Том 1 · Глава 169. Сделка с дьяволом

Келраг, стиснув зубы, ударил кулаком по земле внутри прочного шатра, возведённого специально для него.

Но в кулаке величайшего воина племени не было ни капли силы.

Эта картина как нельзя лучше отражала его нынешнее состояние.

—Подумать только, этот проклятый маг воспользовался таким трюком...

Он подозревал неладное с самого начала.

Но предложение оказалось слишком сладким — именно оно и погубило его, заставив согласиться.

В конце концов, любой человек — ребёнок или взрослый, мужчина или женщина — невольно поддаётся обещанию исполнить его мечту.

—Прости, Бурик. Мне следовало тебя послушать.

—Я понимаю, что вы сделали этот выбор ради нашего народа, вождь. Не вините себя.

Бурик знал, что решение Келрага было рискованным, но никогда не считал его неправильным.

Нет, скорее, понимая, что творилось у Келрага в сердце, он просто не смог сильнее отговаривать его.

Потому что лучше многих понимал, какую великую мечту вынашивал этот человек по имени Келраг.

—И правда, красивым словам нельзя верить на слово сильнее всего. Не так ли?

—...

На самоуничижительный вопрос Келрага Бурик не смог ответить.

Он прекрасно знал: согласится он или возразит — теперь это уже ничего не изменит.

—Еда, которую они прислали сначала... сколько осталось?

—Если экономить, протянем два месяца.

Бурик ответил, припомнив склад, который только что проверял, и горькая улыбка Келрага стала ещё мрачнее.

Он заметил, как Бурик старается говорить как можно более обнадёживающе.

—Значит, если питаться нормально, и месяца едва хватит.

—...Да.

Племя Келрага всегда страдало от нехватки пищи и припасов.

Хотя благодаря развитию империи и силе дома Лобехайм северные земли постепенно становились пригоднее для жизни, в основе своей они всё равно оставались промёрзшим краем, покрытым снегом, где выживали лишь сильнейшие.

В этом году им внезапно поступило предложение от неизвестного.

Всего лишь за нападение на Уайтвуд им обещали достаточно еды, чтобы прокормить всё племя полгода.

Даже если разрушить крепость не удастся, они обещали половину этого количества.

Предложение выглядело крайне подозрительно.

Они не знали, кто его сделал, и не имели никаких гарантий, что обещание вообще будет выполнено.

И как раз когда Келраг уже собирался отказаться, ему прошептали сладкие слова.

«Разве ты не хочешь возродить своё племя?»

В тот миг Келрагу показалось, будто он перестал дышать.

Именно это было его главной целью с тех пор, как он стал вождём.

Когда-то его племя родилось как гордый народ воинов.

Но, пытаясь выжить в суровых и холодных северных землях, со временем они начали отбирать у слабых и без колебаний совершать набеги, опустившись настолько, что окружающие стали называть их разбойниками.

Пусть ради выживания иного выбора почти не оставалось, Келраг с этим мириться не хотел.

В сердце он дал себе обещание когда-нибудь вернуть племени былую славу, но всякий раз, видя голодных соплеменников, забывал о гордости и снова прибегал к набегам.

И тогда явившийся к нему дьявол поставил два условия.

Первым было уже упомянутое нападение на Уайтвуд.

Вторым — принести Символ Владычества, принадлежащий дому Лобехайм.

Если они выполнят и второе условие, им обещали столько припасов, что больше никогда не придётся совершать набеги ради выживания.

Предложение было безусловно заманчивым, но сначала Келраг отказался.

Рациональных причин для отказа хватало, однако главным оставался вопрос: способны ли эти люди вообще исполнить подобное обещание?

Но словно предвидев сомнения, всего через четыре дня после отправки посланника они без видимой причины прислали огромное количество припасов и еды.

Хотя, строго говоря, причина всё же была.

Они хотели внушить доверие: «Поверьте нам».

Для соплеменников, чьи запасы еды подходили к концу, это было словно дождь посреди засухи.

Некоторые даже стали возмущаться перед Келрагом, спрашивая, почему он не принимает условия после того, как они уже попробовали полученные припасы.

Возможно, именно тогда будущее уже было предрешено.

—В итоге я не спас племя, да ещё и моё жалкое тело проклято врагами, а жизнь висит на волоске... Как же смешно.

—Рано сдаваться, вождь. Выход обязательно найдётся.

Несмотря на его самоуничижительные слова, Бурик сжал кулак и попытался вселить надежду.

Слишком несправедливо было вот так смириться с поражением.

По крайней мере, они должны были показать тем, кто предал их и довёл Келрага до такого состояния, на что способны.

Они обязаны были раскрыть их личности и заставить ответить за содеянное.

«Во что бы то ни стало».

Решив отомстить за это унижение, даже если ради этого придётся вываляться в грязи и потерять честь, Бурик поддержал Келрага, когда тот сухо закашлялся.

Лунный свет, пробивавшийся сквозь щели шатра, сегодня казался особенно слабым и одиноким.

Длинные тонкие пальцы подняли со стола бутылочку.

Внутри находилась красноватая жидкость неизвестного происхождения.

Немного вязкая субстанция закружилась в прозрачной стеклянной бутылке от движения мужской руки, окрашивая её стенки красным.

—Баррет.

Темноглазый мужчина, сидевший в мрачном кресле, окинул взглядом склонившегося перед ним человека и произнёс его имя.

Его подчинённый, не смея даже поднять головы, поспешно ответил, продолжая раболепно кланяться и боясь испортить настроение своему господину.

—Да!

Хотя ответ последовал меньше чем через секунду, лицо сидевшего на почётном месте мужчины исказилось.

Он не любил громких голосов. Точнее, не любил, когда кто-либо кроме него повышал голос.

Откровенно показав недовольство, он поставил бутылочку обратно на стол.

—Кажется, я говорил тебе не повышать голос.

—П-простите.

Хотя предупреждение уже звучало прежде, Баррет Балтрегг и сегодня повторил ту же ошибку и теперь извинялся, дрожа словно осиновый лист.

И даже сквозь этот страх сердце немного успокаивало облегчение от того, что ему сохранили жизнь.

Ошибка была всего одна, да и голос он повысил совсем немного, но тем, кто повторял одну и ту же ошибку дважды, прощения не существовало.

—Когда принесёшь то, что я приказал?

—Д-думаю, за три дня получится доставить. Просто довольно трудно принести это незаметно... А-А-А-А!

Не успел Баррет договорить, как закричал от боли, схватившись за руку.

Один из пяти пальцев внезапно исчез.

Осталось лишь основание, а безжалостные струи алой крови доказывали, что ещё мгновение назад палец был на месте.

—Ты сказал, трудно?

—Я-я оговорился...! Прошу, простите...!

—...Понятно. Оговориться может каждый. Прощаю.

Только что отрубив человеку совершенно здоровый палец, мужчина кивнул, не изменившись в лице.

Отсечённый палец уже не вернуть, но Баррет снова склонил голову и вместо жалоб выразил благодарность.

—Б-благодарю за милость...

По сравнению с жизнью потеря пальца едва ли считалась наказанием.

С самого начала Баррет лучше многих знал, что происходило с теми, кто портил этому человеку настроение.

Это была ужасная кара, действительно воплощавшая выражение «смерть была бы милосердием».

Среди таких жертв оказался и отец Баррета, прежний глава рода, попытавшийся предать этого человека.

—Тогда в качестве платы за прощение завтра принесёшь обещанное количество на сто человек.

—К завтрашнему дню... вы сказали?

Баррет переспросил, словно решил, что ослышался, и лишённые эмоций глаза мужчины медленно прошлись по нему с головы до ног.

—Что такое? Не справишься?

—Н-нет, вовсе нет...! Я обязательно всё доставлю!

Если он снова испортит настроение господину, эта ошибка действительно могла стать последней.

Поэтому Баррет отчаянно замотал головой и всем видом показал решимость исполнить приказ.

Но это было не обещание преданного слуги, а скорее отчаянное барахтанье жалкого зверя, пытающегося сохранить жизнь.

—Кстати, господин... что насчёт тех чужеземцев, которым вы прежде отдавали приказ...?

—Мне обязательно объяснять тебе каждую мелочь?

—Н-нет, конечно...! Я лишь беспокоюсь о возможных последствиях...

Баррет знал, что сейчас они способны распоряжаться жизнью предводителя чужеземцев.

Он также знал, что те даже не выяснили настоящую личность его господина.

Но тревоги это не уменьшало.

Если каким-то образом наружу просочатся доказательства, всё раскроется.

Масштаб этой операции был слишком велик.

—Лай сотни собак не достигает человеческих ушей. К тому же, даже если сведения дойдут до императора... ты ведь знаешь.

—Да.

Даже вмешайся Императорский дворец, победить его они не смогут.

Вернее, у них даже не будет возможности вмешаться.

Отец Баррета когда-то доверился тем, кто стоял выше, и именно это в итоге привело его к смерти.

С тех пор Баррет прекрасно усвоил, кто является настоящим хозяином этой страны и насколько этот человек страшен.

Пока тишина затягивалась, сидевший в кресле мужчина нахмурился и погладил подбородок; во мраке его лицо казалось особенно бледным.

—Чем больше думаю, тем досаднее... Если бы тогда удалось заполучить Юлкена, разобраться с той женщиной было бы проще простого.

Именно ради этого он снабдил чужеземцев огромным количеством ресурсов и даже отправил им подкрепление.

Изначально план заключался в том, чтобы солдаты, пришедшие под видом подкрепления, перебили всех чужеземцев, уничтожили оставшиеся улики, а затем вывезли Юлкена, но всё пошло наперекосяк.

Будь Юлкен у них, можно было бы, выдавая себя за чужеземцев, угрозами заставить его отдать Символ Владычества или же приблизиться к его дочери под предлогом помощи в спасении отца и попытаться что-нибудь предпринять.

Особенно раздражало то, что против дома Лобехайм, обладавшего Маной Владычества, невозможно было применить магию.

—Этого я тоже не предвидел. Кто бы мог подумать, что они настолько дерзко вытащат Юлкена оттуда...

—Этот план предложил тот мужчина, которого мы видели в Императорском дворце?

—Да. Кажется, его звали Эдгар Билхарк.

Мужчина вновь вернул в память почти забытый образ рыжеволосого юноши.

Он определённо был звездой, которой не существовало в увиденной им судьбе.

Оставалось лишь гадать, откуда вообще появился такой человек.

«Даже приглашение под предлогом вопроса о наследовании не сработало. Пока лучше затаиться».

Мужчина считал, что время играет на его стороне.

Пусть план пришлось немного изменить, он верил, что в конце концов всё равно получит желаемое.

«Спешить незачем».

В конце концов, стоило ему заполучить это и дойти до самого конца, и всё решится.

С этими мыслями мужчина оглядел странные книги с причудливыми обложками и всевозможные необычные предметы, разбросанные по комнате, и холодно усмехнулся.

Так прошёл ещё один месяц.