Том 1 · Глава 91. Пламя (2)
Есть загадки, которые никак не поддаются разгадке. Тайны, к которым стремились прикоснуться многие, но ответа так никто и не нашел.
Почему возникает Грань?
Каков он – мир изгнанников?
Что такое знамение беды?
С чего начинается магия и где лежит ее предел?
Запутанные и скучные темы. Лишь единицы горят желанием докопаться до этих тайн.
Обывателей подобное совершенно не интересует. Куда больше их привлекает простой и первобытный вопрос:
Кто сильнее всех?
«Владыка Меча».
Так ответят надменные людские жители континента.
Меч Империи, жестоко уничтоживший сонмы изгнанников. Убийца, стоящий во главе великого рода Астезия и не гнушающийся ничем ради процветания семьи и Империи.
«Небесный Владыка».
Так ответят упрямые йосоны.
Великая опора Лунного ореола. Глупый чудак, посмевший вести за собой йосонов, будучи урожденным человеком. Ханжа, беспрестанно дарующий ложную надежду.
«Небесный Демон».
Так ответят тупоголовые воины Тоски по родине.
Бедствие в обличье человека. Диктатор, убивший предыдущего главу Альянса и поглотивший Альянс Мурима. Мечтатель, жаждущий вернуться на родину.
Выслушав вопрос Русалки, наставник охарактеризовал этих трех сильнейших именно так. Учитель и сама не решалась провозгласить себя сильнейшей среди них.
«Теневой Владыка».
И все же ответ, всплывший в разуме Русалки, остался неизменен.
Русалка считала своего учителя, Теневого Владыку, сильнейшей в поднебесной. Она была уверена, что та превосходит даже знаменитого Прародителя рода Астезия.
Русалке отлично ведомы деяния ее наставника.
Первая и древнейшая из изгнанников.
В прошлом изгнанники точно так же подвергались гонениям, сплошь и рядом попадая в рабство к людям или становясь жертвами охоты.
Теневой Владыка никогда не позволяла людям охотиться на себя. Напротив, она с радостью встречала врагов, заносивших над ней мечи и копья, и наслаждалась битвой. Уже триста лет назад она являлась недосягаемо могущественным воином.
Естественным образом вокруг Теневого Владыки стали сплочаться бессчетные демоны и зверолюди.
Так возник Пандемониум, и изгнанники обрели силу, чтобы противостоять континентальцам.
«Мой учитель
И первопроходец, и спасительница. В самом истинном смысле этих слов.
Не будь Теневого Владыки, нынешнего Пандемониума просто бы не существовало.
Ни Лунного ореола, ни Тоски по родине… Если бы не Пандемониум, удержавший урон, смогли бы они так разрастись? Их наверняка растоптали бы сфокусированные удары континента.
Именно Пандемониум и Теневой Владыка выстроили нынешний баланс. Опираясь на заложенный ею фундамент, все изгнанники сегодня имеют возможность жить.
«А значит, она
Русалка искренне гордилась тем, что стала ученицей Теневого Владыки. Она всегда мечтала быть похожей на нее.
Теневой Владыка – не правитель Пандемониума. Теневой Владыка и есть Пандемониум.
А потому она не властвует и не управляет. Ей было достаточно основательно заложить земли изгнанников, выполнив свой долг.
Теперь Теневой Владыка жаждет свободы. Снять тяжелый венец и, как в старые времена, отправиться в странствия.
Пока что настойчивые подданные удерживают ее на троне, но настанет день, когда ее терпение иссякнет.
И если Теневой Владыка уйдет, Русалка, как верная ученица, с радостью последует за ней.
Я ученица Теневого Владыки.
Как и ее наставник, Русалка обязана превосходить всех.
Теневой Владыка никогда этого не требовала, но юная Русалка была убеждена, что так и должно быть. Сию детскую спесь она пронесла до сегодняшнего дня.
Русалка пристально уставилась на стоящую напротив Сёльён.
А я ученица Небесного Владыки,
И какая разница? Деремся-то мы вдвоем, а не Теневой с Небесным Владыкой.
Самая прямая. Если я, ее ученица, проиграю, честь учителя будет запятнана. И с тобой будет то же самое, если проиграешь ты.
Ничего не запятнается. В жизни всякое бывает, пара поражений
…Заткнись,
Бессмертный Змей… При воспоминании об этом жутком лютом звере по ее коже пробегали мурашки.
Мало того что она чуть не погибла, так еще и самым невыносимым было сознавать, что она обязана жизнью Сёльён.
Чжу Сончхон, Пэк Вишин и эта раздражающая лисица спасли Русалку, когда та оказалась в смертельной опасности. Ей помогли те, кого она привыкла считать слабее себя.
Ничего не поделаешь – ведь противником был Бессмертный Змей.
Хоть это и задело ее гордость, Русалка все же поблагодарила Чжу Сончхона и Пэк Вишина. Она была демоном, не чуждым базовых приличий и уважения.
Но только не с Сёльён.
«… Я благодарна. Благодарна, но…»
Внутри у Русалки все кипело. Она отчетливо помнила ту наглую чушь, что выдала Сёльён:
«Сейчас я сильнее тебя».
А что она добавила потом?
«Полуживую тебя я скручу без труда. Да что там
Несуразный бред! Победит даже в нормальном состоянии?
Она что, окончательно свихнулась от близкого общения с учителем Нарином?
Скрывая гневливый порыв, Русалка исказила губы в усмешке:
Ты утверждала, что сильнее меня. Неужели правда так думаешь? Напомни-ка, кто занял первое место на прошлых оценочных состязаниях?
Ты,
Оценочные состязания, проходившие в формате дуэлей один на один.
Тогда противницей Сёльён оказалась Русалка, и Сёльён, немного потянув время, просто сдалась.
Так поступали многие. Еще в прошлом году атмосфера в специальном отделении была совсем иной. Подобие порядка установилось лишь после того, как Нарин вступил в должность учителя.
Сёльён открыто насмешливо ухмыльнулась:
Похоже, ты этим неимоверно гордишься. Ладно, будем считать, что один раз ты меня победила. Надо же тебе хоть чем-то утешаться, чтобы не так сильно позориться после поражения.
…Что ты сказала?
Сёльён подняла палец и ткнула себе в грудь:
Я…
Затем покачивающийся палец направился на Русалку:
Сильнее тебя.
Эффект от этой спонтанной провокации оказался сокрушительным.
Бум!
Русалка выхватила меч и рванулась вперед, но ее остановил невидимый барьер.
Ученица Русалка, вам предупреждение,
Время начала боя еще не наступило.
Хоть она и была слепой, слух и восприятие ее не подводили. С помощью священной магии она легко очерчивала контуры вещей.
Бах, бах! В небе один за другим разрывались магические фейерверки. Сожаление вызывало лишь то, что она не могла различать их цвета.
Представляя себе буйство красок, Аделия ждала, пока маги освободят площадку.
Так как это финал Турнира боевых искусств, организаторы с самого начала подготовили красочное зрелище.
Разноцветные огни приковывали взоры зрителей. Однако ни Сёльён, ни Русалка не обращали на них ни малейшего внимания.
Они не замечали, как вспыхивали, рассыпались искрами и угасали огни. Чувства обоих были предельно обострены и нацелены друг на друга.
Нарин и Хассель, стоявшие возле арены, тоже не смотрели в небо.
Обе стороны, приготовиться.
Вскоре фейерверки утихли. Ожидание подошло к концу.
Рев зрителей достиг апогея, и не успел накал страстей хоть немного спасть, как…
Начали!
Аделия опустила руку и отступила назад.
БУМ!
Они сорвались с места одновременно. Но первой цели достигла Сёльён.
Обрушившийся кулак разнес лезвие меча в дребезги. Попятившись назад, Русалка запустила руку в карманное подпространство.
«Быстрая!»
Безследный шаг облачного дракона. Не стоит путать его с обычным искусством лёгкости.
С первого же ее шага Русалка упустила движение. Несмотря на взрывное ускорение, следы на земле оставались еле заметными.
«И… въедливая!»
Это было уже четвертое сломанное оружие. Стоило вытащить клинок, как тут же прилетал кулак Сёльён.
Сёльён применила ту же тактику, что и Чжу Сончхон: уничтожить все оружие противника и оставить его безруким.
Просто, глупо, но невероятно эффективно. К тому же кулаки Сёльён разили куда быстрее и тяжелее, чем у Чжу Сончхона.
«А у нее действительно есть поводы для уверенности…»
Ученица Небесного Владыки. Русалка слегка нахмурилась и сделала выпад ногой, пытаясь оттолкнуть ее в грудь и сдержать сближение.
Удар не достиг цели – Сёльён ловко уклонилась. Слегка сместив корпус, она перехватила ногу и нанесла прямой удар кулаком.
Русалка вцепилась обеими руками в очередной меч.
Хруст! Рубящий удар столкнулся с кулаком, и Сёльён отскочила назад, увеличивая дистанцию.
«Нельзя было давать ей продыху».
Топ. Сломанный клинок упал на землю. Переведя дыхание, Сёльён смахнула с уголка глаза каплю крови.
Из неглубокого пореза сочилась кровь.
Один меч она уничтожила, но со вторым справиться не успела. Русалка уже вытащила еще один клинок и теперь держала оружие в обеих руках.
«Очень не люблю ранения…»
И уж тем более не хочется получать порезы от мечей.
Лучше уж получить пару ударов кулаком. Сёльён мрачно запечатала выражения лица и взвинтила ци бессмертных.
На этот раз в атаку рванулась Русалка. Смертоносный шквал ударов двумя мечами рассекал воздух.
Сёльён быстро переводила взгляд, ища брешь для выпада. Задача не из легких – поток рубящих ударов был слишком плотным.
Оставалось лишь принять часть урона на себя.
КРАШ!
Изумленные глаза Русалки расширились. Мечи в ее руках бессильно разлетелись на куски.
«… Она сумасшедшая?!»
Она не ударила по плоскости и не переломила клинок руками. Она просто всадила кулак прямо навстречу рубящему удару, разбивая лезвия в пыль!
Разве в нормальных условиях не должен был расколоться кулак, а не сталь?
Русалка попыталась срочно отскочить.
Но безуспешно: окровавленная рука Сёльён мертвой хваткой вцепилась ей в грудки.
Сёльён ярко улыбнулась:
Попалась.
Сжатый кулак со всей силы врезался Русалке прямо в лицо.
ГРОМ!
Ее не отбросило назад – тело сокрушительно впечаталось в землю.
На этом всё не закончилось. Сёльён, заплатившая за этот шанс собственной кровью, не намеревалась упускать инициативу.
Тело Русалки пружиной отскочило от земли. Впечатав колено ей в висок, Сёльён обрушила шквал кулачных ударов на взмывшую в воздух противницу.
Ее ладонь зажала исходящий кровью рот Русалки, после чего голова той с силой врезалась в каменный настил.
ГРОХОТ!
Сёльён рванула по арене с помощью Безследного шага облачного дракона. Лицо Русалки было настолько глубоко вбито в камень, что его даже не было видно.
Чтобы подавить любые попытки сопротивления, Сёльён молотила без остановки. С каждым ударом брызги крови орошали арену и ее собственное лицо.
С ума сойти…
От столь безжалостной жестокости у Хасселя отвисла челюсть.
Он поразился не дикости боя – на войне он видал картины и понагляднее.
Просто… он никак не ожидал, что Сёльён способна драться именно так.
«… И это ученица Небесного Владыки?»
В этой ярости злого демона она была точной копией своего наставника.
Десять лет назад во время войны Небесный Владыка выглядел точно так же.
Вопреки молве, Небесный Владыка вовсе не был кротким и благодушным добряком.
«Страшная лисица».
Нарин не был шокирован так, как Хассель.
Он раскусил ее еще тогда, когда она кулаками разнесла арену в бою с Ирин.
Ее обычная вежливость и миловидность были лишь умелым притворством. Настоящий характер у нее наверняка столь же стервозный и ехидный.
Зверь, у которого снаружи одно, а внутри совершенно другое. Вот что такое лисица.
Моя сестра лучшая!
Сёльхян пищала и визжала от восторга, болея за сестру. Зрители, узревшие кровь, тоже зашлись восторженными криками.
Аделия не шелохнулась. Останавливать бой было еще рано.
«От такого она не умрет».
Сёльён и сама не собиралась убивать Русалку. Просто против живучего демона нельзя сдерживаться.
Несмотря на град сокрушительных ударов, Русалка даже не думала терять сознание.
«… Да сколько еще ее молотить-то?»
Закончить бой никак не удавалось. При столь хрупком телосложении выносливость у нее была просто аномальной. Оказывается, действительно можно устать, избивая кого-то.
Сёльён подавила вздох и снова сжала кулак.
Пф-ф. Тонкое острие копья пронзило плечо Сёльён.
«Копье?»
Сёльён не закричала. Она даже не стала стискивать зубы от адской боли. Чтобы взять под контроль неожиданную ситуацию, она сохраняла ледяное спокойствие.
Острие ударило из слепой зоны. Ни звука, ни предвестника. Она осознала, что Русалка достала копье, лишь когда почувствовала сталь в собственном плече.
Сёльён увидела блеснувшие сквозь ее пальцы алые глаза.
Жуткая жажда крови. Повинуясь чутью, она немедленно отскочила назад.
ВШУ-У-УХ!
Длинная полоса ауры меча черкнула воздух там, где только что стояла Сёльён. Арена раскололась пополам, и Аделия спешно воздвигла священную силу.
Вспышка! Алый рубящий удар наполовину вошел в барьер, после чего истратил силы и рассеялся.
Аделия перевела дыхание и устремила взор на Сёльён.
Кха-а-а!
Пошатнувшись, Сёльён зашлась кашлем, сплевывая кровь. Вытерев губы рукавом, она смахнула остатки грязи.
Отряхнув испачканную одежду, она сурово уставилась на поднявшуюся Русалку.
Немного жжет.
Ха.
Русалка издала сухой клекот и крепче сжала рукоять.
«Немного жжет»? Это был не блеф.
Грудь рассекла наискось глубокая рана. Но с помощью ци бессмертных Сёльён заблокировала кровотечение, а вместе с кашлем вывела проникшую демоническую энергию из организма.
Ее состояние позволяло продолжить поединок прямо сейчас. Аделия заметила это и не стала вмешиваться.
Быстрая реакция. Привыкла к ядам?
Просто однажды едва не сдохла от яда.
Кровавый яд вампира. Отогнав отвратительные воспоминания, Сёльён вперилась взглядом в меч и короткое копье в руках Русалки.
Оба предмета, густо окутанные багрово-черной демонической энергией, явно не были обычным оружием.
Это то оружие, что тебе даровала Теневой Владыка? Стоит звать их демоническим мечом и демоническим копьем? Сделано демонами, поэтому выглядит уродливо. Особенно убогий дизайн у меча.
Глаза Русалки округлились от изумления.
Эй, твоя манера речи…
Не твое дело. Я тут умаялась, какой еще официоз?
Тьфу. Сёльён сплюнула окровавленную слюну и тяжело вздохнула.
Этот демонический меч вызывал у нее особенное отвращение.
Он впрыскивал демоническую энергию подобно яду, из-за чего она невольно вспоминала тот день с вампиром, и это раздражало её все сильнее.
Пока Сёльён так выплескивала раздражение, она вдруг почувствовала чей-то пристальный взгляд и оглянулась.
Смотри вперед.
Там стоял Нарин с весьма недвусмысленным выражением лица.
Сёльён резко отвернулась, смахнула пыль с одежды и с совершенно спокойным видом снова повернулась к Русалке:
Я подумала и решила, что вежливость всё же необходимо соблюдать. Кажется, секунду назад я была немного взвинчена. В обычной жизни я совершенно не такая, вы же понимаете?
…Э-э, да.
Русалка сбилась с толку и на автомате кивнула. С чего бы ей вдруг так нелепо притворяться?
Отбросив эти мысли в сторону, Русалка собралась и произнесла:
Примени ее.
Что применить?
То искусство бессмертных, которым ты снесла Амутара. Испробуй его на мне.
Не хочу.
Русалка не ожидала столь мгновенного отказа.
Ее брови взлетели вверх:
…Что?
Я же не полная идиотка, чтобы применять подобную технику против соперника, который к ней готовится? С таким же успехом ты могла бы просто попросить меня сдаться.
Ах ты…!
Лицо Русалки залилось краской гнева.
Но взамен…
Сёльён перестала подшучивать и сделала глубокий вдох.
Великое перемещение небес и земли применить нельзя. При подготовке она неизбежно откроется, да и даже при наличии времени успех не гарантирован.
Из-за такой обильной потери крови контролировать потоки было крайне тяжело.
А потому…
Я покажу тебе кое-что другое.
Оставалось лишь пустить в ход припасенный козырь.
Вспышка! Хвост Сёльён плавно вильнул, и на нем распустилось синее пламя.
ВЗУ-У-УХ!
Призрачное пламя девяти небес.
Цвет бушующего огня взвился прямо к небесам.