Том 1 · Глава 60. Рабы — отличный источник рабочей силы
Когда передвигается член императорской семьи, наличие сопровождения вполне естественно. Однако в этот раз Ариэль свела охрану к минимуму.
Они находились в столице, в самом сердце имперских земель, и она уже убедилась, что Юджин, несмотря на свое прошлое, не обладает какими-либо выдающимися боевыми навыками. Свою роль также сыграло заверение Гилберта в том, что Юджину можно доверять.
∗Я просто перепроверяю.∗
Она не собиралась давить на Юджина через разрешения на деятельность или отбирать у него сирот. Было очевидно, что он именно тот человек, который сейчас нужен Ариэль.
То, что она делала до сих пор, не могло быть бессмысленным или бесполезным. Ей просто нужно было еще раз поговорить с Юджином.
Если намерения были благими, разве результаты не должны быть такими же? Безусловно, так оно и должно быть.
И вот, скрыв свою личность, она снова прибыла в приют Юджина.
Директор! Я сделала это сама!
Спасибо, Лили. Какой красивый венок.
Директор, я тоже...
Четырехлистный клевер. Для меня честь получить от тебя нечто столь ценное. Рене, твоя рана заживает?
Я... я вообще-то не была ранена...
Раны бывают не только физическими. Если на душе у тебя всё ещё смятение, боль или обида... ты всегда можешь положиться на меня. Конечно, если я тебе неприятен, тут ничего не поделаешь.
...Нет, директор. Спасибо.
Поскольку Ариэль уже приходила, возможно, им больше не нужно было скрываться — дети бегали по просторному первому этажу и двору.
Ребёнок, прибывший из Литтона, с безграничным доверием льнул к Юджину, а Рене — девочка, которая ранее в подвале была настроена к нему враждебно, — тоже неловко к нему подходила.
Увидев это, дети из других приютов тоже столпились вокруг Юджина, а когда мальчик по имени Кайл принёс хлеб и суп, все они принялись за еду, пусть и неловко переговариваясь между собой.
∗Эти дети... они жили в условиях жесткого контроля в приютах придворных дворян.∗
Не имея возможности общаться с друзьями, играть, свободно передвигаться.
Жизнь, где они могли лишь строго следовать приказам, в комнатах даже без окон.
Это была жизнь, больше похожая на тюремную, чем на приютскую. Возможно, придворные дворяне думали об этом не иначе.
Будь то приют или тюрьма, они, вероятно, считали оба места лишь способом содержания низших существ.
А Юджин забрал детей из таких мест и дарил им свободу и счастье.
...Как можно было заговорить о «бизнесе», глядя на такую сцену?
∗Его намерения не могут быть благими. Конечно, это должно быть так, но...∗
Несмотря на явно мрачные намерения «бизнеса на сиротах», его поступки и их результаты воплощали в себе истинное добро. Никто не мог отрицать этого, стоило лишь взглянуть на лица детей.
Эта сцена казалась полной противоположностью положению Ариэль. Перед её взором ярко вставал образ жителей империи, страдающих от организаций, чьи намерения были благими, но результаты — плачевными.
Ариэль, уже собиравшаяся подойти к Юджину, могла лишь молча сжать кулаки. По крайней мере, она чувствовала, что должна унять бушевавшие в душе эмоции, прежде чем начинать разговор.
Когда Ариэль прислонилась к стене приюта, чтобы взять себя в руки:
Прошу... прощения?
...Ох.
Сереброволосая девочка, которая убирала стену, остановилась, увидев Ариэль.
Знакомое лицо. Уж не та ли это рабыня, которой Юджин поручил уборку? Впрочем, сейчас Ариэль прятала лицо под мантией, зачарованной маскировкой, так что вполне естественно, что девочка её не узнала.
Когда Ариэль уже собиралась снять мантию, прежде чем рабыня успела бы поднять крик при виде незнакомки:
Эм, разве вы не та особа, что разговаривала с Мастером ранее?
А?
Мастер сейчас играет с детьми... вам нужно просто немного подождать.
Почувствовав беспокойство из-за того, что рабыня узнала ее личность, даже когда на ней была магическая маскировка —
Возможно, из-за того, что в голове и без того царил беспорядок, Ариэль окликнула рабыню, собиравшуюся вернуться к уборке.
Прости, но мы могли бы поговорить минутку?
Что? Но уборка...
Я поговорю об этом с твоим хозяином. Все будет в порядке.
...Хорошо.
Как тебя зовут?
Селин.
Она была ещё ребёнком. И хотя для простых тем девочка вполне годилась, изливать ей свои сложные переживания Ариэль, разумеется, не собиралась — принцесса прекрасно это понимала.
Однако, кроме дедушки Гилберта, все, с кем Ариэль могла побеседовать, состояли при ней либо в качестве близких помощников, либо в качестве охраны. Рассчитывать на их непредвзятое мнение в подобных вопросах не приходилось.
Вот почему Селин, не ведавшая о её высоком происхождении и не связанная с императорским двором, казалась для Ариэль лучшей собеседницей.
Конечно.
...Эм, Селин. Работа не слишком тяжелая?
Все в порядке. Мастер просит меня только убираться и стирать... Я привыкла к таким вещам.
Я... я понимаю.
Что бы ни было, Ариэль не могла просто выплеснуть свои чувства кому-то, кого только что встретила. Она даже не была уверена, как выразить это словами.
Поэтому, несмотря на свое намерение остановить Селин, она лишь вела неловкую светскую беседу о личных делах и погоде, когда та сказала:
Правда? Ты и в готовке уверена?
Да, хотя Мастер еще не просил меня об этом.
Уборка, стирка и даже готовка
...У меня нет родителей.
Ох.
Возможно, потому что простая беседа немного подняла ей настроение.
Ариэль замерла от неожиданно тяжелого ответа, но Селин на мгновение посмотрела в небо, прежде чем продолжить:
Вы знаете о том, как Ее Высочество принцесса недавно разгромила организации в трущобах?
...Да, я слышала об этом.
Я жила в трущобах с отцом. И когда Ее Высочество зачистила трущобы, мой отец погиб. Говорят, его ударили ножом, и он упал со здания.
"..."
Как оказалось, мой отец промышлял тем, что работал на одну из группировок в трущобах. Так что я тоже осталась сиротой... А поскольку в трактиры сирот не берут, мне не оставалось ничего другого, кроме как самой продать себя в рабство. Не умирать же с голоду.
Голос Селин был спокойным, но от этого история звучала еще тяжелее. Особенно для Ариэль это была невыносимо тяжелая история.
Разрушение трущоб и тот ущерб, что учинили оставшиеся без контроля разрозненные банды, строго говоря, не входили в её планы. Но те жертвы, что пали в ходе зачистки преступных группировок...
История девочки, которая потеряла семью, стала сиротой и продала себя в рабство...
∗Как я и думала...∗
Казалось, Ариэль стало трудно дышать.
Как раз когда она собиралась что-то сказать, будь то извинение или что-то еще:
Поэтому я рада.
...А?
Жить с отцом было невыносимо. Он любил выпить, и стоило ему напиться, как он принимался избивать меня каждый день... Все заработанные деньги он тратил исключительно на себя, обо мне же вовсе не заботился. Так что даже в лучшие дни мне перепадали лишь объедки.
"..."
К тому же он вечно грозился меня продать. И вот теперь те люди, что хотели меня купить, и мой отец, который пытался меня продать, сгинули. Поэтому я от всего сердца благодарна Её Высочеству принцессе. Хотя особа столь высокого происхождения вряд ли станет переживать о ком-то вроде меня.
Ах...
Я знаю это, потому что сама жила в трущобах. Столько людей прозябало там, в грязи и нищете, но никто и не думал им помогать
"..."
Я слишком много наговорила, простите.
Нет, нет. Это я задержала тебя слишком надолго. Это мне стоит извиниться.
Вовсе нет. Тогда я вернусь к...
Наблюдая за спиной Селин, которая вернулась к уборке стены, Ариэль тихо опустила голову.
Кто-то подошел к ней.
Ваше Высочество?
...Юджин.
Вы ждали снаружи? Прошу прощения за неучтивость...
Ты ведь так и сказал, да? Что полностью искоренить трущобы невозможно. Для меня это прозвучало упрёком. Будто я понапрасну растревожила муравейник.
Это...
Было бы ложью сказать, что я не жалею об этом. Но я верила, что поступаю правильно. Поэтому...
То, что сделало Ваше Высочество, не было бессмысленным.
Что?
Предложенный мной метод
"..."
Вот почему необходимо разок продемонстрировать всю свою мощь. Нужно внушить им мысль, что вы способны прибегнуть к столь жёстким мерам в любой момент, но по доброй воле предпочитаете ограничиться контролем. В конце концов, противник, предлагающий переговоры с самого начала, воспринимается совсем иначе, чем тот, кто сперва сокрушает вас подавляющей силой, а лишь потом заводит речь о переговорах.
Понимаю.
Так вот почему ты, Юджин, изгнал банду Хомиаса из литтонских трущоб, а затем объединил местный преступный мир под маской таинственной «Леди».
Для преступников, которые жили в мире насилия и власти, демонстрация равной силы — самый быстрый путь.
И прежде всего... в конечном счете, это было хорошо, не так ли?
То, что намерения благие, не означает, что результаты...
Конечно, нет. Бывают случаи, когда намерения были благими, а результаты
Почему это было так?
То, как Юджин говорил, словно подавляя что-то, словно он сам испытал это...
Пока Ариэль чувствовала странное родство с Юджином, он продолжил:
Но это не значит, что сами ваши благие намерения испарились. Даже если критики твердят, будто вам не следовало и браться за это, истина остается истиной. Что вы сами чувствовали, Ваше Высочество?
Я...
Честно говоря, Ариэль не пыталась зачистить трущобы из какого-то благородного долга или чувства ответственности.
Скорее, это было частью борьбы за императорский престол. Она сделала это, надеясь на достижение — выметание преступного мира столицы.
Но в трущобах, которые она посетила, Ариэль ясно увидела:
∗Умирающие дети, голодающие люди и те, кто оскорблял таких людей и играл с ними...∗
Она просто как человек не могла не беситься от того, что подобная мерзость существовала в её родной столице. Вот почему она выжигала эту раковую опухоль куда тщательнее, чем планировала изначально, не оставляя негодяям ни единого шанса на спасение, — что в итоге и привело к нынешнему положению.
Только тогда Ариэль поняла. Причина, по которой Юджин мог дать такой совет, была не в том, что он был особенным или выдающимся.
А в том, что он сам уже сполна изведал те самые чувства, с которыми безуспешно боролась и от которых страдала Ариэль.
Вот почему Ариэль подняла голову и посмотрела прямо на Юджина.
Странно. Когда я впервые пришла искать тебя, я и подумать не могла, что все обернется так...
Ваше Высочество?
Поэтому мне нужно сказать это снова.
Ариэль — не ребёнок. Ощутив духовную близость и получив ценный совет, она вовсе не собиралась слепо подчиняться Юджину. В отличие от сирот, жаждавших любви и внимания и не имевших ничего за душой без директора, она сама обладала реальной властью.
Но, как и в случае с Гилбертом, этого было более чем достаточно, чтобы довериться ему и принять его руку.
Сотрудничай со мной. Тогда я помогу твоему бизнесу.
Для меня это будет честью.
Когда Ариэль собиралась что-то сказать Юджину, который кланялся с холодной улыбкой:
Бах!
Ой! Ух, больно...
Лили! Ты в порядке!?
Видя, с какой искренней тревогой и заботой Юджин утешает ребёнка — совсем не так холодно и отстранённо, как только что держался с ней, — Ариэль...
∗...Это настоящий он?∗
Ариэль почувствовала крошечное сомнение...