Том 1 · Глава 98. Сиротка напрокат (5)
Мастеру Башни традиционно предоставлялось право распоряжаться всем 119-м этажом. А поскольку вход туда разрешен лишь немногим избранным, это место в шутку называют одним из немногих уголков мира, куда не может попасть даже Император.
Справедливости ради, есть немало мест, куда Императору путь заказан — например, владения Королей или земли за океаном, — но не суть.
Из-за этого, какой бы долгой ни была история Магической башни, обычный человек без способностей — не высокопоставленный чиновник и не маг, — ступивший на 119-й этаж, скорее всего, совершал исторический прецедент. И что же я думал, удостоившись такой чести?
∗Что за чертовщина?∗
Разумеется, я был в полном недоумении. Конечно, целью визита на 119-й этаж была встреча с Золотоглазым... иными словами, встреча с самим собой.
То есть я, по сути, иду на встречу с самим собой. Так, что ли?
Карен и другие маги, не знавшие, что я и есть Золотоглазый, — это одно, но Хелла, которая, вероятно, чувствовала то же, что и я, тихо подошла ко мне.
Юджин, честно. Что ты натворил?
Почему ты так уверена, что я что-то натворил?
По опыту наших приключений.
Я понимаю, о чем ты, но в этот раз я действительно ни при чем.
Тогда кто этот «ты», с которым встретился Мастер Башни?
Может быть... монстр-доппельгангер или маг из линии крови Трансформации.
Сомневаюсь, что монстр или какая-то посредственная магия крови могли обмануть Мастера Башни.
Эй, если эти два варианта не подходят, почему это должен быть я? Какая у меня есть способность, чтобы обвести вокруг пальца Мастера Башни?
Ну, ты же Юджин.
Юджин что? Я что, какое-то прилагательное? Фраза «устроить Юджина» объясняет всё?
В бытность авантюристом я всегда говорил своим спутникам, чтобы они доверяли мне, но видеть, как это доверие проявляется в такой извращенной форме, было поистине бесяче.
...В любом случае, на месте разберемся.
Я впервые сталкиваюсь с тем, что кто-то выдает себя за меня. Я изредка видел, как подделываются под Хеллу, старого Мастера духов, Рыбака и даже Безумицу, но никогда — под меня.
Философ? Его было бы слишком сложно имитировать. Во-первых, нужно быть мускулистым гигантом с железной книгой, а с такими данными ты уже не имитатор, а полноценный авантюрист.
Как бы то ни было, пока мы с Хеллой перешептывались, Карен с любопытством посмотрела на нас.
Отец, вы, кажется, близки с Хеллой.
Ну, мы знакомы, так что...
Учитывая, что вы позвали Хеллу учить меня, и то, как естественно вы ладите, это похоже на нечто большее, чем просто случайное знакомство.
Кстати, а Карен не знает, что я был авантюристом?
Я не рассказывал своим «продуктам» о своем прошлом, но Карен — это 4-звездочная сирота ручной работы, премиальный товар и ключевая часть бизнеса по аренде сирот. Барон, похоже, тоже предоставляет Карен значительную свободу.
∗Хотя звучит странно, когда я постоянно говорю «сирота ручной работы».∗
Впрочем, если ей любопытно, нет причин не рассказать. Проблема в том, кто еще может подслушивать.
Я расскажу тебе позже.
Позже...?
Да, сейчас не совсем подходящий момент.
Насколько я могу судить, Мастер Башни и Президент Магической Ассоциации думают, что я просто друг Хеллы, а не член ее отряда. Ну, учитывая, что я открыто демонстрирую отсутствие сил, это логично.
Бывший Мастер Башни, отец Хеллы, вероятно, знает правду, но по какой-то причине хранит молчание.
И вот я иду на встречу с самим собой. Если потребуется, придется раскрыть свою личность, но, честно говоря, я бы предпочел этого избежать.
∗Я здесь ради бизнеса по аренде сирот, а не для того, чтобы возвращаться к активной деятельности.∗
Мне пришлось вспомнить те дни в Доме Берил по необходимости, но прошло уже больше трех лет с тех пор, как я ушел на покой. Более того, я, может, и готов встретиться с кем-то вроде Хагена, но у меня нет ни малейшего желания сталкиваться с такими монстрами, как Снежный Король или Проклятие магии.
Поэтому я бы предпочел, чтобы меня воспринимали просто как друга Хеллы, обычного человека, управляющего бизнесом по аренде сирот. Но если я объясню все это здесь, Мастер Башни, очевидно, услышит.
Вот почему я отложил разговор до тех пор, пока нам не выделят комнату, но...
...Понимаю.
Карен?
Отец, если я хорошо справлюсь... очень хорошо... могу я приблизить это «позже»?
Карен? Почему вдруг...
Так же, как вы заботитесь обо мне, я хочу знать о вас... и я не хочу, чтобы меня предали.
Последнюю часть она произнесла слишком тихо, но я рад, что она проявляет энтузиазм. В конце концов, бизнес по аренде сирот зависит от мотивации самих арендованных сирот.
То, что должно было стать историей, которой я поделюсь после короткого ожидания, внезапно превратилось в награду за эту работу, но, полагаю, это нормально.
Хорошо, Карен. Буду ждать.
...Да!
Ты уже привык возиться с детьми, да?
Прошло почти три года с тех пор, как я стал директором приюта.
Никогда бы не подумала, что ты попросишь меня обучать тебя Проклятию в том приюте.
Я заплатил тебе за это. Разве наши финансовые договоренности не были улажены?
Если подумать, мне кажется, этого было недостаточно. Ты знаешь, какой я маг? Люди выстраиваются в очередь в Магическую башню ради моих уроков. Получить за частные занятия лишь такую сумму...
Сторона А, в дальнейшем Хелла, и Сторона Б, в дальнейшем Юджин, соглашаются, что после расторжения настоящего контракта ни одна из сторон не будет упоминать о будущей оплате обучения или других расходах. Это положение остается в силе даже после окончания контракта, и в случае возникновения любого конфликта условия настоящего контракта должны...
Ладно, ладно. Ты действительно помнишь точную формулировку контракта двухлетней давности?
Это был контракт с тобой. Я могу забыть другие вещи, но контракты с тобой я помню по определению.
"......"
Это же контракт с Хеллой. Учитывая, что она была тем еще демоном наживы даже в наши авантюрные дни, мне следовало быть осторожнее.
Однако Хелла мельком взглянула на меня, слегка улыбнулась и отвернулась.
Верно, именно такой ты человек.
Почему вдруг?
Просто подумала, что ты ничуть не изменился. В этом смысле, Карен, позволь дать тебе один совет как твоему бывшему учителю.
Мне?
Это тот тип мужчин, которых женщинам следует избегать любой ценой. Я встречала только одного такого мужчину в своей жизни, но поверь, ты будешь жалеть об этом вечно, если не будешь осторожна.
...Вы правы. Думаю, в моей жизни будет только один такой мужчина, как Отец.
Правда?
Похоже на то.
Тяжелый случай.
Думаю, это взаимно.
"...?"
Пока я наблюдал за тем, как Карен и Хелла ведут этот непостижимый разговор, мы наконец прибыли на 119-й этаж.
119-й этаж башни. Высший уровень Магической башни, где может проживать только Мастер Башни... хотя, по правде говоря, он мало чем отличался от 118-го. Либо Мастер Башни был бережлив, либо дорогих вещей на виду было не так уж много.
∗Что это? Магическая башня беднее, чем я думал?∗
Если так, мне, возможно, придется сделать скидку, чтобы заполучить первого клиента для своего бизнеса по аренде сирот. Я мог бы предложить скидку, чтобы обеспечить постоянного клиента, но ситуации, связанные с Проклятием магии, вероятно, случаются нечасто.
Я надеялся максимизировать прибыль от этой единственной аренды, так что скидки были бы нежелательны. Даже если бы Хелла попросила «скидку для знакомых», мне пришлось бы твердо отказать.
Пока я прикидывал, сколько смогу выжать — то есть получить, — Мастер Башни остановился перед дверью, выглядящей как антиквариат.
Входим.
Золотоглазый, значит? Если мой младший так высоко его ценит, мне очень любопытно.
"......"
Так я, выходит, должен быть там? Серьезно?
Теперь мне самому любопытно, что это за самозванец. Как сказала Хелла, если он одурачил Мастера Башни, значит, это не обычный имитатор.
Интересно, знает ли самозванец, что я — настоящий Золотоглазый? Это тоже весьма интригует.
Скрип.
Когда дверь открылась...
А, вы пришли.
Я оказался лицом к лицу с...
«Собой».
∗Что?∗
Это я. Никто иной, как я. Дело не в росте, весе или внешности. Это я. Никто иной, как я.
Я смотрю на себя, и я вижу себя. Как будто глядя в зеркало, я сталкиваюсь с собой, смотрю на себя, изучаю себя и снова осознаю, что это я.
Вы когда-нибудь смотрели в зеркало и думали, что отражение — это не вы, а кто-то другой? Конечно, нет. Зеркало просто отражает и проецирует ваш образ.
Именно так я себя и чувствовал.
Мысль о самозванстве даже не пришла мне в голову. Это я. И по внешности, и по сути — это полностью я.
И из-за этого...
Хрусть!
Угх...!!
Не раздумывая, я выхватил кинжал из-за пояса и вонзил его себе в бедро. Если бы я был неосторожен, мог бы перерезать сухожилие, но это был лучший вариант.
Видя, как «я» истекаю кровью, «я» улыбнулся.
Быстрое решение. Очень впечатляет.
Что... ты... такое?
Тебя интересует моя суть или сама эта ситуация? В любом случае, это забавно... но не волнуйся. Я не причиню тебе вреда.
Хлоп.
«Я» хлопаю в ладоши. На мгновение я задался вопросом, не мои ли собственные руки двинулись, чтобы хлопнуть, ведь я уже начал воспринимать это существо как «себя».
Я воспринимал его действия как свои собственные, его слова — как свои, и без сомнений верил, что его мысли — это мои мысли.
Я упоминал Хелле о монстрах-доппельгангерах или магии линии крови Трансформации, но это выходило за рамки подобных вещей.
На ум приходила лишь одна возможность, хотя я едва мог в это поверить, поэтому я активировал свою способность и...
Да, эти глаза. Даже я ничего не могу поделать с этими глазами.
"......"
Теперь ты знаешь, кто я?
...Король.
Верно.
Вселенная на мгновение погружается во тьму.
Ошеломляющий и бесконечный свет, который я видел в Селин, в Снежном Короле за снежными горами и в Горном Короле, вспыхнул с новой силой.
«Я» сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и улыбался. К тому времени, как я заметил, кинжал, который я вонзил себе в бедро, исчез. Я тоже сидел в кресле, закинув ногу на ногу, точно так же, как «я».
Значит ли это, что «я» тоже улыбался, как «я»? Этого я сказать не мог.
Представиться ли мне, как человек? К сожалению, у меня нет имени, которое определяло бы меня. Такие вещи отдалили бы меня от моей сути... и, прежде всего, у тебя уже есть имя для меня.
...Король людей.
Один из Королей, бродящих по континенту, и единственный Король, у которого нет собственных владений.
Многие заблуждаются, но Короли — это не вид монстров. Скорее, они ближе к той вершине, которой достигают обычные звери в процессе эволюции.
Когда звери обретают ману, они становятся высшими существами, называемыми Зверями. После бесчисленных лет и опыта лишь немногие избранные среди этих Зверей могут достичь предельной точки.
С древних времен разумные существа, правящие континентом, называли таких Зверей «Королями» с благоговением, страхом и завистью. Это символизировало их унижение от того, что они преклоняют колени перед простыми зверями, и одновременно принижало их, называя просто Королями, а не правителями или императорами.
И среди этих Королей, вызывавших одновременно почтение и зависть, был один, чья деятельность была наиболее загадочной, о котором ходили слухи, что он уже мертв из-за отсутствия присутствия...
И все же в тех крайне редких случаях, когда этого Короля обнаруживали... он принимал облик человека, а не Зверя.
Хотя он происходил от зверей, в конце концов он подражал людям, поэтому разумные существа прозвали его Королем людей.
Да, очень подходящее имя. Даже если люди вкладывали в него пренебрежительный смысл.
"......"
И все же прошу прощения за то, что подошел к тебе таким образом. Но я был в отчаянии, с моей точки зрения.
В отчаянии...?
Я учуял кровь Морского Короля. Точнее, не самого Морского Короля, а его потомства... Этот запах невероятно силен для таких Королей, как я. И подумать только, что именно ты источал такой аромат? Я просто не смог удержаться.
Что... ты имеешь в виду?
Ну...
Правитель джунглей. Король, который везде и нигде. Тот, кто правит без владений. Монарх всех странников и скитальцев.
Простая рептилия в начале пути, но после бесчисленных лет и опыта — наконец Зверь, превзошедший пределы своего вида.
«Хамелеон», который превзошел множество других Зверей, чтобы в конечном итоге взойти на трон Короля.
Король людей сказал мне:
Я твой фанат.
...Что?