Том 1 · Глава 23. Редкое приглашение

Каждый раз, когда мать и дочь Лобехайм приезжали в Арденум, их охватывало искреннее чувство тепла.

Это не был их родной город, всего лишь место, где они часто бывали, однако в здешних пейзажах было что-то по-домашнему знакомое.

В их родных владениях в Хеспании раскинулся невероятно большой и величественный город, способный ошеломить с первого взгляда.

Арденум же, напротив, если не считать замков нескольких знатных семей, отличался сравнительно простой и упорядоченной атмосферой.

Роскошь и великолепие могут завораживать поначалу, но, стоит к ним привыкнуть, как даже они превращаются в обыденный фон.

Возможно, обеим нравились пейзажи Арденума именно потому, что здесь, среди повседневности, переполненной постоянным великолепием, можно было ощутить простоту.

—Здесь прекрасно, когда бы мы ни приехали.

Выйдя из кареты, Элен глубоко вдохнула, всем телом наслаждаясь ощущением, что они наконец прибыли в Арденум.

Тем временем двое стражников семьи Билхарк, охранявших ворота, широко раскрыли глаза при внезапном появлении столь важных гостей.

Они знали о предстоящем визите, но разве у сравнительно недавно назначенных стражников часто выпадала возможность встретить госпожу дома Лобехайм и её дочь?

К счастью, их предупредили заранее, иначе они наверняка перепугались бы настолько, что едва не попадали с ног.

—Мы можем войти?

—Д-да! Пожалуйста, подождите всего минутку!

Когда Элен подошла и мягко обратилась к ним, оба вытянулись так неестественно, что любому наблюдателю стало бы неловко, и изо всех сил постарались исполнить свой долг.

Щёлк.

—Теперь можете войти, госпожа. Просим прощения за ожидание.

—Спасибо. Идём, Ариэль.

—Да, мама.

Сегодня Шепи не было рядом, поэтому Элен пришлось самой заниматься всеми формальностями.

Впрочем, иногда ей даже нравилось так. Обычно она ждала в карете, а потом тихо выходила наружу, отчего нередко чувствовала себя неловко.

Она улыбнулась стражникам, поблагодарила их и вошла, а Ариэль мелкими шагами последовала за ней.

Обычно немыслимо было представить, чтобы при визите герцогини великого дома у ворот было настолько пусто, но и это произошло по распоряжению Элен.

Она объяснила, что приезжает сюда слишком часто, поэтому всякий раз собирать у ворот толпу будет обременительно, и попросила принимать их скорее как обычных гостей.

Разумеется, поначалу даже это устроить как следует не удавалось, но после нескольких проб и ошибок всё пришло к нынешнему виду.

—Хм?

Идя по дорожке от ворот к особняку, мать и дочь заметили молодого человека.

Он прислонился к колонне перед дверью и, похоже, кого-то ждал, рассеянно глядя в пространство.

Вид у него был словно у старца, постигшего всю жизнь и проводящего остаток дней в созерцании, отчего Элен тихо рассмеялась.

—Тебе вовсе не нужно было выходить и ждать нас, но спасибо за старания, Эд.

—Я сам захотел. Давайте я понесу ваш багаж.

С годами Эдгар уже не был столь скован в общении с Элен, однако всё равно сохранял присущую ему умеренную учтивость.

Заметив, что они приехали без слуг, он тут же протянул руку, чтобы забрать вещи.

Тем временем Ариэль дулась, потому что её друг детства вообще с ней не поздоровался.

«Тц, игнорирует меня?»

Не то чтобы ей особенно хотелось услышать приветствие именно от него, но вопрос был в элементарном отношении к людям.

Сколько бы лет они ни дружили, разве нормально даже не поприветствовать гостя, проделавшего такой долгий путь?

Пока она про себя ворчала о манерах, до которых обычно ей не было никакого дела, Эдгар и её мать уже вовсю обменивались новостями и смеялись.

Она шла следом, постукивая ногами по безупречно чистому полу особняка так, словно под ногами валялись камешки, и вдруг во что-то врезалась.

—Ай!

Мило пискнув и придя в себя, Ариэль обнаружила, что Элен уже ушла вперёд.

Перед ней остался лишь Эдгар, который каким-то образом успел стать на полголовы выше неё и теперь пристально её разглядывал.

—Ч-что?.. Почему бы тебе просто не пойти за моей мамой?

—...

От его внезапного взгляда Ариэль стало не по себе, и она невольно отступила, указав в сторону Элен.

Однако, несмотря на её реакцию, Эдгар продолжал молча смотреть на неё.

Словно пытался что-то отыскать.

—С-скажи уже что-нибудь. Что ты делаешь? Мне не по себе.

На самом деле ей было скорее неловко, чем неприятно, но девочки её возраста обычно выражались именно так.

Простояв так ещё некоторое время, Эдгар наконец, похоже, пришёл к какому-то выводу. Широко раскрыв глаза, он указал на середину её фигуры и произнёс:

—Красиво.

—А?.. Что?

Красиво? Что? Я?

Совсем на него не похоже говорить подобные вещи. Что случилось? У него что-то поменялось в голове?

Пока Ариэль всё ещё пыталась осмыслить эту неожиданную атаку, Эдгар добавил слова, которые мгновенно уничтожили всю атмосферу.

—Я про одежду. Она новая? Недавно купила?

—...

Одной этой фразой он раздавил все её ожидания. По телу прокатилось ощущение, будто кровь разом остыла, а бешено колотившееся сердце тут же успокоилось.

Ну конечно. Чего она вообще ждала от этого бесчувственного болвана?

И всё же, несмотря на холодный взгляд, ей почему-то стало спокойнее.

Одновременно разочарованная и успокоенная, Ариэль ткнула его в бок и шагнула вперёд.

Позади поднялся шум: Эдгар возмущённо спрашивал, с чего вдруг она его ударила, но Ариэль проигнорировала его и продолжила.

—...Да. Но я надела это вовсе не для того, чтобы тебе показать.

—Боже упаси, я бы такого и не подумал. В любом случае ничего необычного не случилось?

—Нет. Всё как обычно.

Если честно, кое-что всё же изменилось, но Ариэль лучше кого-либо знала, что рассказывать об этом этому человеку бессмысленно.

—Мы так и оставим маму одну?

—Она сказала мне просто отнести багаж и пойти с тобой развлекаться. Думаю, она собирается навестить мою мать.

—Ну, она столько об этом говорила.

Семьи связывали не только отношения господина и вассала: Элен и Катрия, как и Ариэль с Эдгаром, были близкими подругами и хорошими собеседницами.

Элен приезжала к семье Билхарк ещё до рождения Ариэль, а Катрия была для неё подругой и доверенным человеком.

Конечно, стоило сказать такое самой Катрии, и та наверняка отмахнулась бы, заявив, что для неё это слишком большая честь.

—Ты ведь помнишь, где твоя комната? Я сначала отнесу вещи и вернусь, так что подожди меня снаружи.

—Подождать? Зачем?

Она собиралась просто лечь на кровать и отдохнуть после дороги, но что ещё он задумал?

Эдгар не стал отвечать и лишь с ухмылкой исчез за поворотом коридора.

«Всё равно наверняка ничего особенного».

Максимум он покажет какую-нибудь магию, над которой работал, а с её точки зрения в этом не было ничего особо захватывающего.

В конце концов, на протяжении последних четырёх лет, пока Эдгар осваивал новое для себя направление магии, именно Ариэль была его учителем.

Поэтому всякий раз, когда она приезжала, вместо нормального приветствия он забрасывал её вопросами о магии.

Его тяга к знаниям, конечно, заслуживала похвалы, но в какой-то момент Ариэль начало казаться, что магия стала для него важнее неё самой, и именно поэтому за последний год она стала реже навещать семью Билхарк.

«Тц, идиот».

Оставив вещи в гостевой комнате, которой всегда пользовалась во время визитов, она уставилась в стоявшее рядом с кроватью зеркало в полный рост.

Если уж он хотел сказать, что что-то красивое, мог бы заодно упомянуть и её.

Выделить одну лишь одежду — это вообще что за манеры?

С другой стороны, наверное, стоило быть благодарной уже за то, что этот тугодум вообще заметил на ней обновку.

Фух.

Ну раз уж он хотя бы разглядел её одежду, сегодня она, пожалуй, снова побудет его учителем.

Словно этот короткий вздох развеял всё разочарование, в её глазах вновь появилась живость.

Топ.

—О, быстро ты.

—Разберу вещи потом. Давай, показывай дорогу.

Ты ведь просто хочешь, чтобы я посмотрела на твою магию, да?

Ариэль высокомерно откинула волосы назад, всем видом показывая, что видит его насквозь.

После чего, как обычно, уверенно зашагала в сторону сада.

Но недоумённый голос за спиной заставил её остановиться.

—Магию? Ты о чём вообще?

—...?

Ариэль словно увидела огромный вопросительный знак над головой друга детства, который чесал ухо и недоумённо склонял голову набок.

Разве он позвал её не для того, чтобы показать магию? Если нет, то чего тогда хотел?

Несколько лет назад они могли вместе носиться по горам или копаться в саду, но этот возраст уже прошёл.

А чинно сидеть за чаем и вести беседу этому человеку совершенно не подходило...

Пока её недоумение лишь росло, прямо перед глазами внезапно появилась протянутая рука.

Это была рука её друга детства, покрытая мозолями от ежедневных тренировок с мечом.

Теперь уже Ариэль склонила голову набок.

—Я же сказал. Госпожа Элен велела нам пойти и развлечься вдвоём.

—И?

Такая окольная манера речи была совершенно на него не похожа.

В каком-то смысле он был даже прямолинейнее её и всегда говорил то, что считал нужным сказать.

Когда Ариэль вопросительно посмотрела на него, Эдгар неловко почесал щёку.

—Давай ненадолго выйдем. Пусть здесь и провинция, но в деревне всё равно найдётся чем заняться.

—...А?

То есть...?

—Ты... приглашаешь меня на свидание?

—Я что, с ума сошёл?

Скажи хоть что-нибудь разумное.

Но поскольку такая мысль промелькнула даже у самого Эдгара, ему стало неловко, и он изо всех сил старался не воспринимать это именно так.

—Пф-ф, ладно. Тогда посмотрим, насколько хорош из тебя кавалер. На ужин я хочу поесть где-нибудь вкусно.

—Ты и правда решила выжать из этого всё до последней капли... Дурак я, что вообще тебе это предложил.

—А-а? Что-то я плохо тебя слышу.

Разумеется, причина, по которой он пригласил её прогуляться, была совсем не той, на какую ей хотелось бы надеяться, но редкое приглашение всё равно заставило её обрадоваться.

Не обращая внимания на ворчавшего позади Эдгара, Ариэль лёгкими, словно у кролика, шагами выпорхнула из особняка.

Солнечный свет, ещё совсем недавно казавшийся резким, теперь почему-то ощущался приятно тёплым.

Пообещав себе заставить его расплатиться вдвойне за всё, что ей пришлось терпеть до сих пор, она кивнула с широкой улыбкой на лице.

Не то чтобы ей нравился такой мужчина, как он, просто отказывать в столь редком приглашении было бы не по-ледийному.

Только поэтому сегодня она и приняла его предложение.