Том 1 · Глава 39. Если не хватает головы – действуй телом (2)
Шестьдесят восьмой этаж.
Его называли Звёздным этажом. Здесь правил Декарабия – Король демонов, который среди низших этажей сумел выстроить почти самостоятельную силу.
Причина такого названия была проста: в небе над этим этажом сияло особенно много звёзд.
Декарабия любил всё, что было связано со звёздами, и потому давал такие имена не только своим владениям. Пятеро его самых надёжных военачальников назывались Пятью Звёздами, а особая руда, добывавшаяся только в горах шестьдесят восьмого этажа, получила название звёздного камня.
На рынках демонического мира звёздный камень считался дорогим драгоценным материалом. Доходы от его продажи были столь велики, что Декарабия без труда ссужал значительные суммы Данталиону.
И теперь владелец всех этих звёздных камней пылал яростью.
Балтазар мёртв, Кроли попал в плен… и вдобавок мы потеряли почти всю армию, а захват шестьдесят девятого этажа провалился?
…Да.
Декарабия тихо рассмеялся.
Это решение не было его личной прихотью. Он посоветовался с пятью самыми доверенными генералами – Пятью Звёздами – и лишь после обсуждения начал войну.
И вот советники, которые сами выступали за этот поход, вернулись к нему с поражением. Ничего удивительного, что Декарабия был в ярости.
Я доверял вам и ценил вас. И вот такой итог?
Декарабия, дрожа от гнева, пристально посмотрел на оставшихся троих из Пяти Звёзд.
После этого вы ещё можете называться лучшими генералами под моим началом?
Нам нечем оправдаться, Ваше Величество.
Декарабия стиснул зубы и тяжело выдохнул.
Немедленно приведите ко мне Сеэре фон Девата и голову Данталиона. Если не сможете
Да, Ваше Величество!
Трое генералов, едва успев ответить, поспешно покинули тронный зал Декарабии. Когда они остались одни, мужчина с тёмно-синими волосами и ушами, похожими на рыбьи плавники, заговорил первым:
Есть ли у вас хоть какой-нибудь план?
Это был Дахак, генерал из народа тритонов и третья звезда из Пяти Звёзд. На его вопрос ответила женщина в серебряных доспехах.
Не знаю. Если Балтазар погиб, чем мы сможем помочь?
Это была Круах, представительница рода драконов и вторая звезда.
Последней заговорила Рубия – единственная целительница среди Пяти Звёзд, генерал из народа гарпий.
Что вообще случилось с Балтазаром? Я же велела ему не бросаться на Данталиона в одиночку, а взять с собой маджей.
Сеэре фон Девата…
Нет, это я и так знаю. Я спрашиваю, как Балтазар мог пасть от руки Короля демонов семьдесят второго этажа.
Балтазар был невероятно силён. Даже среди Пяти Звёзд он считался сильнейшим. И потому сама мысль о том, что он не просто отступил, а погиб, поражала.
Да ещё от руки Короля демонов с самого нижнего этажа.
Раз уж ты спустилась с нами, тебе виднее, Рубия.
Откуда мне знать? Я вообще была в другом месте. Потом внезапно появилась Лин эль Лаза, и стало не до того.
Лин эль Лаза? Значит, он попал под её удар.
Если противником Балтазара была одна из Четырёх мечей Сеира, тогда его поражение ещё можно было объяснить. Но даже если Лин эль Лаза в одиночку одолела Балтазара и подчинила шестьдесят девятый этаж, это всё равно оставалось силой всего одного Короля демонов.
Круах сухо подытожила:
Сеэре фон Девата… не думала, что эта маленькая Король демонов настолько усилилась.
Может, её стоит вырвать с корнем прямо сейчас? Вдруг Сеир фон Девата возродится?
Но что это изменит? После смерти Балтазара всё стало куда сложнее.
Всё равно наше численное превосходство подавляющее. Если навязать им затяжную войну на истощение, мы раздавим их количеством.
Дахак кивнул, соглашаясь с мнением Круах.
Как бы ни был силён бывший отряд Сеира, сразу с несколькими армиями они не справятся. По нашим данным, войска семьдесят второго этажа едва достигают двадцати тысяч. Даже вместе с союзницей Ситри их будет чуть больше ста тысяч.
Но Ситри вряд ли станет помогать им всеми силами. Союз союзом, а умирать рядом с нами она не захочет. Это самостоятельные действия семьдесят второго этажа, за них и будут отвечать.
Рубия, слушавшая спор Круах и Дахака, коротко подвела итог:
Значит, нам нужно первыми перехватить инициативу и втянуть их в затяжную войну?
Это лучший вариант.
Тогда выступаем немедленно…
Генералы!
К ним подбежал один из солдат. По встревоженному лицу было понятно: новость не из приятных.
Дахак нахмурился.
Что случилось?
Открылся портал на шестьдесят девятый этаж, который раньше был запечатан!
…Что? Открылся?
Зачем им открывать портал?
Ловушка.
Круах, словно сразу поняв намерения противника, продолжила:
Они нарочно открыли портал, чтобы выманить нас. Нам нет причин отвечать.
Но Его Величество приказал срочно покорить шестьдесят девятый этаж…
Рубия, сейчас это уже не нужно.
Круах коротко объяснила положение, затем приказала передать её распоряжение.
Все войска
Да, будет исполнено!
Солдат развернулся, чтобы передать приказ, но не успел уйти далеко, как из коридора донёсся торопливый топот. К ним бежал ещё один гонец, куда более взволнованный.
Д-докладываю! Срочный доклад!
Что ещё?
Враг! Враг появился! С шестьдесят девятого этажа открыли портал, и армия перешла сюда!
…Что?
На шестьдесят восьмом этаже, Звёздном этаже, Лин распахнула глаза, почувствовав обдувший лицо холодный ветер. Затем взглянула на стоящего рядом Нахена и спросила:
Господин Нахен, вы уверены, что это возможно без поддержки Ситри?
Не уверен.
Что?
Я сам не уверен.
Лин слегка расширила глаза от удивления. Обычно Нахен действовал продуманно, рассчитывал последствия и двигался так, будто у него всегда есть готовый план.
А сейчас он впервые прямо признал, что не уверен. Лин невольно посмотрела на него с вопросом.
Ситуация пошла не так. Я не это планировал, но Сеэре всё перевернула. Пришлось менять ход.
Лин вздрогнула при словах Нахена. Сеэре поступила упрямо, не послушалась его, и именно Лин позволила ей это сделать. Поэтому Лин склонила голову.
…Простите.
Я не упрекаю тебя, командир. Это Сеэре упрямилась. В любом случае ситуация пошла не по моему плану.
Нахен устало, почти насмешливо усмехнулся.
Так что я тоже не могу точно взвесить риски и предсказать итог.
Тогда почему выбрали такой решительный ход?
Потому что он кажется самым быстрым и с наименьшими потерями.
Нахен поднял руку и зачесал волосы назад. От этого движения Лин на миг вздрогнула, затем чуть отвела взгляд.
Командир Лин.
…Да.
Отведи солдат.
Что?
Не просто немного назад. Уведи их далеко, так далеко, чтобы они не оказались на шестьдесят восьмом этаже.
Нахен магией убрал мешающие пряди с лица. Его золотые глаза, напоминавшие глаза хищника, тускло блеснули.
Лин не понимала смысла приказа, но знала: выполнить его надо.
…Поняла.
Она глубоко склонила голову и отступила. Следом послышались команды отхода, и войска семьдесят второго этажа начали отступать.
Оставшись один, Нахен медленно смотрел на бесчисленные тени, проступавшие за линией холмов.
Их было так много, что казалось – с той стороны ползёт муравьиный рой. По хребту уже двигалась армия Декарабии. Даже издалека Нахен мог телом ощутить, каково это – сто пятьдесят тысяч солдат.
Много.
Сможет ли он это сделать?
Нахен пока не знал. Подавление Андромалиуса стало возможным благодаря огромному преимуществу в знании механик и чужих слабостей.
Он, безусловно, был силён. Но до сих пор не мог точно понять, насколько велика его нынешняя сила по меркам этого мира, и потому не мог быть уверен в результате.
Неопределённость.
Именно её Нахен остерегался сильнее всего.
По этой же причине он не позволил Сеэре участвовать в войне. Он понимал, что этот путь, вероятно, сократит потери. Но тревога из-за того, что он сам не до конца уверен в собственной силе, тяжело давила на сердце.
Господин Нахен.
Пришли?
Лин отвела солдат, и рядом с Нахеном остались только двое. Дейн и Эри – люди, которых он когда-то вырастил собственными силами.
Он не потому оставил их рядом, что доверял больше, чем Лин. Просто…
Если я умру — вы выживете.
Да.
Мы знаем.
В отличие от Лин, Варуны и солдат семьдесят второго этажа, Дейн и Эри были пешками, которыми можно пожертвовать. За последние пять лет они быстро выросли: Дейн стал превосходным вором, Эри – настоящей магичкой, и сегодня можно было проверить, чего стоит их мастерство.
Поэтому, если хотите хоть немного повысить мои шансы выжить, помогайте сами и помогайте быстро.
Поняли.
Да!
Нахен на секунду прикрыл глаза.
Прохладный ветер вновь коснулся лица. В голове, переполненной мыслями, будто стало немного яснее. Нахен глубоко выдохнул и открыл глаза.
Тогда начнём.
Когда спрашивают, от чего зависит исход войны, многие назовут разные вещи.
Опыт командиров и солдат. Численность армии. Качество оружия. Способности полководцев. Хорошая тактика и стратегия. Боевой дух в день сражения.
Всё это верно. Война устроена так, что сторона, у которой не хватает хотя бы одного из этих элементов, может проиграть.
Но есть сила, способная разом перевернуть всё перечисленное.
Попробуем.
Эта сила – подавляющая мощь.
Дахак, выехавший впереди армии Декарабии, спросил у гонца:
Где враг?
Они остановились за той грядой. Сейчас их не видно…
Значит, ловушка. Вся армия, остановиться здесь. Выстроить разведывательный отряд и сначала проверить местность.
Да!
Войско Дахака, шедшее первым, остановилось. Круах и Рубия, находившиеся позади, подъехали ближе.
Дахак, что случилось? Почему остановились?
Врага не видно. Сначала отправим разведку и осмотрим окрестности.
Хм. Понятно.
Они ведь не сбежали?
На предположение Рубии Круах и Дахак ответили почти одновременно:
Вряд ли.
Чепуха.
Рубия надула губы.
А что тогда? Сами попробуйте объяснить!
С первого взгляда ясно: ловушка.
Скорее всего. Если подойти ближе, скрывшиеся солдаты одновременно выпустят стрелы и ударят магией. При такой разнице в численности даже небольшие потери для нас будут неприятны.
Круах рассуждала вполне здраво, но Рубия лишь снова надула щёки.
Забавно. Если они уже готовят магию, то я должна была бы что-нибудь почувствовать.
…Значит, ты ничего не чувствуешь?
Вот именно. Поэтому я и говорю, что они не сбежали.
Дахак кивнул, принимая её замечание.
Ты права, Рубия. Они знают, что ты здесь. Возможно, они рассчитывают именно на это и не готовили магию заранее. Стрелы вместо огня.
Похоже на то.
Значит, всё-таки ловушка?
Рубия недовольно фыркнула и вновь повела коня вперёд. Дахак и Круах переглянулись, словно спрашивая друг друга, что с ней делать, и вздохнули.
Рубия, возвращайся.
Хочешь стать второй Балтазар?
Хм, молчите, трусы. Я сама проверю.
Упрямая…
Круах и Дахак устало выдохнули. Рубия не была такой же глупой, как Балтазар, хотя тоже входила в Пять Звёзд. Однако действовать первой, добыв крупную заслугу для Декарабии, ей явно хотелось.
К тому же слова Балтазара всё ещё звучали в памяти: раз его нет, пусть она отличится сама. Глядя, как Рубия удаляется, Дахак склонил голову.
Круах, ничего не поделаешь. Придётся подготовиться хотя бы между собой.
Верно. Построим оборону и будем ждать, пока разведка вернётся.
Но едва они собирались отдать приказы, сверху раздался резкий крик.
Кха-а-аак!
Что-то падало с неба.
Оно неслось с чудовищной скоростью, рассекая воздух по диагонали. Звук приближался к хребту, и его услышали не только Рубия, но и Дахак с Круах.
…Что это?
Рубия, отойди!
Оба закричали, и Рубия, почувствовав неладное, резко обернулась. В тот же миг позади неё что-то схватило её.
Вернее, схватило не саму Рубию, а её коня.
И тело Рубии взмыло в небо.
…А?
Конь, которого держали за хвост, с хрипом взлетел вверх, а Рубия, не удержавшись, метнулась следом. На большой высоте она с побледневшим лицом посмотрела вниз.
Там стоял мужчина.
Пронзи.
Стоило ему произнести короткое слово, как из земли вырвался огромный острый шип. Рубия попыталась поспешно зачитать заклинание, но времени ей не дали.
Пу-у-ук!
Острый каменный шип остановил сердце Рубии. Из её груди хлынула кровь, на теле зияла огромная рана. Она дрожала, роняя слёзы, кровь и внутренности.
Пятая звезда Пяти Звёзд упала так легко, что это выглядело почти бессмысленно. Уже мёртвое тело, теряя последние искры жизни, с влажным хрустом соскользнуло по каменному шипу.
Мужчина, убивший Рубию за считанные мгновения, медленно поднял голову.
Чёрные волосы.
Золотые глаза.
Лицо, которого они видели впервые.
Круах и Дахак насторожились.
Кто ты?
Вторая и третья звезда Пяти Звёзд, Круах и Дахак. Генералы, верно?
Верно. А ты кто такой?
Тот, кто пришёл с вами воевать.
…Что?
В этот миг Дахак и Круах подозрительно прищурились.
За спиной мужчины поднялся чёрный туман. Из него проступила огромная белая тень – гигантский кит, раскрывший пасть. Судя по одной только пасти, это создание было не меньше нескольких сотен метров.
!!!
Это не было иллюзией.
Белый кит, взревев в сторону фронта, качнулся вперёд и начал движение.
И вскоре он распахнул громадную пасть, пожирая всё на своём пути. Землю, солдат, оружие – всё исчезало в его пасти, а сам кит с ужасающей скоростью мчался прямо на армию Декарабии.
Что это…!
Дахак побледнел, а Круах тут же отдала приказ.
Немедленно отступать! Бросить строй и отходить!
Дахак, Круах и тридцать тысяч кавалеристов, находившихся верхом, смогли оторваться. Но пехота, уступавшая в скорости, даже при всём желании не могла вырваться из траектории огромного белого кита.
Пасть была больше нескольких десятков метров. Даже хорошо обученным солдатам нужно время, чтобы на своих ногах покинуть зону удара.
Больше ста тысяч пехотинцев исчезли в челюстях кита. Дахаку и Круах оставалось только смотреть на этот кошмар. Там, где белый кит проглотил всё, не осталось даже крови – лишь длинная, разрушенная полоса земли.
За несколько мгновений, потеряв почти всю пехоту, Дахак и Круах не могли отвести глаз от этой немыслимой картины. А их изумление быстро сменилось страхом.
Круах с побелевшими губами едва выдавила вопрос к хозяину белого кита:
Ты… кто ты вообще такой?
Мужчина посмотрел на след, оставшийся после прохода кита, тихо рассмеялся и с лёгкой улыбкой ответил:
Кто знает. Кто же я?