Том 1 · Глава 145. Император Громового Меча (2)

Что такое собака?

В жизни Нарина не было более важного философского вопроса. Слово «собака» определяло его сущность, оно же спасло ему жизнь.

Одним словом, собачья жизнь, да и только.

«А Небесный Демон, оказывается, собачник», — подумал он.

Вдохновитель этой собачьей жизни не стал убивать Нарина.

Одного лишь сравнения себя с псом хватило, чтобы сменить гнев Небесного Демона на милость. Тот, похоже, гордился своим статусом «собаковода» и с лёгкостью пожаловал Нарину титул Малого Небесного Демона.

Хоть он и помешан на отношениях господина и слуги, с ним, возможно, проще договориться, чем казалось.

Хотя быть дворовым дворнягой Нарин не нанимался.

«Малый Небесный Демон. Надо же…»

Ощущение смутное: вроде звучит лучше, чем Злое Знамение, но кажется, будто его просто окрестили бесовским отродием аналогичного пошиба.

Если точнее, приставка «Малый» превращала его в отродье отродья.

И всё же это лучше, чем «ищейка» или «выродок военного преступника», так что он решил воспользоваться свежеприобретённым прозвищем.

Малый Небесный Демон, Нарин.

Всяко лучше, чем Громовой Дракон.

Пока он смаковал приятное на слух прозвище, очки Рассудка стремительно таяли.

Он всё ещё не убрал внутреннюю энергию Злого Знамения.

Хоть было и жаль терять драгоценный Рассудок, расслабляться не следовало.

Перед лестницей, окутанной белесыми облаками, Император Громового Меча остановился.

—Юун Гёнчхон, спускайся первым.

Похоже, желая поговорить наедине, Император Громового Меча счёл Чжин Муёля помехой.

—Разве всё уже не решено? — Чжин Муёль пожал плечами. — Глава Альянса сделал выбор, как ты и хотел: назвав Нарина преемником, нарек его Малым Небесным Демоном. Неужто ослушаешься приказа главы Альянса?

—Не ослушаюсь. Я лишь испытаю его, — Император Громового Меча сжал рукоять меча. — Достоин ли он стать преемником.

—Делай что хочешь.

Чжин Муёль усмехнулся и пошёл вниз по лестнице. Тяжесть сошла с его души: ученик остался жив.

Нарин, не склонивший головы даже перед Небесным Демоном, явно не погибнет от клинка Императора Громового Меча.

—Однорукий, тебе обязательно устраивать цирк?

Нарину всё это казалось сущим бредом.

Что Чжин Муёль, умывший руки, что Император Громового Меча, хватающийся за оружие от неспособности сдержать вспыльчивый нрав.

—Как ты смеешь устраивать бесчинства прямо перед Священным дворцом великого Небесного Демона?! Неужто небесной кары не боишься? Из уважения к нашему милостивому главе Альянса я прощаю тебя, так что проваливай!

Пользуясь случаем, Нарин зарабатывал очки пред Небесным Демоном. Лица его он так и не увидел, но какая разница?

Сегодня Нарин – гений дипломатии.

Безопасность гарантирована как минимум на год, поэтому он намеревался разразиться хвалебными одами, дабы подчеркнуть свою абсолютную безвредность.

В душе он, конечно, отъявленно матерился, но пока никто не слышит – какая разница?

—Неужто тебе авторитет главы Альянса ни во что не упёрся? Однорукий, ты ведь Левый Страж Закона, как ты можешь так поступать? Глава Альянса — человек с ранимой душой. Достаточно посмотреть, как он забился в угол, словно безработный лодырь! Если сердце главы Альянса будет разбито, ты возьмёшь ответственность?

—…

Заболтавшись, он ляпнул лишнего. Не ровён час, Небесный Демон с пылающими глазами выскочит наружу и прибьёт его на месте.

Нарин, как настоящий мастер житейской мудрости, мгновенно попытался загладить вину:

—Ах ты сукин сын! Как ты смеешь оскорблять главу Альянса, называя его безработным лодырем, хиккикомори и шизофреником?! Я, свежевосстановленный в правах преемник, не могу спустить тебе это с рук! Приговариваю тебя к немедленной казни за оскорбление Небесного Демона!

—Когда это я…

—Заткнись!

Нарин рявкнул и выбросил кулак.

Потому что жажда крови Небесного Демона, сочившаяся из-за спины, ощущалась всё отчетливее.

—Ба-ам!

Незримым мечом он ударил по наполовину обнажённому клинку. От соприкосновения с энергией молнии кожу неприятно закололо.

Мощно оттолкнувшись от земли и крутанувшись всем телом, он перенаправил вектор силы.

Тело Императора Громового Меча отлетело в сторону пролёта лестницы.

—О-о, — пробормотал Чжин Муёль, спускавшийся к деревне, и поднял голову.

Пролетевшая мимо тень принадлежала Императору Громового Меча, а вслед за ним кинулся Нарин.

«Велел мне спускаться первым, а сам, похоже, решил опередить», — ухмыльнулся Чжин Муёль.

—Дерзкий щенок!

Император Громового Меча обнажил остаток клинка.

Меч белого грома, преследующий душу. Белоснежная энергия молнии окутала всё его тело. У Пэка Вишина энергия молнии отдавала бледной синевой, здесь же была чистейшая белизна, выжегшая любые примеси.

Фут! Силуэт Императора Громового Меча стремительно разогнался в воздухе.

Скорость меча внушала трепет, но Нарин уже привык. Внутренняя энергия Злого Знамения, теча по меридианам, обострила его чувства до предела.

«Быстрее, чем в карете».

Дистанция увеличивалась и снова сокращалась. Нарин тоже стал куда быстрее, чем раньше.

Хоть он и видел движения Императора Громового Меча всего пару раз, его формы меча он уже раскусил.

Даже коряво освоенный Меч разума позволял использовать свои преимущества. Суть не в том, чтобы разить разумом.

А в том, чтобы разить сам разум. Хоть то и другое – грани Меча разума, Нарину была доступна лишь вторая.

Разум – это и сердце, и глубокое погружение, и тщательное наблюдение.

Меч разума начинается с постижения глубокой сути вещей.

Следовательно, Меч разума – это иное название понимания.

Большинство мастеров, достигших высших пределов, сперва постигают собственный разум. Отточенная жажда убийства превращается в бесплотное, живое лезвие, разящее врага.

Так называемое «Убийство мыслью».

Если уж злой язык способен убить человека, то почему на это не способен разум?

«Сложная штука».

Для Нарина это было невыполнимо. Постичь сразу три эго – Злое Знамение, Нарина и Кима Уджуна – слишком трудная задача.

К тому же собственные воспоминания изобиловали дырами, отчего обрести полноценный Меч разума он не мог.

Ему достался лишь огрызок техники.

Однако он мог постигать других – предметы и существ вне себя.

Именно для этого и существовало Искусство Небесной Звезды и Тысячи Превращений.

«Голова».

Свист! Ослепительная вспышка молнии рассекла пустоту.

Движение точь-в-точь как ожидалось. Нарин держится на фиксированной дистанции от Императора Громового Меча, заодно тестируя возможности Меча разума.

«Ключица, бедро, переносица, пауза в полтакта, ложный вираж к лодыжке с выпадом в грудь».

Траектория молнии не отклонялась от прогноза.

Нарин раз за разом уворачивался от ударов Императора Громового Меча буквально на волосок или отбивал их кулаками.

—Гм! — сдавленно вырвалось у Императора Громового Меча.

Знак замешательства. Он подсознательно недооценивал навыки Нарина.

Впрочем, и сейчас он сражался не в полную силу, лишь проверяя способности оппонента.

Меч разума – вовсе не магическое пророчество.

Техника складывается лишь тогда, когда Плавным мечом задаётся общий поток, глаза запоминают паттерны, а разум считывает неосознанное намерение противника.

Проще говоря, это сфера расчёта и прогнозирования, совсем как прогноз погоды.

Может пойти дождь, может выбить глаз, иногда светит солнце, а порой бьёт молния.

Меч разума не гарантирует результат.

Человеческая психика изменчива, так что раскрыть зонт или заблокировать удар – зависит исключительно от решения Нарина.

И всё же от такого «прогноза погоды» пользы хватало.

—Однорукий, — произнёс Нарин, обхватив единственную руку Императора Громового Меча обеими руками и прижав её книзу.

Он подался головой вперёд, с удовольствием наблюдая за его перекошенным лицом.

—Дай-ка я прочту твои мысли: «А этот психопат, оказывается, не только прохлаждался! Я-то думал, он ослаб, а оно вон как. Теперь понятно, как он одолел Хасселя». Ты что, прямо сейчас назвал меня психопатом?!

Считывание мыслей с помощью Меча разума. Из-за прямого телесного контакта подглядеть поверхностные намерения стало гораздо проще.

Впрочем, это тоже разновидность прогнозирования, так что стопроцентной точности нет.

Подглядывая за мыслительным роем, копошащимся словно муравьи, легко допустить мелкие погрешности.

Как говорится, вблизи жизнь – трагедия, а издали – комедия. Судя по трагическому выражению лица Императора Громового Меча, тот точно счёл его психом.

Ну или не счёл, какая разница…

—Психопат! — Рявкнул тот.

К приятному удивлению Нарина, он угадал на все сто.

Взорвав вокруг себя энергию молнии и энергию меча, Император Громового Меча отбросил Нарина.

Хоть Нарина и отбросило первым, он тут же сравнялся с противником по высоте.

Применив Плавный меч против беспристрастной гравитации, Нарин вновь сократил физическую дистанцию до Императора Громового Меча.

Тум, тум, тум…

Они скакали по ступеням, словно на качелях, то приземляясь, то снова взмывая вверх.

За это время они обменялись десятком ударов меча и кулаков, но до кровопролития дело не дошло.

Оба молчаливо сошлись на том, что биться в полную силу не стоит.

Если оба выложатся на максимум, один из них гарантированно погибнет. Шанс гибели Нарина был чуть выше, но и вероятность того, что башку Императора Громового Меча разнесут в дребезги, тоже велика.

Будь Нарин всерьёз, он давно впечатал бы Волну взаимного убийства.

—Молодой господин! Вы в порядке?!

—Император Громового Меча! Всё-таки поднял клинок на молодого господина?!

—Не бывать этому!

Едва они спустились к подножию лестницы, как навстречу им высыпала толпа воинов, искренне готовых устроить бунт. На подбор – от Тэуна до рядовых бойцов отряда Чёрной Звезды – все выглядели как разбойники с большой дороги.

Чтобы избежать лишнего шума, Нарин бросил краткое:

—Это поединок.

—А-а, вот оно что, — откликнулись воины.

Толпа, набегавшая подобно приливу, тут же отхлынула назад.

Нарин продолжал сдерживать Императора Громового Меча, рассчитывая каждый вдох, а бойцы отряда Чёрной Звезды бежали параллельным курсом, устраивая невообразимый гвалт:

—Молодой господин сошёлся в поединке с Левым Стражем Закона!

—Что?! Такое нельзя пропустить!

—К черту торговлю, тут такое зрелище!

—Какая великолепная подсечка у молодого господина! Низкий поклон за такое зрелище!

Сбежавшиеся со всех сторон воины Мурима орали во всё горло. Они болели за Нарина с таким азартом и фанатизмом, будто напрочь лишились ума.

—Как и ожидалось от молодого господина! Бьётся на равных с самим Императором Громового Меча!

—Вот она, истинная суть Стиля Незримого Меча Опавших Листьев!

—Мама, когда я вырасту, я хочу стать молодым господином Нарином!

—Это невозможно, сынок.

Настоящие воины Мурима, что тут скажешь. Их лужёные глотки звучат не слабее звуковых техник. Похоже на массовое проклятие: чем громче были крики поддержки, тем больше Нарин терял силы, превращаясь в кисель.

У Императора Громового Меча, судя по всему, тоже помутилось в голове: его взмахи клинком стали вялыми, словно полудохлая Змейка.

Чтобы привести чувства в порядок, Нарин ляпнул:

—Я — Малый Небесный Демон.

Сказал – и тут же пожалел. Его подсознательная мечта о крутом прозвище вырвалась наружу самым нелепым образом. Лучше бы он просто велел им заткнуться.

—Он сказал «Малый Небесный Демон»!

—Разнесите эту весть по всей Тоске по родине!

—Малый Небесный Демон! Малый Небесный Демон!

—Играйте музыку!

Вот же психи!

—Однорукий, — позвал Нарин. Сил драться больше не оставалось, и он предложил перемирие. — Я проголодался. Поедим, а потом продолжим.

—…Идет.

Переговоры заняли ровно три секунды. Невероятный дипломатический навык, о котором тупоголовые Кровавый Святой и Владыка-Завоеватель даже мечтать не могли. Вот она – великая сила еды!

—Хозяин, две лапши с говядиной.

—Слушаюсь, молодой господин!

Нарин зашёл в первую попавшуюся лавочку и уселся за стол. Заказ сделан на двоих.

Больше никаких переговоров.

—Испытание окончено? — Спросил Нарин.

Если в Республике Корея есть суп с рисом, то в Тоске по родине – лапша. Хозяин заведения подал блюдо мгновенно. Пряный, наваристый бульон обжёг вкусовые рецепторы.

—Ещё нет, — ответил Император Громового Меча.

—Однорукий, признай очевидное: Небесный Демон решил оставить меня в живых. Предатель я там или кто, а прямого вреда от меня не было. К тому же я раскрыл тайну Лисьего нефрита.

—Ты хотя бы осознаешь, насколько сам опасен?

Нарин сочно втянул лапшу и ответил:

—Опасен, конечно. Я же нажил себе врагов на каждом шагу.

—Я имею в виду — опасен для Тоски по родине. Ты не подчиняешься Небесному Демону.

Император Громового Меча даже не прикоснулся к своей порции.

—Поняв это, глава Альянса дал тебе отсрочку доверия на один год. По истечении этого года ты умрёшь.

—Не будь так уверен. Может, я принесу Небесному Демону то, чего он хочет?

—Ты про исследования Великого мага? Глава Альянса изначально не питал иллюзий на этот счёт. Год — лишь отсрочка, чтобы решить твою судьбу.

—Смягчился от чувств?

—Он высчитывает твою полезность. Сломать клинок легко, а вот выковать новый требует времени.

Нарин незаметно пододвинул к себе миску Императора Громового Меча. Оставлять еду – грех.

—И зачем тогда он провозгласил меня Малым Небесным Демоном?

—Чтобы ты знал своё место и подчинялся. Ты — ищейка главы Альянса.

—Используй лучше красивое слово «Малый Небесный Демон». Я не из породы ручных собачонок.

—В этом-то и проблема. — Император Громового Меча бросил взгляд на улицу.

Отряд Чёрной Звезды сдерживал толпу сбежавшихся горожан.

—Ты не верен Небесному Демону. Но эти люди готовы идти и за ним, и за тобой. Я не хочу раскола в Тоске по родине.

—Нет ничего глупее, чем братоубийственная бойня. Я тоже против этого.

—Тогда покорись Небесному Демону. — Нарин перекусил лапшу и замер. — Если принесёшь такую клятву, я стану твоим мечом. Я присягну тебе как своему владыке, когда ты возглавишь Альянс.

—Ты же меня терпеть не можешь?

—Будь моя воля, я бы прикончил тебя прямо сейчас. Не будь приказа Небесного Демона.

—А я держу подле себя только тех, кому верю.

—Знаешь, каково моё заветное желание? — Император Громового Меча поправил пустой рукав. — Отомстить Владыке Меча, отрубившему мне эту руку. Ради этого мне всё равно, за кем идти. Если у тебя есть шанс превзойти Владыку Меча и Небесного Демона, я с радостью стану твоим верным слугой.

—Хм, сложная задача. Одной-то рукой много не наслужить…

—Сукин сын.

Нарин дочиста опустошил обе миски и произнёс:

—Подчиняться я не стану.

—Тогда продолжим, — сказал Император Громового Меча, поднимаясь со стула. — Ждать год нет смысла. Лучше прикончить тебя прямо сейчас, пока ты не набрал силу. Раздираемая расколом Тоска по родине не сможет одолеть Владыку Меча.

—Однорукий, а ты знаешь, каково моё заветное желание? — Нарин взглянул ему прямо в глаза. — Выжить. В этом мире нет ничего сложнее. Но выслуживаться перед Небесным Демоном я не намереван. Я хочу жить как человек, а не как собака.

—Разве до сих пор ты жил не как собака?

—Вот именно, надоело. Я тут пораскинул мозгами и понял: единственный способ выжить — самому стать главой Альянса.

—Небесный Демон всё ещё в полной силе.

—Заберу силу силой. Внешне всё будет шито-крыто, будто он сам уступил престол.

—…Думаешь, это возможно?

—Возможно не возможно, а иначе мне крышка! — Нарин хихикнул.

Был, конечно, вариант исполнить его заветное желание, но это еще бабушка надвое сказала.

—Дай мне год. Тогда и получишь ответ. Было бы здорово вернуться домой, но если не выйдет… я сделаю всё, о чём ты просишь.

Ему дали ровно год.

—Сперва я прикончу Кровавого Святого, затем — Владыку Меча. Чтобы жить по-человечески, я перебью их всех. Если прижмёт, Небесный Демон тоже не станет исключением. Ах да, чтобы избежать войны, пожалуй, стоит укокошить и Владыку-Завоевателя.

За этот год он обязан взрастить силу, способную сокрушить Троих Владычествующих.

—Когда Владыка Меча сдохнет, я сделаю Хасселя главой семьи. Он лоялен к изгнанникам, так что идеально подойдёт на роль правителя Империи. Мы с этим Заядлым курильщиком — считай, названые братья. Если мы наведём мосты, то и отношение к изгнанникам изменится к лучшему. Чем не прекрасный мир? Не считая трупов, разумеется.

—Ты в своем уме? — Перебил его Император Громового Меча. Он был сухим логиком, совершенно не способным оценить чужие искренние порывы.

Для эмпатичного Нарина он был худшим собеседником.

—Убить Владыку Меча, свергнуть Небесного Демона и стать главой Альянса? И как, скажи на милость, ты собираешься это сделать?

—Эх, неверующий ты мой однорукий…

Цыкнув языком, Нарин поманил его пальцем:

—Дай меч.

—Что?

—Меч дай, говорю. Мой пока не годится.

Не обнажать же Слезу Луны прямо посреди разговора.

Если Рассудок упадет ещё ниже, снова начнутся галлюцинации.

Будь рядом эмпатичный водяной змей вроде Ирин, она бы поняла, но Император Громового Меча – железный истукан, чуждый всему человеческому, чушь Нарина терзала бы его терпение.

—Держи, — после кратких колебаний Император Громового Меча протянул оружие. Нарин напитал лезвие энергией меча.

Бурно разраставшаяся аура меча сжалась в тонкую полосу, а затем окрасилась в иссиня-чёрный, тушевый цвет.

Стиль Черного Меча Астезии… а точнее, стиль Черного Меча Небесного Демона, созданный им в попытке скопировать оригинальную технику.

Отличалось только название.

—Этим я и прикончу Кровавого Святого вместе с Владыкой Меча. Перед этим цветом застарелого дерьма все равны: и ты, и я — один удар. Универсальное решение расового и социального неравенства, уничтожающее даже бессмертных. Кстати, если наносить удар дерьмовым мечом, благодаря свойствам дерьма эффект усиливается! Можно сказать, урон удваивается от сильнейшего заражения крови.

Глаза Императора Громового Меча широко раскрылись, а колени медленно подогнулись.

Его руку отсекли именно этим тушево-чёрным мечом.

Быть может… если это Нарин, у него выйдет.

Он сможет убить Владыку Меча.

—Приветствую молодого господина, — Император Громового Меча склонился перед Малым Небесным Демоном по всем правилам уважения.

В этот момент, пробившись сквозь толпу, в заведение вошёл Чжин Муёль.

—…Да что здесь, черт возьми, произошло? — Опешил он, абсолютно ничего не понимая.