Том 1 · Глава 293. Немезида

Мутные глаза медленно вращаются.

Существо, бывшее Горным Королем, медленно поднимает голову и злобно смотрит в нашу сторону, стоя уже на двух ногах, а не на четырех.

Зловеще, жутко и пугающе.

Только встретившись с ним взглядом, я осознал, что отступаю назад.

∗Что, черт возьми, это такое...∗

Я представлял себе множество сценариев конца Горного Короля. Я хотел, чтобы он умер как можно мучительнее или, по крайней мере, наверняка. Я надеялся, что это принесет хоть немного утешения духам Элизы и всех жителей Хальштатта.

Ради этой мести я подготовил все козыри, какие только мог, даже заручившись поддержкой Великого Короля и Короля Духов. С помощью двух королей и четырех сирот мы безжалостно загнали ослабленного Горного Короля в угол и наконец лишили его жизни.

Именно так все и было.

—Эй, что это за чертовщина?

—Рождение и падение.

—Значит, он родился и пал одновременно?

—Я видел это зрелище бесчисленное количество раз. Зрелище жизни, преступающей свои границы, всегда одновременно удивительно и жалко. Ведь они тоже должны осознать, что не могут облегчить мое одиночество.

Великий ворон, парящий надо мной, отвечает низким, скорбным голосом. В этом голосе смешались его собственное одиночество, сожаление о жизни, зависть и ничтожность, но сейчас это было неважно. Ведь если я правильно понял слова Короля Духов...

—Не говори мне... родился новый Король?

—Если использовать терминологию разумных рас, то да.

Рождение Короля. То, чего никто никогда не видел, то, что исследовали бесчисленные люди и что в конечном итоге оставалось загадкой, — это произошло прямо на моих глазах. Пульс жизни, преступившей свои границы, поднявшейся на вершину своего вида и наконец родившейся как трансцендентное существо, отозвался по всему континенту, отпечатался в каждом живом существе и вписал свое существование в этот мир. Даже если я не мог понять это разумом, я чувствовал это инстинктами. Но как такое могло произойти?

—Горный Король уже был Королем. И теперь он снова становится Королем?

—Я знаю, что быть Королем — это не вопрос четких квалификаций или стандартов, но все же прекрасно понимаю, что это означает конец и высшее состояние. Отдельная жизнь превосходит свою продолжительность, преодолевает свои пределы и наконец взбирается на вершину, чтобы достичь трансцендентности. Вот что создает Короля, великую жизнь. И именно поэтому я не мог понять, как жизнь, уже достигшая вершины, может снова взойти на нее.

—Точнее будет сказать, что он сам пал, а затем снова взобрался наверх.

—...Горный Король намеренно отказался от своего положения Короля? Как и ты?

—Случай ворона, другой.

Великий Король, чьи раны от битвы со Снежным Королем снова открылись, оставив его в лохмотьях, шепчет:

—Как и волк, ворон лишь блуждал в иллюзии.

—Иллюзии, говоришь? Как неприятно.

—Я лишь говорю то, что знаю. Даже мы не можем знать свою следующую жизнь, но ты упорствуешь в надежде на неё.

—...

—Цепляться за то, чего даже не знаешь, существует ли это, и есть иллюзия.

—Эта молодая сороконожка выросла. Выросла настолько, что это неприятно.

—Тогда тебе следовало съесть меня ещё тогда.

—...Ты же знаешь, я не мог этого сделать.

Судя по их резкому обмену репликами, Великий Король и Король Духов встречались в далеком прошлом. Подобно тому, как Король Духов искал пескаря до того, как тот стал Морским Королем, он, должно быть, посетил Великого Короля, распознав его потенциал своим талантом видеть таланты. Как и Морской Король, Великий Король тогда еще не был Королём, но даже тогда Король Духов не съел и не убил его. Точнее, не смог. Потому что не мог оставить надежду на то, что сороконожка и пескарь с таким блестящим талантом могут облегчить одиночество его мутантной сущности. Эта надежда в конечном итоге не оправдалась, но даже если бы он мог вернуться в прошлое, Король Духов не смог бы убить Великого Короля. Потому что Король Духов, его исток, — существо именно такого рода. Вот почему, хотя я и надеялся, что Король Духов сложит с себя полномочия Короля, он снова восстал как Король в тот момент, когда вернул себе власть. Однако этот проклятый олень — другое дело.

—Ты хочешь сказать, что он буквально перестал быть Королем?

—Да.

—Тогда... этот олень даже отрекся от собственного истока?

—Это было бы верно.

—Я не могу не знать об истоке Горного Короля. Это был первый исток Короля, о котором я узнал. Исток Горного Короля чрезвычайно прост и ясен. Выживание. Это исток и начало Горного Короля. ∗Потому что олени — не самые сильные существа в экосистеме.∗ Олени изначально травоядные, и, хотя они живут стадами, на них постоянно охотятся хищники, такие как волки и львы. Поэтому олени обзавелись ногами, способными быстро бегать, и эволюционировали, отрастив рога для защиты в экстренных ситуациях. Однако даже с такой эволюцией бесчисленные олени все равно погибают, не доживая до конца своего естественного срока. Для травоядных, таких как олени, ежедневное выживание — это и главная задача, и цель всей жизни. ∗Это немного отличается от Песчаного Короля.∗ На первый взгляд может показаться, что это похоже на исток Песчаного Короля, но между выживанием Песчаного Короля и Горного Короля есть огромная разница. Песчаный Король жаждал выживания. Он хотел расширить свою территорию, съесть больше добычи и продолжать жить. Это выживание было направлено вперед. Горный Король жаждал выживания. Он хотел не быть съеденным хищниками, не умереть. Это выживание заключалось в том, чтобы пережить сегодняшний день, даже если для этого придется отступить. Если исток Песчаного Короля — выживание ради будущего, то исток Горного Короля — выживание ради сегодняшнего дня. Вот почему власть Песчаного Короля и Горного Короля тоже должна была различаться. ∗Песчаный Король с властью превращать континент в пустыню, Горный Король с властью поглощать жизненную силу и исцелять себя.∗ Хотя оба связаны с выживанием, их направления настолько противоположны, что их можно считать полярными. Таким образом, Горный Король отказался от своего плотского тела, чтобы избежать смерти, и стал самой природой, в конечном итоге развив власть, которая предотвращала смерть, пока у него оставалась хоть капля жизненной силы. Но если Горный Король отрекся от собственного истока...

—Он наконец сдался в попытках выжить?

Запертый в металлической сфере, где не было ни следа жизни, в окружении загрязненного воздуха и земли. Он отчаянно боролся, даже разделив свою душу, но в конечном итоге отказался от выживания.

—И вместо этого, выбрал нечто иное.

—Нечто иное?

—Вместо жизненной силы, то, что было в изобилии вокруг него.

—Только не говори мне...

—Я запер Горного Короля в месте, лишенном жизненной силы, и отравил всю окружающую жизнь. Таким образом, Горный Король оказался в пространстве, которое можно назвать его главной слабостью, и не мог терраформировать окрестности. Если в такой ситуации Горный Король выбрал что-то другое, то очевидно, что это может быть только одно.

Загрязнение и смерть.

—Это нелепо...

—Независимо от того, можем ли мы принять это существование, это возможно.

—Сороконожки, вороны, пескари, хамелеоны, скорпионы, волки и люди — все они стали Королями. Королем может стать кто угодно, и таких ограничений нет. Значит, даже если это «труп», будет то же самое.

—Разве труп вообще можно назвать жизнью?

—Я не могу этого понять, но он стоит прямо там.

—Черт возьми.

Хлюп.

Пока я пытался осмыслить ситуацию, существо, которое уже нельзя назвать Горным Королем, делает шаг вперед. Звук, который оно издает, похож не на шаги живого существа, а на то, как нечто разложившееся, загрязненное и тающее лопается.

—М-Мастер. Пожалуйста, встаньте за мою спину.

—Селин?

—Пока что просто слушайся её. Я думала, что что-то здесь не так...

Селин встаёт передо мной с серьезным выражением лица, а Элли тоже сжимает кулаки с обеспокоенным видом. Когда я бросаю взгляд на Лайлу, она держит на руках перепуганного Кэнкэна.

—Кэнкэн, что случилось?

—Кэнк, кэнк!

Детеныш Снежного Короля дрожит. Пока Лайла отчаянно пытается успокоить Кэнкэна, Карен смотрит на оленя-гиганта со странным выражением лица.

—Эта штука...

Ноги оленя-гиганта состояли из гнилого дерева и листового перегноя, и с каждым движением они крошились и таяли, не в силах выдержать собственный вес... но даже так, раскрошившаяся и растаявшая плоть становилась другой частью, поддерживающей тело. Хотя это было невероятно нестабильно и искажалось с каждым шагом...

Хлюп.

Результат, принесенный этим шагом, был отнюдь не мал.

Шаг назад.

—Великий Король?

—Он наконец загрязняет землю.

Хотя я почувствовал легкую вину от слов Великого Короля, они были направлены не на меня. Если подумать, земля, которую я загрязнил, настолько мала по сравнению со всем континентом, что её нельзя выразить даже крошечной долей. Однако один шаг, сделанный оленем-гигантом, загрязняет гораздо больше. Воздух становится мутным, земля гниет, а жизнь увядает. И Великий Король, казалось, ясно видел не только то, что происходит на поверхности, но и под землей.

—Иным способом, чем пескарь, он приносит гибель земле.

{────.}

—Результат тот же.

Распространилось массивное загрязнение, но не было никакого особого зловония. Загрязнение, которое испускал олень-гигант — новый Король, — было самой смертью и затянувшимся эхом падения. Он просто гниет, тает, увядает и убивает. Как жизнь справедлива ко всем, так и смерть.

{────.}

—Он узнал нас?

Олень-гигант, который назвал мое имя и сказал, что убьёт меня, поворачивает голову. Его лицо состояло только из черепа оленя, который сгнил, растаял, местами треснул и развалился. За треснувшим черепом мерцает мутный свет, похожий на глаза, а извращенные, зловещие гнилые ветви растут, как рога, пока он медленно поднимает одну руку.

—Отойди, в сторону.

Одним шагом он преодолевает пространство и оказывается передо мной, Великим Королем и Королем Духов. Крепость, защищенная всевозможной магией и магическими инструментами, не смогла продержаться ни мгновения перед этой испачканной загрязнением рукой. Массивные стены крепости тают, и олень-гигант ласкает панцирь Великого Короля пальцами, которые являются лишь костями и мутной энергией. В то же время другой рукой, с которой капает смерть, он хватает Короля Духов за шею. Вновь взошедший Король смерти и загрязнения, Король Преисподней, провозгласил смерть.

Глухой удар.

Великая сороконожка падает вот так просто.

Треск!

И шея Короля Духов оторвана.