Том 1 · Глава 25. Тихие деньки в приюте (3)
В ответ на слова Милтона, владельца пекарни «Лиф», тот лишь кивнул.
∗Какой же он порядочный молодой человек. А я-то гадал, что за выродок может управлять приютом в столь юном возрасте.∗
Когда этот директор впервые пришел и попросил разрешить сиротам из его приюта подрабатывать здесь, Милтон решил, что он сумасшедший. Он был уверен, что перед ним очередной бессовестный делец, который заставляет детей работать, а все заработанные ими деньги забирает себе.
Но стоило ему по настойчивой просьбе директора дать Эрику шанс поработать с тестом, как он тут же всё понял. У Эрика был талант к выпечке, и директор знал об этом — именно поэтому он лично пришел с такой просьбой.
∗Да и выражение лица у Эрика было такое светлое.∗
Он совершенно не походил на других сирот, которых Милтону доводилось видеть. Опрятный, улыбчивый, довольный и сытый. Трудно было поверить, что он действительно из приюта.
Этот юноша, Юджин, был именно таким человеком. Настоящий директор приюта, редкость в наши дни. Вот почему он выдвинул условия, которые шли исключительно на пользу Эрику.
∗«Что вы можете сделать для Эрика», значит...∗
Ну, в таком случае...
Прежде всего, позвольте сказать: я намерен сделать Эрика наследником нашей пекарни «Лиф».
Наследником, вы хотите сказать...
Разумеется, не просто помощником на побегушках, как до сих пор, а полноценным учеником, который освоит все тонкости пекарского искусства.
П-правда?!
Именно так, Эрик.
Освоение мастерства означало нечто большее, чем просто получение навыков. Это значило постичь не только рецепты обычного хлеба, но и всю философию пекарни, все секреты приготовления десертов. Эрик получил бы право наследовать «Лиф», а если он станет приемным сыном Милтона, то и законность этого права будет неоспоримой.
Милтон буквально предлагал ему место наследника, по сути обещая передать всё свое дело. Даже для маленького городка это означало передачу лучшей пекарни в Литтоне.
Эрик, который сам там работал и знал, насколько замечательна пекарня «Лиф», восторженно округлил глаза от такого ошеломляющего заявления. Директор приюта Юджин тоже одобрительно кивал.
В конце концов, стать приемным сыном и унаследовать «Лиф» — это разные вещи.
∗Что ж, я не проиграю.∗
Милтон расправил плечи и посмотрел в сторону, где нервно переминался с ноги на ногу владелец маленькой пекарни «Хоуп».
Было вполне естественно, что Милтон, хозяин лучшей пекарни Литтона, мог предложить Эрику больше, чем владелец обычной лавки. Казалось, этого уже достаточно, но чтобы закрепить успех, Милтон продолжил с уверенным видом:
Кроме того, я буду платить тебе в пять раз больше обычного жалованья. Разумеется, став моим приемным сыном, ты унаследуешь и всё мое состояние.
В пять раз...!
Десерты в нашей пекарне настолько исключительны, что даже лорд иногда присылает слуг за покупками! Если проявишь себя, возможно, даже заведешь связи при дворе!
С-связи с лордом!
По мере того как Милтон продолжал говорить, он становился всё увереннее, в то время как владелец «Хоуп» словно съеживался. С самого начала было ясно, что силы неравны.
Более того, Милтон был в отчаянии. Он всю жизнь посвятил выпечке, так и не женился, и теперь перед ним замаячила перспектива исчезновения дела всей его жизни. У него не было наследника, которому можно было бы передать секреты десертов, совершенствуемые десятилетиями.
Размышляя об этом, он обнаружил Эрика — сироту с талантом к выпечке. Не только талантливого, но и смышленого, общительного и доброго — не было ни одной причины не усыновить его.
Я также выплачу щедрую плату за усыновление и сделаю пожертвование приюту. В конце концов, как лучшая пекарня Литтона, мы предложим сумму, которая вас не разочарует!
Хм.
Это было заманчиво не только для Эрика, но и для директора. Хотя юноша по имени Юджин и не казался корыстным, реальность была такова, что для содержания приюта требовались деньги.
Плата за усыновление плюс пожертвование сверху. Казалось, вопрос решен.
С победной улыбкой Милтон скрестил руки на груди и откинулся на спинку дивана.
Эм, господин Милтон?
Эрик? В чем дело?
Да... ни в чем.
Видя нерешительность Эрика, Милтон почувствовал укол тревоги. Почему он так себя ведет? Неужели я сказал что-то не то?
Когда встревоженный Милтон уже собирался заговорить, владелец пекарни «Хоуп», до этого молчавший, наконец подал голос:
Прости, Эрик. Наша пекарня... обычная, прибыли почти нет, так что стать её наследником — место, о котором я слышал много раз. Это действительно отличное заведение. На твоем месте я бы выбрал его.
Господин...?
И директор Юджин, прошу прощения. У меня есть кое-какие сбережения, но их едва хватит на плату за усыновление, о пожертвовании и речи быть не может. Мои навыки, связи с лордом и богатство не идут ни в какое сравнение с тем, что может предложить тот пекарь.
И всё же.
Я... могу тебя хорошо кормить.
Ты хочешь сказать, что я не буду его хорошо кормить? Это оскорбительно...
Прошу прощения, если обидел вас. Но я кормлю не только Эрика.
Что?
Других детей в этом приюте. Лайлу, Брука, Демиана, Мину, Трикси, Карен... Пусть это не изысканная выпечка, но я могу давать достаточно и для них. Я могу приносить столько хлеба, сколько захотите.
Это правда?
Конечно. В конце концов, это всё, что я могу. Приносить хлеб, как я и делал до сих пор.
Это не «всё»! Лайла очень любит ваш медовый хлеб! Если бы она могла есть его сколько захочет, она была бы так счастлива!
...А.
Видя, как просиял Эрик от слов владельца пекарни «Хоуп»...
Милтон наконец осознал.
∗Неужели я всё это время видел в этом ребенке...∗
Просто обычного сироту, просто потенциального приемного сына? Неужели его заботил только «Эрик в одиночку»?
Он интересовался только Эриком. Он не проявил никакого интереса к другим детям из приюта.
Хотя, казалось бы, это естественно...
∗Я... слышу все эти имена впервые.∗
Лайла, Брук, Демиан, Мина. Он слышал, как Эрик упоминал других сирот, с которыми жил в трущобах, но не придавал этому значения. В конце концов, Милтона интересовал только Эрик.
Нет, даже не вспоминая имен, бывал ли он вообще в этом приюте раньше? Разве не впервые он пришел сюда обсуждать усыновление?
∗В отличие от того пекаря...∗
Который, похоже, уже не раз бывал в этом приюте. И это еще до того, как решил усыновить Эрика.
Он приносил охапки хлеба для детей, даже не получая за это платы.
Теперь Милтон понял, что пытался сказать Эрик. Вероятно, он хотел спросить, можно ли делиться хлебом с друзьями из приюта.
Конечно, это было бы нормально. Если бы Эрик, его наследник и приемный сын, этого хотел, проблем бы не возникло, но...
∗Я сам об этом не подумал.∗
Это было равносильно признанию, что Милтона интересовал только Эрик, а до его друзей и других детей в приюте ему не было дела. Предлагать делиться хлебом сейчас было бессмысленно.
Осознав это, Милтон издал горький смешок и поднялся.
Похоже, я всё-таки не подхожу.
Вы...?
Тот, кто действительно может сделать Эрика счастливым,
"..."
Пожалуй, я слишком легкомысленно отнесся к усыновлению. Это больше походило на наем сотрудника, чем на принятие сына... Я не достоин быть отцом.
Господин Милтон...
Будь счастлив, Эрик. Что ж, тогда...
П-подождите!
Директор?
Милтон, который уже собирался смущенно покинуть кабинет директора, остановился на окрик Юджина.
Почему-то его голос звучал крайне встревоженно и суетливо.
Разве не будет обидно вот так просто отказаться от Эрика, господин Милтон? Где еще вы найдете такого замечательного ребенка, как он?
Может, и так... но я не достоин.
Милтон покачал головой, считая, что еще не готов стать отцом, но суетливый директор вдруг улыбнулся, словно его осенила отличная идея.
Тогда как насчет такого варианта? Господин Милтон, вы могли бы стать крестным отцом Эрика.
Крестным отцом...?
Да, это блестящая мысль!
На внезапное предложение директора владелец пекарни «Хоуп» вскочил. Он протянул руку Милтону, выражая свое полное согласие.
Я, честно говоря, переживал из-за своего финансового положения. Конечно, я сделаю всё возможное для Эрика, но если он будет жить и питаться хуже, чем в приюте, это будет просто смешно.
Это...
Поэтому я тоже прошу вас. Пожалуйста, станьте крестным отцом Эрика. Давайте оба будем отцами Эрика. Ради его будущего!
Ради... будущего Эрика.
Я-я люблю вас обоих! Владелец «Хоуп» всегда добр ко мне, а господин Милтон, хоть иногда и строг, действительно заботится обо мне!
Но Эрик, иметь двух отцов...
Это же хорошо! Чем больше семья, тем лучше! Даже когда я пытался выжить в трущобах... я мечтал о родителях.
Стоя перед двумя пекарями, Эрик...
Смущенно замялся, но наконец произнес:
Так что, пожалуйста... папа.
Ха-ха, папа. Он назвал меня папой.
Это... такое приятное слово.
Милтон посмотрел на Эрика, затем на владельца пекарни «Хоуп».
Он прожил жизнь, сосредоточившись только на выпечке. Он стал владельцем лучшей пекарни Литтона, но в итоге рядом с ним никого не осталось.
Но теперь у него появилось два члена семьи.
Это я должен просить, Эрик. И вы, господин.
Да!
Давайте вырастим его, приложив все свои силы.
Конечно! Тогда, директор, я немедленно пришлю обещанную плату за усыновление и пожертвование. Что ж, похоже, только директор здесь сорвал куш.
Ха-ха! И правда. Плата за усыновление, пожертвование, а теперь я еще и могу свободно брать ваш хлеб!
Папы! Директор не это имел в виду!
Конечно, нет. Директор Юджин был чист душой и искренне заботился о сиротах, что доказывало его блестящее воспитание Эрика.
Выражение лица директора говорило о том, что он чего-то добился, несомненно, обеспечив Эрику лучшее будущее.
Я глубоко благодарен вам обоим за это решение. Наш приют всегда будет помнить вас.
Это неловко.
И правда.
Милтон искренне улыбнулся в ответ на сияющую улыбку директора, возможно, радуясь, что Эрик был должным образом усыновлен.
Это была чистая улыбка, какой он не улыбался уже очень давно.
∗Фух, какое облегчение.∗
Создать конкуренцию было хорошей идеей, но он был шокирован, когда Милтон внезапно решил сдаться.
Учитывая репутацию и укрепление связей с общественностью, продажа владельцу «Хоуп» не была бы проблемой, но при почти полном отсутствии торгов цена была бы ничтожной. Похоже, он переоценил финансовые ресурсы владельца «Хоуп».
Вот почему он отчаянно искал решение с крестным отцом, и, к счастью, владелец «Хоуп» принял его, позволив ему обеспечить и деньги Милтона, и бесплатный хлеб из «Хоуп».
В сумме это превышало цену, которую он ожидал получить за 2-звездочного сироту.
∗В любом случае, с этим...∗
2-звездочный сирота, название продукта «Эрик».
Продано.