Том 1 · Глава 92. Пламя (3)
В далеком, беззаботном детстве.
Сёльён часто вела сестренку за руку, резвясь по всему Персиковому источнику. Они залезали на деревья, воруя персики, или устраивали проказливые игры среди пышно цветущих садов.
Пока не подошел возраст разумности, взрослые то и дело драли ее за уши. А когда она случайно растоптала тыквенную грядку, мать даже отстегала ее розгой.
«Сестренка, я хочу домой…»
Слабенькая Сёльхян всегда выдыхалась еще до заката.
Отводя капризничающую сестру домой, Сёльён снова выбегала за порог и целыми днями носилась по улице.
Она была настолько неугомонной непоседой, что мать всерьез переживала из-за ее гиперактивного нрава.
Она барахталась в речке, брызгаясь водой, прыгала по ветвям, словно обезьянка, и разводила костры из сухой листвы, чтобы печь арахис и каштаны.
Хоть она и обожала бегать, друзей у нее было немного. Все из-за диковатого, пугливого характера.
Застенчивая заводила. Как ни парадоксально, но такова была натура Сёльён.
Будучи крайне стеснительной, она намеренно избегала сверстников-йосонов. Единственными, с кем ей было комфортно общаться, оставались сестренка и Ирин.
И вот однажды Сёльён призвал к себе Небесный Владыка.
«Ён, ты наделена невероятным талантом к боевым искусствам».
Небесный Владыка не стал ругать её за проказы. Напротив, он мягким тоном предложил ей стать его ученицей.
Маленькой Сёльён было трудно понять слова Небесного Владыки. Талант к боевым искусствам?
Она ни разу о таком не задумывалась. Просто каждый день с усердием носилась по всей округе. Что же такого увидел в ней Небесный Владыка, раз решил взять в ученицы?
Сёльён немного помялась и отрицательно покачала головой.
Став ученицей Небесного Владыки, ей придется тренироваться, но она ведь трусиха и даже кулаком толком замахнуться не сумеет.
Она боялась, что со временем Небесный Владыка в ней разочаруется.
«Не стоит переживать. Я ведь тоже был таким же трусом, как и ты».
Небесный Владыка добродушно улыбнулся, но Сёльён не поверила его словам.
Почитаемый всеми Небесный Владыка просто не мог быть трусом. Наверное, это была лишь ложь во благо, чтобы успокоить её.
«Я боюсь сражений. Даже сейчас, сталкиваясь с жутким врагом, мои ноги подкашиваются. Но куда страшнее для меня
Сёльён ответила, что есть.
Она вспомнила маму, сестренку и отца, погибшего несколько лет назад. Отец сгинул от рук чужаков, напавших на Лунный ореол.
«У меня тоже есть такие люди. Ты, Хян, Ёнби и все остальные йосоны — ничто. Если придется выбирать между ними, я в любой момент готов отбросить свое заветное желание».
Сёльён настолько опешила, что аж побледнела.
Разве мог Небесный Владыка произносить подобные вещи? Ведь возвращение в Мир небожителей – главная цель каждого йосона.
Небесный Владыка продолжал, вглядываясь в пейзажи Персикового источника:
«Слушай меня внимательно, Ён. Хоть я и трус, я хочу защитить эту землю. А для этого даже трус обязан стать демоном. Если не ожесточить сердце, ничего не убережешь. Для такой малышки, как ты, это жестокие слова, но таков наш мир».
Небесный Владыка тяжело вздохнул, а Сёльён, немного помявшись, осторожно взяла его за руку. Впервые спина Небесного Владыки показалась ей такой хрупкой и небольшой.
«Прости меня».
Небесный Владыка открыл юной Сёльён правду о внешнем мире.
Почему нельзя бездумно покидать родные земли. Почему изгнанники обречены быть объектом ненависти.
Сёльён всё поняла и решила стать ученицей Небесного Владыки.
Она осознала: не имея силы, ничего не защитишь. Этот урок всплывал в ее памяти снова и снова даже спустя десятки лет.
Она чуть не потеряла сестру из-за зловещего вампира. Чуть не погибла вместе со всеми от когтей лютого зверя на Грани.
В обоих случаях ее спас Нарин. Сама Сёльён ничего не смогла сделать.
Дважды она испытала это жгучее, отвратительное чувство бессилия.
«Я должна стать сильнее».
Она видела Нарина, способного вслепую крошить горы.
Он не позволял себе ни секунды застоя. Будучи достаточно сильным, чтобы прогнать Бессмертного Змея, он не довольствовался достигнутым и неустанно стремился стать еще сильнее.
«Куда сильнее, чем сейчас».
Сёльён хотела стать такой же.
Она не собиралась перенимать его безумные замашки, но искренне желала равняться на его упорство и отношение к жизни.
Нарин всегда отдавал всего себя текущему дню.
Жила ли она сама так хоть когда-нибудь? Вкладывала ли всю душу в сегодняшний день, не думая о завтрашнем?
Определенно нет. Оказавшись в Академии, Сёльён привыкла жить «как-нибудь» и «постольку-поскольку».
Сойдет и так. Главное – не отставать от остальных.
Зачем лишний раз выматываться? Все равно никто не оценит…
Но сегодня…
«Призрачное пламя девяти небес».
Она выложится на полную катушку ради этого момента.
ВЗМАХ!
Тело Сёльён охватило ярко-синее пламя.
Цвет огня напоминал бледное небо. Начиная с пылающего хвоста, чистый лазурный свет растекся вокруг и тут же сжался.
Русалка дрожащими глазами уставилась на Сёльён.
«… Кулак огненного колеса палящей ночи?»
Этот огонь напоминал боевые искусства Владыки Кулака. Но огонь Кулака огненного колеса палящей ночи алый, а не излучающий такой ровный и сияющий свет.
Это не техники Небесного Владыки – тот никогда не повелевал огнем.
Значит, это собственный стиль, созданный Сёльён!
«Она сама… разработала искусство бессмертных?!»
Боевые искусства и искусства бессмертных похожи. Разница лишь в природе используемой маны, а единый фундаментальный принцип связывает их воедино.
Оттого ее шок был неизбежен.
Создание нового боевого искусства – невыполнимая задача даже для гения. Одно дело выучить готовое, а с нуля воздвигнуть стиль… На это даже сама Русалка бы не замахнулась.
«Потому что я не с нуля его строила».
Сёльён усмехнулась, с удовольствием наблюдая за очевидной реакцией Русалки.
Призрачное пламя девяти небес – уникальное искусство Сёльён, но если разобрать его по косточкам, это скорее сплошная солянка.
Пламя Кулака огненного колеса палящей ночи, ускорение Меча белого грома, преследующего душу, незримый меч Стиля Незримого Меча Опавших Листьев… Она сжала воедино суть множества стилей и искусств.
Проще говоря, это было пёстрое лоскутное одеяло.
«Просто кривое подражание».
Она на свой лад скопировала техники, которыми толком и не владела.
Внешний вид вышел внушительным, но завершенность страдала. Признавая этот факт, Сёльён свела большой и указательный пальцы.
Вспышка. На кончиках затрепетал крошечный огонек.
Призрачное пламя. Свет и жар воспроизвести идеально не удалось. По сравнению с оригинальным Кулаком огненного колеса палящей ночи мощь была гораздо ниже.
Впрочем, не настолько низкая, чтобы быть совсем бесполезной.
Сёльён щелкнула пальцами, и вздрогнувшая Русалка вскинула оружие.
БАМ!
Сорвавшийся огонек взорвался. Русалка недоуменно захлопала глазами.
Заряд улетел куда-то в сторону и рванул далеко на земле.
…
Провал. Сёльён молча потушила огонек на пальце.
Она попыталась повторить Плавный меч Нарина, но без полного контроля над потоком точное прицеливание давалось с трудом.
Сложная техника, недоступная без свободного владения Великим перемещением небес и земли.
«Ну естественно».
Не стоило отвлекаться на всякие трюки. Сёльён подалась корпусом вперед.
«Старые добрые кулаки
Русалка тоже справилась с замешательством и предельно обострила все чувства.
Пламя дрогнуло, и Сёльён рванула вперед.
К счастью, она не упустила ее. Прямая линия по кратчайшему пути. Русалка тонким слоем рассеяла демоническую энергию в радиусе досягаемости меча.
Махать рановато. Нужно подождать еще два шага. Маршрут противника просчитан наверняка.
Раз, два.
Сейчас!
ТРЕСК!
Расчеты рухнули, дистанция мгновенно сократилась.
Кулак глубоко вошел ей в грудь. Тело скрутило, и сразу три-четыре ребра переломились с сухим хрустом.
Вопрос, вспыхнувший в голове, обогнал даже адскую боль. Сглатывая кровь, Русалка изо всех сил пыталась понять, что произошло.
Почему она не смогла подловить Сёльён?
ГРОХОТ!
Лишь после того, как мир перед глазами несколько раз перевернулся, она осознала причину. Поняла на собственной шкуре.
Русалка, сверкая алым светом глаз, увидела мчавшуюся со шлейфом пламени Сёльён.
«Пламя…»
Этот трепещущий хвост и огонь искажают восприятие!
Иллюзия, фантом, мираж… Неизвестно, как это назвать. Движение Сёльён невозможно уловить точно.
Синее пламя то опережает Сёльён, то плетется следом. Где пламя, а где сама Сёльён?
Если нельзя различить – надо просто снести всё к чертям!
Русалка сжала оружие в обеих руках.
Вспышка! Демоническая энергия, поднимавшаяся по обоим лезвиям, обратилась в ауру меча.
«Карагал».
Имя демонического меча, дарованного наставником.
Способность этого меча заключается вовсе не в ядовитой энергии. Лишь остаточная магия Теневого Владыки несет яд, а истинная сила Карагала куда проще и разрушительнее.
Усиление демонической энергии владельца.
Вспышка! Мрачный свет клинка озарил арену.
Луч ауры меча снес и огонь, и землю. Свет распилил арену и не думал угасать, отчего магам пришлось спешно выбежать и зачитать заклинания.
К барьеру священной магии добавились чары.
«Сверху!»
Замрев на земле, Русалка вскинула голову.
Успела подпрыгнуть до удара? Из-за синего пламени и яркого света разглядеть было трудно.
Русалка хаотично замахала мечом в небесах. Разорванное пламя смешалось с высью, уступив место фигуры Сёльён.
Уклониться от всех атак той не удалось. Капли крови разного цвета и искорки огня дождем посыпались вниз.
Хруст! Русалка сжала короткое копье так, словно намеревалась раздавить его в труху.
«Шакна».
Это демоническое копье лишено звука и присутствия. У него нет даже постоянной формы.
Бесшумное и безликое. Что может быть лучше для неожиданного удара?
Влив магию до предельной грани, она во весь мах метнула копье вверх.
ФЬЮ-Ю-УТ! Демоническое копье со свистом распороло воздух.
Сёльён запрокинула голову, уклоняясь, но часть прядей и пылающий хвост оказались задеты.
Метание не было напрасным. Русалка разом высвободила всю накопленную в нем магию.
ГРАД!
Стремительно раздувшееся копье расщепилось. Десятки, сотни копий устлали небо беспросветной тучей. Все они в едином порыве обрушились на жизнь одной лишь Сёльён.
Аделия вскрикнула, собираясь остановить бой. Хассель во весь опор положил руку на рукоять, готовый вмешаться секундой позже.
Ха.
Нарин посмотрел вверх и ухмыльнулся.
Взгляд Сёльён без устали скакал. В мгновение ока она оценила и захватила весь объем пространства.
Число копий. Траектории полета. Единственная лазейка для прорыва. В долю секунды она прочитала и решила всё.
Сёльён выбросила кулак.
Ну и сумасшедшая.
Нарин не сдержал восхищенного смешка. Неужели именно так выглядят истинные гении?
Сёльён кружилась в танце посреди черного ливня.
Кулак, объятый Призрачным пламенем, крушил копья. Она ломала наконечники, наотмашь сбивала их, а иногда выворачивала и ломала древка.
И это не было слепым крушением. Она уклонялась, пропускала их мимо себя, меняла их траектории, заставляя сталкиваться друг с другом.
Дрожащий хвост отбивал острия. Выбрасываемая нога опиралась на пролетающие копья, как на ступени.
И вскоре бессчетные копья растворились в воздухе, будто и не бывало.
ДЗИНЬ! Единственное уцелевшее копье вонзилось в землю.
Тело Русалки крупно дрожало. Ее взор был прикован к приземлившейся Сёльён.
Плавно опустившийся хвост коснулся пола.
Ха-а-а.
Сёльён перевела дыхание, и в тот же миг…
А-а-а-а-а!
Русалка в исступлении и яростном крике рванула вперед.
Она была не в силах совладать с заполнившим ее бушеванием чувств.
Отказываясь принимать навалившуюся реальность, она безумно секла воздухом. Она наощупь почувствовала пропасть между собой и Сёльён, которую невозможно преодолеть.
Но признавать этого она не желала. Русалка сильна. Она – избранная ученица Теневого Владыки.
Когда-нибудь она унаследует имя Теневого Владыки, став преемницей наставника. Это неизбежно!
А значит, какой-то ученице Небесного Владыки она проиграть не имеет права!
ХРУСТ!
Решимость Русалки бессмысленно разбилась о жесткую действительность.
Разве может метить в цель клинок, направляемый лишь слепой яростью? Сёльён, нырнувшая во внутренний круг, сокрушительно вбила стопу в землю.
ВЗМАХ! Синее пламя вспыхнуло с неистовой силой.
Сёльён жаждала финала. Выжав остатки ци бессмертных до капли, она оттолкнулась от земли.
Сначала – правая рука с мечом. Коленом и локтём она размозжила кисть противницы, отправив падающий демонический меч прочь пинком.
Осталась беспорядочно машущая левая. Запястье, локоть, плечо – всё последовательно превратилось в труху. Когда висящая плеть была отброшена, корпус Русалки оказался полностью незащищен.
Ноги она намеренно трогать не стала. Они послужат мерилом ее сознания. Если осталась воля к борьбе – поднимется, а если отключилась – останется лежать.
Очень много раз.
Руки и ноги Сёльён двигались сами собой. Почти погрузившись в упоение боем, она резво всаживала кулак за кулаком.
Она отчетливо ощущала, как ломаются кости и разрываются внутренности. Русалка, будучи прочным демоном, так просто не отключалась.
А может, она уже потеряла сознание? Сёльён на секунду засомневалась и приостановила удары.
Но Русалка вдруг снова дернулась к ней, отчего Сёльён от неожиданности впечатала кулак ей прямо в челюсть.
БАМ!
Свернутая набок голова вместе с туловищем покатилась по изрытой земле.
Даже вывалявшись в пыли, Русалка не теряла своей решимости.
…Я!
Собирая последние силы, Русалка выкрикнула во весь голос, харкая кровью:
Я ученица Теневого Вла…!
ХРАСЬ! Прежде чем она успела договорить, нос ее раскололся от очередного удара, и она отключилась, заливаясь кровью.
Но Сёльён по инерции всадила еще два удара.
Да что ты там все бубнишь?
Опустив окровавленный кулак, Сёльён лишь недовольно покачала головой.