Том 1 · Глава 58. Рабы — отличный источник рабочей силы
Я не мог не чувствовать полного разочарования. Эта империя совсем не казалась нормальным государством.
∗Для проверок должны использовать чиновников! Ну же!∗
Эти безумцы прислали члена королевской семьи на аудит? И они даже не удосужились скрыть личность, открыто назвав фамилию? Да еще и с эскортом??
Хотя я добросовестный торговец сиротами, сердце у меня всё равно ушло в пятки. Чем это отличается от того, если бы премьер-министр или министр кабинета лично проводил проверку гигиены в ресторане?
Мы польщены присутствием Вашего Высочества принцессы!
Нет нужды в таких формальностях. Я знаю, что веду себя несколько бесцеремонно.
Вовсе нет! Для меня честь находиться в присутствии самого прославленного рода Империи!
...Пожалуйста, поднимите голову. Правда, все в порядке.
Отлично, она разрешила целых два раза, верно? Тот старый Мастер духов говорил, что это надлежащий этикет при встрече с особами королевской крови. Не знаю, откуда этот удивительный старик знал такие вещи, но неважно.
Он сказал, что будет неуважением к Императорской семье, если я продолжу кланяться после того, как мне дважды разрешили этого не делать. Когда я немедленно поднял голову, принцесса широко раскрыла глаза от удивления.
Вы знаете имперский этикет? Как и ожидалось...
Ваше Высочество?
Ничего. Важнее то, что вы подали заявку на разрешение на открытие приюта, верно?
Я действительно подал, но...
...Может ли быть, что причина, по которой Ваше Высочество приехали сюда,
Проверить, действительно ли этот приют заслуживает одобрения.
Но все же, чтобы Ваше Высочество приехали лично...
Политика субсидирования приютов
Странно? Конечно, это странно! С чего бы членам королевской семьи заниматься такой работой!
Безусловно, наш великий и великолепный Император выделяет щедрые субсидии. Но эта сумма вряд ли имеет большое значение для Императорской семьи, правящей всем континентом. Если уж они собирались проводить проверки так тщательно, им следовало давно устранить недобросовестных конкурентов вроде приюта «Счастье».
Более того, я следил за ситуацией в отрасли, но даже в Литтоне количество приютов не дотягивает и до десятка. Хотя они и расплодились благодаря субсидиям, их общее число по-прежнему невелико.
Подождите, может, их так мало, что она может лично посетить каждый? Это со мной что-то не так, или для приютов в столице это норма?
∗...Сейчас нет смысла об этом думать.∗
Ясно одно: принцесса приехала лично проинспектировать приют.
На самом деле, если подумать, хоть это и удивительно, но не такая уж большая проблема. Будь то министр или президент, пришедший с проверкой гигиены в ресторане, если санитарные условия в порядке, проблем не возникнет.
А как добросовестный и дотошный директор приюта, я был уверен в качестве и улучшении своих «продуктов» и их условий содержания.
...Я понимаю. Я буду полностью содействовать аудиту. Однако в силу определенных обстоятельств нам нужно спуститься в подвал.
Хорошо.
Тот факт, что она даже не спросила, зачем нам идти в подвал, когда приют находится прямо здесь, говорит о том, что она уже знала о моем вмешательстве или о том, как я забирал сирот из других приютов столицы. Учитывая имперскую разведку, это неудивительно.
И все же то, что она не стала давить на эту тему или даже упоминать ее, означало, что она рассматривает это как часть здоровой конкурентной борьбы.
Селин, пойдем.
Да, да, Мастер.
Я бросил взгляд на молча следовавшую позади охрану и вошел в скрытый подвал вместе с принцессой. Селин тоже пошла с нами. Я изначально планировал, что она сегодня уберется в подвале, да и о его существовании она все равно уже знала.
Как только я вошел в подвал, один из «продуктов» с яркой улыбкой побежал ко мне, но вздрогнул, увидев принцессу позади меня.
Директор...? Кто это?
Она моя знакомая. Помнишь, как отцы Эрика приносили хлеб? Она похожа на них.
А! Хлеб дяди Милтона был очень вкусным! Вы тоже принесли хлеб, онни?
Прости, сегодня я ничего не принесла. Если представится шанс прийти снова, я обязательно принесу.
Оу, ладно... В любом случае, Директор! Вы пришли к Кайлу? Я вас провожу!
Спасибо, Лили.
Да!
Лили была профессиональной сиротой-шпионкой, которую я завербовал вместе с Трикси. Хотя она была всего лишь 1-звездочной сиротой без особых талантов, она показывала вторые по результативности показатели после Трикси, так что я очень ценил этот «продукт».
Хихикая, Лили взяла меня за руку и повела вперед, а принцесса внимательно наблюдала.
Пройдя через на удивление чистый подвал, мы вошли в просторное помещение. Там был Кайл, который как раз проводил проверку качества собранных в одном месте «продуктов».
Да, раненых детей сначала сюда... О, Директор?
Не обращай внимания на людей позади меня, Кайл. Что ты сейчас делаешь?
Я сортировал детей с тяжелыми ранами и шрамами, как вы и велели, Директор.
Почти закончил?
Да, но...
Кайл замолк и указал на стоявшую неподалёку девочку, словно заслонявшую собой отобранные им «продукты» с низкой износостойкостью.
Девочка, Риэль, на мгновение заколебалась, прежде чем выкрикнуть мне:
Директор, пожалуйста, умоляю вас. Не отсылайте их!
Риэль, о чем ты говоришь?
Я знаю. Вы тайно выгоняете раненых детей, потому что их нельзя использовать для работы и с ними хлопотно возиться. Но если они вернутся в трущобы, если вернутся в свои прежние приюты, случится что-то ужасное! Пожалуйста, пожалуйста...!!
А, я понял, что она имеет в виду. Она беспокоится, что я выброшу поврежденные «продукты» или перепродам их как уцененный товар.
Это, безусловно, не беспочвенное опасение. В отличие от низкосортных заведений в Литтоне, столичные премиальные приюты предпочли бы сырье высочайшего качества с самого начала, а не использование поврежденного сырья с пониженной износостойкостью. Это как продавать некрасивый картофель или батат по дешевке как неликвид.
Поэтому я тихо подошел к Риэль и положил руку на плечо дрожащей девочки, которая крепко зажмурилась.
А, а...!!
Не волнуйся, этого не случится.
...Что?
Разве ты не слышала от Трикси? Я здесь только ради всех вас. Даже если вы ранены, в шрамах, отвергаете меня или отталкиваете, я не откажусь от вас.
Такой роскошный отбор возможен только для состоявшихся премиальных торговцев сиротами, но мне, как новичку в этом бизнесе, нужно дорабатывать и продавать даже низкокачественное сырье. Разве Лайла не доказала это?
Как при поиске золота или меди в сломанном телефоне, даже поврежденные «продукты» могут содержать что-то ценное.
У меня не было намерения выбрасывать или отказываться от любых «продуктов», попавших мне в руки.
Риэль, я знаю, что многие дети, включая тебя, все еще не доверяют мне. Вы могли слышать истории от Трикси, Кайла и Лили, но все еще осторожны, на всякий случай. Это очень естественное чувство.
Естественное...
Вы находились в неблагоприятных условиях и подвергались физическому или моральному насилию. Поэтому естественно опасаться незнакомых взрослых. Но это не ваша вина. Вина лежит на директоре приюта.
Если «продукт» недоволен магазином и уходит, разве это вина «продукта»? Конечно, нет — это вина владельца магазина, который неправильно им управлял. Это как винить сбежавших с ранчо коров, а не хозяина за плохое управление.
Кроме того, этот приём психологического давления в духе «это вина директора вашего приюта» преследовал цель снизить вероятность того, что они захотят вернуться.
В ответ на мои слова, которые я адресовал не только Риэль, но и всем «продуктам», Риэль нерешительно ответила:
Но...
Конечно, я тоже директор приюта. Вот почему я хочу искупить вину перед всеми вами. Единственное, что у меня общего с ними,
"..."
Вы можете ненавидеть меня, критиковать или сомневаться во мне. Вы можете уйти, если хотите. Но если однажды вы поймете мою искренность, будете считать это место своим домом и станете счастливы... это было бы замечательно.
Конечно, несмотря на то, что я это сказал, я на самом деле не позволю им уйти. Как бы они вообще сбежали из этого подвала? А что после того, как они поднимутся в приют? Вот почему я задействовал Кайла.
С точки зрения этих «продуктов», они будут полагаться на Кайла, который близок им по возрасту и является таким же сиротой, а не на незнакомого взрослого вроде меня. Если они проводят время вместе как группа в этом замкнутом пространстве и эмоционально привязываются к Кайлу, вероятность того, что они сбегут после выхода из подвала, значительно снизится. И я ведь не собираюсь обращаться с «продуктами» грубо.
Кроме того, Лили, находившаяся рядом со мной, похоже, разозлилась и возмущенно повысила голос:
Директор Юджин
Лили, все в порядке. Разве ты поначалу не была похожа на этих детей?
Э-это...
Я ценю, что ты так за меня переживаешь, но, пожалуйста, пойми этих детей. Я прошу тебя.
...Да.
Тебе тоже нужно завоевать их расположение, чтобы вероятность побега «продуктов» в будущем уменьшилась. Не делай так, иди туда.
То ли успокоенная моими словами, то ли решившая пока довериться мне, Риэль медленно отступила. Я не стал подходить к «продуктам» с низкой износостойкостью напрямую, а передал зелья, бинты и другие предметы Кайлу.
Лечи их хорошо. Дай знать, если нужно еще.
Понял.
Селин, помоги Кайлу.
Да, Мастер!
Было бы лучше, если бы их лечили Кайл или Лили, так как сопротивления было бы меньше, и это укрепило бы взаимоотношения между «продуктами». Я привел Селин туда в качестве рабочей силы для уборки, так что она должна отрабатывать свой хлеб.
Проверив состояние других «продуктов» и подтвердив наличие припасов вроде закупленной заранее еды, я покинул подвал. Без этой подготовки управлять десятками «продуктов» было бы сложно.
Все это время принцесса не проронила ни слова. Она лишь осматривала припасы в подвале, наблюдала за «продуктами» и продолжала смотреть мне в затылок.
Но на этом все и закончилось. Показать было все равно больше нечего.
Принцесса, похоже, тоже посчитала, что этого достаточно, так как заговорила, как только мы вошли во временный кабинет директора.
На самом деле, аудит был лишь предлогом. Результат в любом случае был уже решен.
Простите?
Какое облегчение слышать, что это был лишь предлог. Я уж было подумал, что столица — это сумасшедшее место, где члены королевской семьи проводят аудиты.
Но что она имеет в виду под предлогом? И какой результат?
Я уже все слышала до того, как прийти сюда.
Не уверен, что вы имеете в виду...
Я говорю, что знаю, чем вы занимались в Литтоне.
А, может быть.
∗Хейнкель, ублюдок.∗
Он настучал принцессе о «бизнесе»? Меня только что ударили в спину?
...Нет, это не так.
∗Хейнкель сотрудничал в бизнесе с Карен только один раз, и он получил лишь небольшую плату за свои хлопоты.∗
В предательстве сейчас не было никакого смысла. О бизнесе никто не знал, баснословной прибыли он не сулил, и Хейнкель ни в чём не был загнан в угол.
Скорее, учитывая порочность того, кто активно участвовал бы, услышав о бизнесе —
∗Хлоп.∗
Что это...?
Если вы уже все знаете, я подумал, что будет быстрее показать вам.
Есть только одна возможность. Принцесса — тоже «среднестатистическая средневековая знать», прямо как Хейнкель.
Как говорится, кризис — это новые возможности; на самом деле эту возможность создал Хейнкель. И речь шла не просто о баронском доме, а о шансе на политические связи с Императорской семьей!
Это подробный бизнес-план. Вы, возможно, слышали о нем, но прочитать его было бы надежнее.
"..."
Глаза принцессы, когда она изучала мой отчет о бизнесе приюта и планы...
...сильно дрогнули.
Принцесса Ариэль Гейзенберг не поверила своим глазам.
Содержание плана, переданного молодым директором приюта, было за гранью воображения.
∗Использовать сирот как сырье, перерабатывать их в «продукты» для продажи, а затем создать Сеть сирот после их сбыта...?∗
Содержание было ошеломляющим. Она была настолько ошарашена парадом слов, что не могла ничего сказать.
Это было безумное содержание. Ей нужно было что-то сказать прямо сейчас.
Она должна была, но...
∗Но то, как эти дети выглядели ранее...∗
Кайл и девочка по имени Лили.
Ее проинформировали. Эти двое были из приюта, который Юджин основал в Литтоне. Другими словами, они были с Юджином все это время.
А дети, особенно сироты, чувствительны к эмоциям, направленным на них. И все же двое таких детей — а согласно отчетам, и все сироты в приюте Литтона — доверяли Юджину и следовали за ним.
Вот почему она не могла понять. Как директор приюта с такими безумными идеями мог получать искреннее уважение и любовь от сирот?
Более того, его умение успокаивать детей, привезенных из других приютов, было превосходным. Для принцессы слова, которые Юджин говорил сиротам, совсем не казались ложью.
В той ситуации, когда истинное сердце Юджина и его внешний вид и действия были так различны...
∗Старик.∗
Ариэль вспомнила слова старика, ее самого доверенного охранника и одного из крайне редких «Мастеров духов» в империи.
Разве он не говорил, что молодой человек, с которым он путешествовал, открыл приют в Литтоне и что он самый надежный человек из всех?
Ариэль не доверяла молодому директору приюта, с которым встречалась впервые. Скорее, она доверяла словам старика.
...Х-хорошо.
Ваше Высочество?
Давайте... сотрудничать.
Ариэль наконец кивнула.
Хотя она совсем не могла понять этого человека, и содержание этого плана было слишком шокирующим...
Ей отчаянно нужен был союзник. И во многих отношениях Юджин оказался наиболее подходящей кандидатурой, учитывая его опыт и положение. К тому же имелась весомая рекомендация старика.
Хотя она была обеспокоена просьбой старика сохранить его существование в секрете, Ариэль решила сотрудничать с Юджином, чувствуя, что заключает сделку с дьяволом.
Но, пожалуйста, выполните одну мою просьбу.
Все, что пожелаете.
Юджин немедленно кивнул. Он, вероятно, знал, что если не будет сотрудничать здесь, она может придраться к тому, как он забирал сирот из других приютов, не имея разрешения на открытие. Он был довольно проницателен.
Собравшись с мыслями, Ариэль продолжила холодным взглядом:
Я хочу полностью очистить трущобы столицы.
Очистить.
Естественно, это не мягкое выражение. И Ариэль прекрасно осознавала вес этих слов. Она сама участвовала в «зачистках» и имела опыт уничтожения многих опухолей империи.
Чтобы добиться полной очистки в этот раз, Ариэль попыталась привлечь Юджина, и...
Боюсь, это будет сложно.
Да, сотрудничество... Подождите, что?
Юджин...
Отказывался твердо, даже не колеблясь.
Как будто это было единственное, чего он абсолютно не мог принять.