Том 1 · Глава 11. Празднование дня рождения

Прошло три дня с тех пор, как Эдгар получил гору в подарок на день рождения.

Сегодня как раз наступил день рождения Эдгара. Его семья не относилась к самым могущественным дворянским домам, но всё же, как и полагалось на празднике старшего сына знатного рода, в особняке время от времени появлялись незнакомые лица.

Среди них были даже представители нескольких влиятельных семей, известных тем, что редко покидали собственные владения.

«Сбежались толпой просто для того, чтобы показать своё присутствие».

Маленький Эдгар стоял рядом с родителями на первом этаже и встречал прибывающих гостей.

Причина, по которой люди, обычно не удостоившие бы его и второго взгляда, явились в особняк под предлогом его дня рождения, была очевидна. Уже давно разнеслись слухи, что молодой господин этого дома — близкий друг, которого лично признала великая герцогиня.

«Взрослые дела и правда сложные».

Для детей день рождения мог быть просто радостным днём, когда все тебя поздравляют, но у взрослых всё было совершенно иначе.

Эдгар не испытывал к этому ни отвращения, ни особого недовольства. Просто думал, что всё это, должно быть, ужасно утомительно.

—Как замечательно, сынок. Столько людей сегодня пришло тебя поздравить.

—Да, мама.

Катрия, конечно же, была достаточно проницательной, чтобы понимать их истинные намерения.

Просто ей не хотелось разрушать невинность десятилетнего сына подобными разговорами.

Не менее проницательный Эдгар ничего не стал указывать и лишь невинно улыбнулся, кивнув.

«К концу дня от моей головы ничего не останется».

Каждый проходивший мимо человек хвалил его красивые волосы, а затем, спросив разрешения, обязательно один раз гладил по голове.

Рыжие волосы, служившие символом крови Билхарков, в других регионах встречались редко и потому сильно выделялись.

Из-за этого где-то на середине праздника Эдгар уже бросил попытки сохранять причёску аккуратной. Поправит волосы, когда все уйдут.

—Госпожа Элен запаздывает. Дорогая, она ничего не передавала?

Когда поток гостей наконец начал редеть, Лансел спросил об этом, плохо скрывая тревогу.

За редким исключением, большинство людей, собравшихся в зале, пришли прежде всего ради встречи с великой герцогиней.

И если в такой ситуации она не появится...

Даже если никто не устроит сцену прямо здесь, за спиной непременно поползут слухи.

—Наверняка придёт. Я останусь здесь, а тебе лучше первым подняться наверх.

—Пожалуй, ты права. Нельзя оставлять гостей без внимания.

Хотя это и не было официальным мероприятием, где присутствие Лансела обязательно, он всё же оставался главой дома.

Ему следовало хотя бы поприветствовать гостей и ещё раз напомнить о своём присутствии.

С этими словами Лансел ушёл и сразу поднялся по лестнице на второй этаж.

—Даже если юная госпожа не придёт, не расстраивайся слишком сильно, хорошо? Понял, Эд?

—Не волнуйся, мама. Ариэль точно придёт.

Какая уверенность.

Хотя Эдгар лучше многих знал, что в жизни нет ничего совершенно определённого, сегодня он мог говорить уверенно.

Если бы человек вроде Элен не смог посетить праздник, она заранее прислала бы письмо.

А вместе с ним отправила бы и обещанный меч в качестве подарка. Элен была женщиной, которая держала слово и отвечала за сказанное не хуже любого мужчины.

Тук. Тук.

Словно услышав уверенные слова Эдгара, как раз тогда, когда поток посетителей почти иссяк, в широко распахнутых дверях особняка появились две женщины, державшиеся за руки, и попали в поле зрения матери и сына Билхарк.

Их взгляды встретились, и обе стороны одновременно улыбнулись.

Эдгар радостно помахал рукой.

—Прости, что опоздала, Катрия.

—С днём рождения, Эд!

Каждая первым делом поприветствовала того, кто находился на уровне её взгляда.

Ариэль подпрыгивала так, словно день рождения был у неё самой, и походила на маленького чёрного кролика, скачущего вокруг.

—Спасибо. У тебя сегодня красивое платье.

—А, я и сама знаю! Я надела его не ради твоих комплиментов!

—А кто вообще сказал, что ради меня?

Совершенно невозможно было понять, что именно разозлило эту юную госпожу.

Он просто искренне сделал ей комплимент, так почему же она реагировала подобным образом?

Впрочем, судя по тому, что губы не надулись, как обычно, по-настоящему сердиться она, скорее всего, не собиралась.

Но если она не злится, зачем так остро реагировать? Недоумение Эдгара лишь усилилось.

—Хе-хе, послушай, Эд. Моя дочь так говорит, но на самом деле...

—М-мама! Что ты говоришь?!

Что это ещё такое? Неужели тут скрывалась какая-то история?

К сожалению, почти крик Ариэль оборвал рассказ прежде, чем что-либо успело раскрыться, но Эдгар слегка кивнул, пообещав себе выяснить всё в другой день.

В тот же миг острый взгляд алых глаз словно пронзил его грудь.

Эдгар невольно вздрогнул.

—Только попробуй спросить у мамы, когда меня рядом не будет!

—Ладно, не буду.

—Обещаешь?

Уперев руки в бока и приняв суровый вид, Ариэль снова потребовала ответа.

Эдгар уже подумал, не скрепить ли обещание мизинцами, но, чтобы успокоить её, просто ещё раз кивнул.

«Вот поэтому я и не люблю слишком проницательных детей».

Вздохнув и покачав головой, Эдгар убедился, что после этих двоих новых гостей больше нет, и закрыл дверь особняка.

Раз уж они лично пришли поздравить его с днём рождения, сегодня стоило воздержаться от дальнейших поддразниваний.

Пока они с Катрией провожали гостей наверх, Ариэль легонько постучала Эдгара по плечу.

—Эй, Эд. А сегодня здесь есть кто-нибудь из твоих друзей?

—Друзей? Ну...

К несчастью, у Эдгара почти не было тех, кого он мог бы назвать друзьями.

Он знал, что в других семьях есть дети примерно его возраста, но встречался с ними крайне редко.

Дети из знакомых ему семей либо уже стали взрослыми, либо слишком сильно отличались от Эдгара по возрасту.

—Не особо.

—Правда? Хе-хе.

—...

Эдгар опешил от такой неожиданной реакции.

Смеяться из-за того, что у друга детства почти нет близких? Мысли этой незрелой юной госпожи были совершенно непонятны.

«У Ариэль-то наверняка друзей много».

Из-за связей между семьями она, скорее всего, регулярно встречалась с несколькими ровесниками, а среди них наверняка находились один-два человека, с которыми она особенно хорошо ладила.

Он мог лишь гадать, поскольку ничего конкретного она никогда не рассказывала.

Вчетвером они поднялись на второй этаж и остановились у входа в зал.

Представители других семей, беседовавшие снаружи, увидев Элен, поспешно склонили головы в приветствии.

Среди них были даже люди из могущественных домов, лица которых узнавал и сам Эдгар.

«Она и правда впечатляет».

Значит, вот с какими людьми общалась его семья.

Пусть Эдгар и подружился с Ариэль вовсе не из-за её происхождения, теперь он ясно понял, почему слухи неизбежно должны были распространиться.

Дом, по влиянию входивший в тройку сильнейших в империи, а по мнению некоторых — даже в двойку.

Он вдруг осознал, насколько роскошной и желанной привилегией было находиться под их защитой.

Щёлк.

Когда они вошли в зал, разговоры постепенно стихли, пока вокруг не воцарилась полная тишина.

Люди старались не смотреть на Элен слишком откровенно, боясь показаться невежливыми, но большинство всё равно украдкой поглядывало на группу Эдгара.

—Госпожа Лобехайм, не так ли? Для меня честь вновь вас видеть.

Тишину нарушил мужчина с резкими чертами лица, выглядевший лет на сорок.

Элен попыталась припомнить его лицо и, когда наконец узнала, тихо произнесла: «А-а», после чего ответила на приветствие.

—Рада встрече. Вы... глава дома Ардельтайн, верно? Прошу прощения, что не помню вашего имени, у меня не лучшая память.

—Ха-ха, меня зовут Молтеред Ардельтайн. Имя не особенно примечательное, но буду признателен, если впредь вы его запомните.

Хотя на лице мужчины играла дружелюбная улыбка, дом Ардельтайн был графским родом с немалым влиянием в провинциях.

И если глава такого рода мог со смехом отмахнуться от того, что собеседница даже не помнит его имени, это многое говорило о том, насколько высоко ценили её саму.

Наблюдая за этим, Эдгар мысленно сочувственно улыбнулся забытому главе семьи.

Пусть тот и скрывал эмоции, внутри он, возможно, уже кипел от ярости.

Люди, обладающие умеренной властью и авторитетом, нередко отличались самой высокой гордостью.

—Представители других семей с нетерпением ждали вашего прибытия, госпожа. Если не сочтёте меня слишком дерзким, не уделите ли мне немного времени?

Молтеред довольно напористо попытался увлечь её за собой.

Даже Эдгар видел его намерение застать Элен врасплох и привести в свою компанию, пока остальные колебались.

Но противником ему была госпожа дома Лобехайм.

Женщина, прошедшая через бесчисленное количество светских собраний и получавшая подобные приглашения столько раз, что их уже невозможно было сосчитать.

Она прекрасно знала, как изящно отказывать в таких ситуациях.

—Благодарю за внимание, но вынуждена отказаться. Сегодня я пришла сюда не как госпожа дома Лобехайм, а как гостья на празднике друга моей дочери.

—А... понимаю. Прошу простить мою бестактность.

Хотя Элен выразилась косвенно, смысл был очевиден: неужели вы не умеете отличать общественные дела от личных?

Сегодня главным человеком был молодой господин дома Билхарк, праздновавший свой день рождения, а она — всего лишь мать его подруги детства, пришедшая поздравить мальчика.

Она явилась не для того, чтобы становиться пешкой в политических играх других домов или поводом для светских сплетен.

Когда лицо Молтереда побледнело и он поспешно извинился, Элен лишь продолжила молча улыбаться и покачала головой.

Безмолвный ответ, ясно дававший понять, что больше ничего говорить не нужно.

Молтеред быстро поклонился и поспешно удалился.

—Катрия, давай оставим детей и немного поговорим вдвоём. Сегодня я неважно себя чувствую, поэтому мне будет трудно общаться со всеми.

—Да, госпожа.

Элен намеренно сказала это достаточно громко, чтобы услышали все вокруг.

По сути, это было предупреждение не приближаться к ней.

После столь ясных слов госпожи дома Лобехайм подойти к ней решился бы лишь человек, совершенно лишённый понятия о приличиях, либо тот, кому в жизни уже нечего было терять.

—Ариэль, давай пойдём поиграем вон там. Говорят, сегодня приготовили много вкусного.

—Хорошо!

Эдгар тактично взял Ариэль за руку и ушёл вместе с ней.

На мгновение он встретился взглядом с Элен, но та лишь улыбнулась, помахала им и ничего не сказала.

Глаза представителей других домов, наблюдавших за этой сценой, заблестели.

Если до полководца не добраться — бей по его коню.

В глазах оставшихся взрослых двое детей, отошедших от матерей, теперь выглядели прекрасными боевыми конями.