Том 1 · Глава 19. Друг волшебник

Десятилетняя Ариэль по-прежнему любила играть с Эдгаром.

По-настоящему странным было то, что сам он почти никогда не делал ничего, что могло бы специально заинтересовать Ариэль.

Это Ариэль всегда цеплялась за него.

Эдгар обычно находился примерно в одних и тех же местах в одно и то же время, а Ариэль оставалось лишь найти его и принести с собой что-нибудь достаточно интересное, чтобы привлечь внимание.

Как говорится, колодец копает тот, кого мучает жажда. Их отношения эта поговорка описывала идеально.

Хотя Эдгар был ровесником Ариэль, временами в нём чувствовался характер куда более взрослого человека.

Он любил спокойно проводить время в одиночестве и совсем не скучал, даже когда не с кем было поговорить.

При этом он не прогонял тех, кто приходил к нему, и легко подстраивался под чужие игры.

Наверное, именно поэтому они так хорошо ладили.

—Эд! Давай сегодня пойдём в горы!

—В горы? Вот так внезапно?

—Да!

Совсем недавно Ариэль впервые узнала, что в горах растёт лесная земляника.

Отчасти дело было в холодном крае, где она жила и где найти такую ягоду было непросто, а отчасти — в странном совпадении: среди продуктов, которые подавали в их доме, лесной земляники почему-то никогда не было.

Вот её любопытство и вспыхнуло.

—И зачем тебе в горы?

—Шепи сказала, что здесь может расти лесная земляника.

—Земляника? А, наверное, может.

В Арденуме, где жил Эдгар, несмотря на северное расположение, смена времён года ощущалась довольно отчётливо.

Благодаря этому здесь выращивали сезонные фрукты, которые в других северных областях приживались плохо, и немало людей зарабатывали на их продаже. Если так, вполне возможно, что и лесная земляника здесь встречалась.

Но оставался один вопрос.

—Её ведь наверняка где-нибудь продают. Нам обязательно ради этого тащиться в горы?

—А разве не интереснее увидеть всё самим?

—Хм, тут не поспоришь.

Для ребёнка веселье было важнее всего.

С её происхождением Ариэль вообще не пришлось бы никуда идти: достаточно сказать слугам, что она хочет землянику к ужину, и её тут же подадут.

Но что в этом интересного?

Именно это Ариэль и имела в виду.

—Значит, идём?

—Да. Проблема только в охране.

Пусть их не было видно, где бы ни находилась Ариэль, её охрана всегда держалась поблизости.

В особняк они почти никогда не заходили, но стоило детям играть на улице, как охранники неизменно наблюдали за ними, скрываясь неподалёку.

Если эти двое вдруг исчезнут, поднимется страшный переполох.

Однако Ариэль выглядела на редкость уверенно.

Она даже задрала нос, словно уже продумала этот вопрос.

Неужели придумала какой-то хитрый выход? Эдгар склонил голову.

—Всё нормально! Сегодня охраны нет.

—...Нет?

С чего вдруг?

Эдгар ошеломлённо раскрыл рот, будто его огрели по затылку чем-то тяжёлым.

Конечно, охранники тоже люди: могут взять выходной или отсутствовать по личным причинам.

Но неужели возле единственной дочери великого герцога действительно не оставили никого на замену?

Элен не была настолько беспечной.

—Недавно я сделала кое-что хорошее, и мама сказала, что исполнит одно моё желание. Вот я и попросила!

—...Ты попросила, чтобы один день рядом вообще не было охраны?

—Да!

Вот теперь всё стало понятно. В здравом уме Элен сама никогда бы до такого не додумалась.

Источник безумной идеи стоял прямо перед Эдгаром.

—И госпожа Элен это разрешила?

—Разрешила, поэтому я тебе и говорю.

—А-а.

Логично.

Эдгар понимающе кивнул и тихо вздохнул.

Охрана и правда ограничивала места, куда они могли ходить.

В прошлый раз их уже остановили, когда они попытались отправиться в горы.

Но Эдгар и подумать не мог, что Ариэль ради этого попросит совсем убрать охранников.

Разве нельзя было решить вопрос иначе?

—А если так, не проще было попросить оставить охрану, но велеть ей не вмешиваться?

—...А?

—Это было бы разумнее.

Сами охранники проблемой не являлись.

Проблема была в том, что они ограничивали места, где эти двое могли играть.

Точнее, проблемой это было только с точки зрения Ариэль. Остальным, скорее всего, было всё равно. Сам Эдгар — прекрасный тому пример.

Поэтому вместо того, чтобы убирать охрану совсем, было бы куда лучше оставить её ради безопасности и просто попросить не вмешиваться, куда бы дети ни пошли.

Пусть Ариэль и считалась умной, она всё же оставалась ребёнком и до такого решения не додумалась.

—Э-Эд, ты что, гений?

—Нет, просто ты дурочка, дурочка.

—Эй! Почему это я дурочка?!

Строго говоря, дурочкой она не была. Просто оставалась по-детски непосредственной дворянской девочкой, которая временами металась между глупостью и поразительной сообразительностью.

Так или иначе, главная проблема была решена, и теперь оставалось лишь подготовиться к походу в горы.

Эдгар успокоил возмущённую Ариэль рядом и сразу направился в особняк.

Хотелось вернуться без происшествий.

Он уже начинал беспокоиться.

«Надо было спокойно остаться в особняке».

Именно эта мысль первой пришла Эдгару в голову, пока он вёл Ариэль вверх по горной тропе.

Сколько же возни ради какой-то лесной земляники.

Он даже толком не знал, в каких местах она обычно растёт.

—Эд! Этот гриб можно съесть?

—Эй, не трогай всё подряд!

К тому же эта ребячливая юная госпожа находила в горах интересным буквально всё и пыталась хватать каждую попавшуюся на глаза вещь, не давая ему ни минуты покоя.

Чуть раньше Эдгар заметил, что её карман подозрительно раздулся, спросил, что там, и наружу выпал ядовитый гриб.

«Хорошо хоть этот вид я узнал».

Хотя, даже не узнай он его, всё равно сразу выбросил бы.

Без надёжных знаний тащить с собой любые найденные в горах растения было опасно.

—Эд, а это что за дерево?

—Это? Похоже на каштан.

Издалека Эдгар не мог быть уверен до конца, но по виду дерева и прямым неразветвлённым соцветиям оно действительно напоминало каштан.

Ариэль тихо восхищённо ахнула и тут же подбежала к дереву.

По счастливой случайности под ним лежал упавший незрелый каштан.

—Это каштан? Какой-то он странный.

Каштаны, которые Ариэль видела раньше, были милыми круглыми коричневыми орешками.

А этот оказался покрыт колючками, словно ёж, и совсем не походил на знакомый ей плод.

—То, что ты видела, скорее всего, было ядром внутри. Руками не трогай.

—Но мне интересно...

—Уколешься.

Эдгар твёрдо её остановил, прекрасно понимая: поранится — расплачется, а потом ещё и его обвинит.

Но Ариэль, похоже, ужасно хотелось узнать, что спрятано внутри колючей оболочки.

Она начала тыкать каштан палкой, которую где-то подобрала.

Глядя на неё, Эдгар криво улыбнулся и нехотя снял рюкзак.

—О! Покажешь мне?

Будто только этого и ждала, Ариэль тут же оказалась рядом и прижалась к нему, мгновенно забыв недавнюю обиду.

«До чего же проницательная без всякой нужды».

Но в этом тоже была часть её обаяния — по-настоящему неприятной она никогда не становилась.

—Только один раз.

—Эд, дурень. Ты всегда говоришь «только один раз».

Дурень, дурень.

Бормоча это снова и снова, Ариэль внимательно следила за его руками.

Эдгар раскрыл сумку и достал пару перчаток.

Они были не слишком толстыми и для тяжёлой работы не годились, но здесь их вполне хватало.

Он взял их на всякий случай, и теперь они пригодились. Всё-таки подготовка никогда не бывает лишней.

—Смотри, вот как он выглядит внутри.

—И правда, как ты говорил! Но их два.

Когда Эдгар с усилием раскрыл колючую оболочку и показал внутренность, вопреки ожиданиям Ариэль внутри уютно лежали сразу два каштана.

Объяснив, что в природе они именно так и растут, Эдгар даже снял внешнюю кожуру с одного и показал ей уже знакомый орех.

Ариэль, до этого радостно улыбавшаяся, теперь почему-то пристально смотрела не на каштан, а на него.

—Чего на меня смотришь? На каштан смотри.

—Хе-хе, Эд, ты как волшебник.

—Волшебник? Я даже магией пользоваться не умею.

Он отмахнулся от её слов как от нелепости, отряхнул руки и поднялся. Ариэль тут же подошла ближе и, спрятав руки за спиной, продолжила.

—Но, Эд, когда у меня проблемы, ты всегда мне помогаешь.

—Так делают друзья, а не только волшебники.

Эдгар и представить не мог, что когда-нибудь произнесёт настолько слащавые слова, но сейчас другого способа её убедить не видел.

К тому же это была правда.

—Тогда как насчёт «друга-волшебника»?

—Это ещё что такое?

Теперь она уже выдумывала новые слова, лишь бы хоть как-нибудь связать его с волшебниками.

Эдгар равнодушно отвернулся, велел ей не нести чепуху и пошёл вперёд.

«Тц, Эд — дурень».

Она ведь сделала ему комплимент, а он просто проигнорировал.

Когда Эдгар хвалил её, Ариэль от радости хотелось взлететь, а вот он, наверное, ничего подобного не чувствовал.

Почему-то настроение становилось всё мрачнее.

«А?»

Идя следом, Ариэль заметила, как Эдгар почесал щёку, и озадаченно склонила голову.

Что-то заподозрив, она быстро приблизилась и заглянула ему в профиль.

«Врун».

Делает вид, что ему всё равно, а сам вот так улыбается.

Ей тут же захотелось его подразнить, но на этот раз Ариэль решила простить.

—Ну что, господин друг-волшебник, давай уже скорее ищи землянику.

—Это не так просто.

Эдгар ответил пренебрежительно, но шагов не замедлил.

Несмотря на слова, он наверняка всё равно найдёт ягоды, словно захочет доказать обратное.

Мой друг-волшебник всегда был таким.

Полная ожидания, Ариэль зашагала ещё легче прежнего.

Чего именно она ждала — лесной земляники? Или счастливого лица друга, когда они наконец её найдут?

Ответ на этот вопрос десятилетней девочке, наверное, было ещё слишком трудно выразить словами.