Том 1 · Глава 168. Связанные нити
После того как напряжение между ними благополучно сошло на нет, отношения Ариэль и Эдгара вернулись в привычное русло. Правда, после того как Ариэль преподнесла себя в подарок, был небольшой случай, когда она каталась по кровати и пинала одеяло, но это так, мелкая история.
Время шло, и человек, которому поручили расследовать Альбриха, вернулся в Хеспанию. Они вдвоём начали разбирать добытую им информацию вместе с тем, что удалось выяснить самостоятельно. Всё это держалось в строжайшей тайне — даже вассалов не посвящали.
Ещё десять дней понадобилось, чтобы результаты расследования дошли до Юлкена, и сегодня ради обсуждения они собрались не в приёмной, а в его кабинете.
Прости, отец. Из-за меня тебе приходится вот так ездить туда-сюда...
Не переживай. Мне и самому кое-что во всём этом не даёт покоя.
Юлкен беззаботно махнул рукой дочери, которая сразу же извинилась при встрече, и продолжил читать отчёт. Сегодня они собирались обсуждать не только Альбриха, но и обстоятельства недавнего возвращения Уайтвуда, поэтому он ждал этого разговора.
Новость о том, что чужеземные племена, всегда яростно сопротивлявшиеся и мучившие жителей Севера, в последнее время заметно снизили активность, тоже казалась ему весьма любопытной.
А где мама?
Хм, сказала, что идёт встретиться с подругой.
Элен временно отсутствовала в замке, поэтому сегодня собрались лишь втроём. Да и будь она здесь, Юлкен всё равно предпочёл бы не обсуждать с женой подобные дела.
Тогда пока отложим вопрос маркиза Бертуса и начнём с чужеземных племён. Что удалось узнать?
Из-за строгой охраны подробности добыть было трудно, но одно можно сказать наверняка: у них сейчас наблюдается некоторая неразбериха.
Неразбериха...? Довольно расплывчато.
Юлкен не был уверен, что именно подразумевается под «неразберихой», но, когда так описывали обстановку у противника, обычно речь шла либо о слабой дисциплине, либо о нарушенной системе командования.
Однако, если вспомнить слова Эдгара о строгой охране, первый вариант явно отпадал. К тому же чужеземные племена традиционно отличались абсолютным подчинением своим вождям, так что и второй казался маловероятным.
Пока сомнения Юлкена росли, Эдгар указал на один из разделов отчёта и добавил объяснение, заранее предупредив, что дальше пойдут уже его собственные догадки.
Если судить по текущей ситуации, похоже, по какой-то причине у них действительно возникла проблема с командованием.
Это неожиданно. Как ты знаешь, эти племена обычно весьма преданы своим вождям. Есть предположения почему?
Да. Если точнее... Думаю, что-то могло случиться с человеком по имени Келраг.
От неожиданной новости брови Юлкена едва заметно дрогнули. Получалось, Эдгар считал, что система командования нарушилась не из-за того, что подчинённые утратили верность, а потому, что их предводитель погиб или с ним произошла какая-то проблема.
Это было и личной догадкой Эдгара, и выводом, к которому они пришли после трёх дней обсуждений с Ариэль и другими вассалами.
Они настолько дикие, что неудивительно было бы, если бы он где-нибудь получил ранение. Но я слышал, после этого они вели себя довольно тихо.
Захватив Уайтвуд, чужеземные племена какое-то время просто удерживали его, почти не вступая в бои и ведя себя необычно спокойно. К тому же, если бы такая заметная фигура, как Келраг, участвовала в сражениях, сведения о его передвижениях наверняка бы появились.
Разумеется, существовали и другие варианты — болезнь или покушение. Однако чужеземцы от природы обладали настолько крепкими телами, что даже их прежние вожди редко страдали от болезней.
Да и версия с покушением казалась странной, потому что врагами чужеземных племён были прежде всего подданные империи, а они скорее попытались бы провести крупную карательную кампанию, чем ограничились бы убийством одного человека.
Да, я тоже долго это обдумывал... Кроме расплывчатых слухов, ничего определённого найти не удалось. Но кое-какие вопросы всё же есть.
Какие именно?
Как раз к этому и перехожу.
Эдгар достал ещё один документ, где подробно описывалась битва за Уайтвуд, во время которой Юлкен оказался в плену.
Согласно этому отчёту, силы, прятавшиеся в лесу для внезапной атаки, были полностью уничтожены огнём, а противник, предположительно прошедший через ущелье, ударил с тыла, после чего Уайтвуд пал.
Всё верно. Но ведь прямых доказательств этого мы так и не нашли?
Вернувшись в замок, Юлкен тщательно расследовал обстоятельства, однако ничего существенного не обнаружил. Предполагалось, что враг использовал крупномасштабную магию, чтобы сжечь лес, а затем каким-то образом обошёл наблюдение и атаковал через край ущелья.
Но к такому выводу мог прийти любой, кто просто изучил обстоятельства. Иными словами, без ясных доказательств это всё оставалось лишь предположением.
Когда Юлкен посмотрел на Эдгара взглядом, спрашивающим, удалось ли тому что-нибудь найти, Ариэль кивнула и сама продолжила объяснение.
На самом деле это связано с историей маркиза Бертуса.
Хм? Связано с ним? Что ты имеешь в виду?
Какая связь могла быть между чужеземными племенами и имперским домом Бертус? Глаза Юлкена слегка расширились от неожиданности.
Отец, ты ведь знаешь, что находится у входа в ущелье, ведущее к Уайтвуду.
Ущелье, известное как самое длинное и крупное в стране, тянулось на огромное расстояние и уходило далеко в глубину. Его конец находился прямо перед Уайтвудом на северо-западе, а начало — в нижней части северо-восточных земель.
И у этого входа стоял дом Балтрегг, вассальный роду Бертус, охранявший его словно сторожевая башня.
Иными словами, Ариэль и Эдгар предполагали, что по какой-то причине чужеземные племена и дом Бертус могли договориться и закрыть глаза на силы, тайно проходящие через ущелье, что и позволило внезапно атаковать Уайтвуд.
Однако Юлкен видел в этой теории слишком много слабых мест. Прежде всего, даже если у дома Бертус — то есть у Альбриха — и были подозрительные стороны, зачем подданному империи сотрудничать с какими-то чужеземными племенами? Эта часть совершенно не сходилась.
Не слишком ли это натянуто? Считать одно это связью...
Я тоже так думала. Но информация, которую принёс отправленный тобой шпион, несколько меняет картину.
В новых бумагах, которые показала Ариэль, содержались подробности об окружении Альбриха и его действиях. Среди них попадалось немало бесполезных сведений, но это не имело значения: они сами просили собирать даже самые незначительные детали.
Проблема заключалась в том, что запись примерно в середине документа выглядела весьма необычно.
Видишь? Здесь сказано: «Глава дома Балтрегг посетил замок для переговоров. Содержание неизвестно».
Дата... ясно. За десять дней до внезапной атаки на Уайтвуд.
Совпадение по времени было настолько точным, что казалось почти неестественным. Более того, разговоры с другими людьми в соседние дни были описаны довольно подробно, а именно эта встреча отдельно помечена как «содержание неизвестно». Странно, что Альбрих даже вскользь не упомянул о ней ближайшим приближённым.
Официально эта информация не раскрывалась... но, судя по всему, примерно в те дни внезапно исчезло около двухсот частных солдат.
И правда, чем дальше, тем подозрительнее. Самое неприятное
Одно дело, если бы передвижение частных войск было настолько заметным, что попало в поле зрения империи, но если их перемещали тайно, значит, что бы ни происходило, было что скрывать.
И наконец... это всего лишь слух, но он указан в отчёте человека, расследовавшего ситуацию в Уайтвуде.
Хм. «Они дрожали от тревоги. Некоторые чужеземцы кричали, что глупо было доверять тем ублюдкам. Установить, кого именно они называли ублюдками, не удалось».
А если под «теми ублюдками» подразумевался дом Бертус?
Кусочки складывались в слишком уж неприятно цельную картину. Конечно, доказательств всё ещё было недостаточно — едва хватало даже для обоснованного подозрения, — но Юлкен почувствовал, как по рукам побежали мурашки.
К тому же, хотя Ариэль и не сказала этого прямо, если дом Бертус действительно оказывал поддержку, это могло бы объяснить и то, как чужеземцам удалось поджечь покрытый снегом лес.
Да, признаю, в твоём предположении есть доля вероятности. Но, Ариэль, ты и сама понимаешь: этого недостаточно даже для официального подозрения, не говоря уже о доказательстве.
Конечно. Я не собираюсь сообщать об этом вассалам и приказывать начать крупное расследование.
Кто посмел бы без достаточных оснований и вещественных доказательств открыто заговорить о таком? Ариэль и Эдгар, сами собиравшие и сопоставлявшие сведения, понимали это лучше кого-либо.
Но важным в этом процессе было не то, действительно ли Альбрих сотрудничал с чужеземцами. Важно было лишь то, что «два направления расследования, которыми они занимались независимо друг от друга, неожиданно пересеклись, и об этом следует помнить».
Между настороженностью и полной беспечностью всегда лежит огромная разница. То, что Уайтвуд когда-то позволил застать себя врасплох, тоже можно было списать на недостаток такой настороженности.
Пока мне достаточно просто помнить об этом. Тогда, если между ними появится контакт или начнутся какие-то подозрительные движения, мы сможем отреагировать решительнее.
...Да, разумно. Значит, расследование дома Бертус продолжишь?
Ариэль молча кивнула. Раз уж всплыло нечто подозрительное, просто закрыть на это глаза они не могли.
Действуй как можно осторожнее. Если всё окажется простым совпадением, а выяснится, что мы тайно их расследовали, проблемы будут уже у нас.
Я запомню.
Длинный хвост рано или поздно придавят. Это правило работало для обеих сторон, и Ариэль прекрасно его понимала. Поэтому своим людям она приказала ставить незаметность выше самого сбора информации.
А пока выбросим всё это из головы, пока не появятся новые сведения. Иначе только измотает нас обоих.
Да, отец. Раз уж мы закончили, может, устроим уютный ужин втроём?
Хорошая мысль. Что скажете? Может, ещё выпьем?
На сегодня у меня ничего не запланировано, так что я не против. Даже если бы было, я всё равно не смог бы отказаться от предложенной вами чаши, отец.
Юлкен удовлетворённо улыбнулся, а Ариэль прямо на месте полностью уничтожила стопку бумаг у себя в руках. Оригиналы всё равно хранились в другом месте, известном только им двоим. Теперь можно было выбросить всё из головы и просто спокойно провести время вместе.
Кстати, недавно я слышал из кабинета какие-то странные звуки... Вы ничего об этом не знаете?
Ах, отец!
Ариэль, только что предвкушавшая приятный вечер, вскрикнула от отцовской подначки. После того случая ей и так было невероятно трудно на следующий день показываться в кабинете, а теперь, когда всё наконец начало забываться, зачем он снова это поднял?
Почему-то казалось, что Эдгар всё больше становится похож на Юлкена, а Юлкен — на Эдгара.