Том 1 · Глава 4. Друг очень знатной особы
Тук. Тук.
Сердце Эдгара бешено колотилось.
Вот если бы он уже был достаточно взрослым и умел нормально говорить, то смог бы объясниться сам, но в нынешней ситуации, можно сказать, за него некому было заступиться.
«Что же делать?»
Конечно, поскольку всё произошло между детьми, способными лишь лепетать, Элен вполне могла великодушно закрыть на это глаза.
Но это были всего лишь догадки.
Раз уж неприятность произошла, он не мог расслабляться, пока наверняка не узнает, что последует дальше.
«Так у меня сердце и лопнуть может».
Если забыть о его умственном возрасте, физически он был всего лишь двухлетним младенцем.
Сердце ребёнка, который ещё даже толком ходить не научился, не говоря уже о взрослении, билось настолько яростно, что становилось по-настоящему страшно.
Тем временем Элен, подошедшая на плач Ариэль, спросила двух стоявших рядом горничных, что произошло.
Руна, личная горничная Катрии, никак не могла заставить себя ответить и лишь нервно переминалась, следя за реакцией окружающих.
Если сейчас она расскажет всё, что видела, её могли отчитать за то, что она встала на сторону Эдгара.
Похоже, уловив настроение, Шепи, личная горничная Элен, мягко улыбнулась и заговорила так, словно ничего серьёзного не случилось.
Не о чем беспокоиться, госпожа. Всего лишь небольшая неприятность: молодой господин Эдгар пытался помочь юной госпоже.
Помочь ей?
Чем вообще двухлетний ребёнок мог помочь ровеснице?
Элен удивлённо моргнула и вопросительно посмотрела на горничную, пытаясь понять смысл её слов, а на губах Шепи появилась ласковая улыбка.
Молодой господин Эдгар подарил юной госпоже кулон, но она попыталась взять его в рот. Молодой господин поспешно отобрал его, чтобы остановить её.
...Это сделал двухлетний ребёнок?
Да, всё верно.
Поверить было трудно, но это действительно произошло.
Элен пристально посмотрела Шепи в глаза, желая убедиться в правдивости её слов, однако не заметила в них ни малейшего колебания.
Кроме мужа, именно Шепи была человеком, проводившим с ней больше всего времени, поэтому Элен сразу поняла, что та говорит правду.
Как любопытно. Хотя ему всего два года, быть может, у него уже есть инстинктивное желание защищать мою дочь?
Элен наполовину присела и спокойно встретилась взглядом с Эдгаром.
Ему говорили, что два года, но если считать точно от рождения, полных двух ему ещё даже не исполнилось.
И всё же как он сумел поступить подобным образом?
Несмотря на то что человек, которого он видел впервые, подошёл так близко и пристально смотрел на него, ребёнок не отводил глаз, не дрожал и ничем не выдавал страха.
А Катрия могла лишь стоять позади и с тревогой наблюдать за происходящим.
Если в этой ситуации и было что-то хорошее, так это то, что её сын, похоже, не совершил ничего по-настоящему дурного.
И всё же, какой бы ни была причина, он заставил плакать единственную дочь великогерцогского дома, и от этого на душе оставалось неспокойно.
Катрия.
Да, госпожа.
Катрия изо всех сил старалась унять дрожь в голосе, а Элен продолжила.
Вы уже решили, какой путь выберете для юного Эдгара?
Путь? Какой ещё путь?
Катрия удивлённо распахнула глаза.
Он был всего лишь двухлетним ребёнком. Конечно, как старший сын, однажды он унаследует дом, но никакого конкретного будущего они с мужем пока для него не планировали.
Он ещё совсем мал... мы с мужем пока это не обсуждали.
Понятно.
Услышав ответ, Элен задумалась.
Всем было известно, что дом Билхарк издавна служил дому Лобехайм.
Пройдёт три, пять или десять лет, и мальчик по имени Эдгар станет подчинённым Ариэль или её верным вассалом. Такова была история отношений между двумя домами.
«Но правильно ли это?»
Элен знала.
Знала, что больше не сможет иметь детей.
Знала, что ей не избежать судьбы, передававшейся из поколения в поколение.
И знала, что её единственную дочь неизбежно назначат следующей главой этого железного рода, правящего Севером, из-за чего ей будет трудно завести друзей, которым она сможет открыть сердце.
Рядом останутся лишь ровесники из других домов, обменивающиеся выгодой под видом дружбы.
Кто-то мог сказать, что такова обязанность того, в чьих жилах течёт кровь великогерцогского дома.
Даже её муж, спроси его, наверняка сказал бы нечто подобное.
Но как мать Элен не желала для дочери такого будущего.
«Хотя бы один человек
Дружба — это особая связь, которую не способны заменить ни семья, ни верные слуги, ни возлюбленные.
Другу можно рассказать то, чего не скажешь семье, и попросить его о том, что не поручишь даже преданному слуге.
Элен хотела, чтобы рядом с её дочерью был хотя бы один такой человек.
Возможно, это был последний подарок, который она могла преподнести ребёнку, которому предстояло взвалить на плечи тяжёлую ответственность дома Лобехайм.
Катрия.
Да, госпожа.
У меня есть просьба. Ты согласишься её исполнить?
Говорите что угодно.
Даже если бы ей прямо здесь приказали вспороть себе живот ножом, она подчинилась бы без колебаний.
Дело было не только в разнице сил между домами Лобехайм и Билхарк: существовали правила, которым подчинённый дом обязан был следовать.
Я хочу, чтобы Эдгар, этот ребёнок, остался рядом с нашей дочерью.
Вы хотите вырастить его как слугу...?
В этом не было ничего особенно сложного. Более того, подобное даже соответствовало обычному порядку вещей.
Чтобы стать слугой или горничной в великогерцогском доме, обычно требовалось обладать множеством качеств, включая достойный характер и образование, поэтому детей нередко брали из других дворянских семей.
Для низших дворянских домов это было способом наладить связи с более знатными семьями, так что подобное устройство нельзя было назвать плохим.
Однако ответ Элен оказался совершенно не таким, какого ожидала Катрия.
Нет. Не слугой, а другом этой девочки.
Простите? Другом...?
Другом? Катрия усомнилась, правильно ли расслышала.
Конечно, пока дети были малы, ради сохранения их невинности семьи иногда по обоюдному согласию позволяли им дружить, невзирая на различия в положении.
Но и у этого были пределы.
Ребёнок из рода, стоявшего едва ли не в самом низу среди баронских домов, станет другом дочери одного из трёх величайших великогерцогских домов империи?
Госпожа... я благодарна, что вы так хорошо думаете о нашем сыне, но ему недостаёт качеств, необходимых, чтобы быть другом юной госпожи...
Как мать, она понимала, насколько постыдно принижать собственного ребёнка, но сейчас другого выхода не оставалось.
Скажи Элен, что хочет взять его в слуги, Катрия согласилась бы сразу, но для дружбы разница между ними была слишком велика.
Рано или поздно дети повзрослеют и поймут правду, и как мать она не могла игнорировать потрясение, которое тогда испытает Эдгар.
Всё хорошо, Катрия. Я не прошу этого ребёнка что-либо делать ради нас.
Элен посмотрела в глаза маленькому мальчику, который всё это время не отводил от неё взгляда.
Она не увидела в нём задатков отважного воина. Не увидела и задатков великого учёного.
Просто интуиция подсказывала ей, что этот ребёнок останется рядом с её дочерью как друг, что бы ни случилось.
Эдгар, пожалуйста, позаботься о нашей девочке. Возможно, она вырастет такой же нелюдимой и нечуткой, как её отец... но прошу, оставайся рядом и присматривай за ней.
Госпожа великогерцогского дома склонила голову и обратилась с просьбой к обычному двухлетнему ребёнку.
Катрия хотела вмешаться, но наблюдавшая за ними Шепи едва заметно покачала головой, давая понять, что лучше не мешать.
Да-а!
Хе-хе, да. Спасибо.
Эдгар бодро ответил на просьбу Элен, высоко подняв зажатый в руке кулон, и лишь тогда на её лице появилась облегчённая улыбка.
Она гордилась своей способностью разбираться в людях. Именно эта проницательность сыграла немалую роль в том, что она смогла добиться нынешнего положения, несмотря на врождённо слабое здоровье и отсутствие выдающихся качеств.
Смело ответивший Эдгар теперь пристально смотрел на сидевшую напротив Ариэль.
Чёрные волосы и красные глаза.
Пусть ей было всего два года, черты лица уже отличались удивительной выразительностью, обещая, что однажды она вырастет невероятной красавицей.
«И подумать только, эта малышка умрёт совсем юной...»
Это было единственное, что он знал о девочке по имени Ариэль Лобехайм.
Почему она погибла, кто был причастен к её смерти, совершила ли она какой-то проступок или её ложно обвинили — он не знал ничего.
Он протянул руку и положил ладонь Ариэль на щёку.
Тепло коснулось его крохотной ладони, а Ариэль мило наклонила голову, словно спрашивая, зачем он это сделал.
«А ведь было бы неплохо».
По крайней мере, если эта девочка не была кем-то, кому непременно суждено исчезнуть, словно пыль.
Он подумал, что в новой жизни было бы неплохо присмотреть за чьим-то жизненным путём.
Хвастаться тут было нечем, но Эдгар и сам понимал, что в душе недалеко ушёл от ребёнка, поэтому был уверен, что сумеет играть с малышами.
«Ещё чего доброго, сам увлекусь сильнее неё».
Как бы то ни было, для Эдгара всё складывалось удачно.
Как будущий глава дома Билхарк, он произвёл хорошее впечатление на дом Лобехайм, которому в будущем предстояло служить.
Более того, он стал другом единственной дочери великогерцогского дома — чем не счастливый конец?
Ох, он уснул.
Возможно, маленькое тело просто не выдержало столь сильного напряжения.
Эдгар, до этого сжимавший и мявший щёку Ариэль, уступил сну.
Ещё мгновение назад он казался на удивление надёжным, но ребёнок всё-таки оставался ребёнком.
Элен улыбнулась, сама подняла Эдгара на руки и передала его матери, Катрии.
Она надеялась, что он станет хорошим другом её дочери.
Как мать, большего она и не желала.