Том 1 · Глава 52. Испытание великой Королевы демонов (1)
Тренировочный плац Замка Короля демонов на шестьдесят девятом этаже был куда просторнее и удобнее, чем площадка на семьдесят втором. Данталион строил его, не жалея средств, так что качество сооружений и правда оказалось на высоте.
Солдаты корпуса, подчинённые Сеэре, заняли этот широкий плац и теперь проводили здесь тренировки в куда более сносных условиях. Конечно, трудно было назвать роскошью жизнь, где тебя гоняли до седьмого пота, но если вспомнить старую тренировочную площадку на семьдесят втором этаже, нынешние условия и в самом деле казались почти роскошными.
Прежних солдат шестьдесят девятого этажа отсюда в основном вывели. Большинство погибло в войне с шестьдесят восьмым этажом, а те, кто выжил, тоже не отличались высоким уровнем: Данталион собирал армию скорее деньгами, чем строгим отбором.
Поэтому Нахен решил отправить этих солдат вместе с Данталионом на семьдесят второй этаж. Теперь они вместе с Арголом должны были охотиться на людей, пробирающихся туда, и заодно набираться опыта.
Именно поэтому пополнение армии стало насущной задачей. Солдаты шестьдесят девятого этажа должны были заменить оборону семьдесят второго, а войска шестьдесят восьмого понесли чудовищные потери: половина погибла в битве с шестьдесят девятым, другую половину перебил Нахен.
В военной силе Сеэре образовалась серьёзная брешь. Из-за этого шестьдесят восьмой этаж сейчас оборонялся при поддержке Ситри. Нахен хотел как можно скорее исправить положение и приказал командирам корпусов и их заместителям провести отбор новых солдат.
Командир Лин.
Сегодня Нахен пришёл посмотреть, какие плоды принесла эта политика пополнения войск. Рядом с ним стояла Сеэре, которая, как и в последние дни, явно постаралась над своим видом.
Она пришла по делу, поэтому была в форме, но лёгкий макияж и украшения всё равно делали своё. Солдаты, до этого сосредоточенно тренировавшиеся, то и дело невольно бросали на неё взгляды.
Лин почтительно склонила голову перед ними обоими.
Вы прибыли, Ваше Величество. Господин Нахен, вы тоже с нами.
Нахен сразу перешёл к делу:
Где отобранные солдаты?
На четвёртом тренировочном поле.
Веди.
Они вместе с Сеэре последовали за Лин. На поле их уже ждали стройные ряды бойцов. При появлении Лин, Сеэре и Нахена солдаты разом стихли и выпрямились.
Говорила, их двадцать тысяч?
Да.
Согласно докладу, Лин и Варуна отобрали около пяти тысяч человек, а Эпсилон и Зета – ещё пятнадцать. Одно то, что столько людей свободно поместилось на одном тренировочном поле, доказывало, насколько просторные сооружения построил Данталион.
Окинув взглядом собранных солдат, Нахен спросил Сеэре:
Что думаешь?
…Слева стоят те, кого выбрали офицеры Четвёртого корпуса, а справа
Да, Ваше Величество.
Критерии Лин и Варуны, прошедших суровую школу ещё при Сеире, были куда строже, поэтому их кандидатов оказалось заметно меньше. Видимо, они просто не могли опустить планку.
…Их довольно много.
Для сил Сеэре, которым сейчас остро не хватало людей, лучше было набрать больше, даже если качество части новобранцев оставляло желать лучшего. В этом смысле Эпсилон и Зета поступили гибко и рассудительно.
Но сама Сеэре смотрела на это иначе.
Может, слабые нам не нужны, учитель?
…Сеэре?
Нахен немного растерялся. Он собирался, наоборот, предложить расширить набор, а Сеэре уже думала о сокращении. Однако прежде, чем он успел что-то сказать, она прищурилась и позвала:
Командир Лин.
Да, Ваше Величество.
Проведём испытание.
…Что?
Перед ними уже стояли бойцы, прошедшие отбор командиров. Пока Лин растерянно молчала, Сеэре вынула меч и вышла в центр поля.
Она посмотрела на два ряда солдат и объявила:
С этого момента солдатами станут только те, кто выдержит мой меч.
…Что?
По строю прокатилось смятение. Люди и без того прошли суровый отбор, а теперь внезапно услышали, что их ждёт ещё одно испытание.
Но Сеэре не стала ждать, пока они соберутся с мыслями. Она взмахнула Кровавыми Слёзами, и под удар попадали те, кто даже не успел отреагировать.
Кван!
Клинок во что-то упёрся.
Сеэре на миг нахмурилась, затем поняла, кто остановил её меч, и удивлённо произнесла:
…Учитель?
Сеэре, остановись. Что бы ты делала, если бы ранила их, даже не объяснив правила?
Меч Сеэре одной рукой удерживал Нахен. При этом на его ладони не выступило ни капли крови.
Сеэре не заметила ни того, как он исчез с возвышения, ни того, как оказался прямо перед ней. Лин, оставшаяся позади, тоже смотрела на происходящее с потрясением.
«Остановил одной рукой… и даже не порезался?»
Нахен вздохнул, отпустил меч Сеэре и спокойно сказал:
Твой подход хорош, но сейчас нам не подходит. Если учитывать оборону шестьдесят восьмого этажа и будущие войны, двадцати тысяч всё равно мало. Нам нужно больше солдат.
…Но, учитель, они слишком слабы.
Мы не можем ждать от каждого рядового уровня офицера. Когда-нибудь к этому придём, но сейчас рано. У бойцов, которых можно набрать на нижних этажах, есть предел. Чем выше этаж, тем больше сильных воинов.
Нахен говорил мягко, но твёрдо.
Поэтому на данном этапе нам важнее немного увеличить общую силу и численность армии. Эти люди уже прошли отбор командиров, значит, какую-то пользу они принесут.
Сеэре задумалась, затем холодно и спокойно кивнула.
…Думаю, вы правы, учитель.
Хорошо. Но я не говорю, что твой метод вообще нельзя применять.
Да?
Нахен не собирался пренебрегать ни властью, ни правом Сеэре принимать решения. Если она как Королева демонов решила именно так, это заслуживало уважения. Просто применять её подход ко всем солдатам было невозможно: тогда при попытке расширить армию можно было остаться без армии.
Отбирай своим способом офицеров.
Офицеров?
Мы ведь не можем распределить всех этих солдат только между Четвёртым и Пятым корпусами. Так и командир Лин, и остальные просто утонут в работе.
Он предлагал не отвергнуть идею Сеэре, а перенести её туда, где строгий отбор был действительно нужен. Сеэре поняла и кивнула.
Значит, вы хотите создать новые корпуса.
Да. Шестой и Седьмой. И, разумеется, офицеров для них необязательно выбирать только из тех, кто стоит здесь.
Да?
В случае с Пятым корпусом мы повысили подчинённых Ситри, чтобы удержать их лояльность. Но среди твоих людей наверняка найдутся те, кто сильнее нынешних кандидатов и лучше подходит для командных должностей.
Нахен повернулся к Лин.
Командир Лин.
Да?
Объяви в Четвёртом корпусе набор добровольцев на офицерские должности в новые корпуса.
Поняла, господин Нахен.
Когда Лин покинула плац, Нахен предложил Сеэре пока подняться обратно. Проходя между рядами солдат, он чувствовал на себе их взгляды. Теперь в этих взглядах было что-то новое.
Похоже, только что произошедшее пробудило в новобранцах любопытство. Нахен счёл это хорошим знаком и с удовлетворённой улыбкой посмотрел на Сеэре.
Офицеров, Сеэре, ты выберешь так, как сочтёшь нужным. Проведём испытание, утвердим командный состав Шестого и Седьмого корпусов, а потом официально их сформируем.
Поняла.
Но ты ведь понимаешь, что добровольцев нельзя убивать? И лучше использовать деревянный меч, а не свой.
У деревянного меча нет вкуса…
Ничего не поделаешь. Это испытание, а не бой насмерть.
Сеэре кивнула, хотя по лицу было видно: мысль о деревянном мече ей совсем не нравилась.
Нахен уже хотел взять с неё обещание никого не ранить, но быстро передумал. После всего, что случалось раньше, лучше было заранее убрать любую возможность несчастного случая.
Зато разомнёшься. Тоже неплохо.
С этими словами он мягко погладил её по голове. Недовольство на лице Сеэре немного рассеялось. Она даже прикрыла глаза, наслаждаясь прикосновением, и в этот миг напоминала довольного ребёнка.
…Если мы наберём больше солдат, нам будет легче захватить шестьдесят седьмой этаж?
Именно.
Тогда я понимаю. Те, кто будет принимать удары вместо нас, тоже важны.
Мм… да.
Слова прозвучали жёстко, но по сути Сеэре не ошибалась. Для будущего продвижения вниз армии требовались солдаты, способные стать первым щитом.
Но офицеров я буду отбирать строго. В этом я не уступлю, даже если вы попросите, учитель.
И правильно. Если среди добровольцев не найдётся достойных, можно временно назначить офицеров формально, а настоящих выбрать позже.
Да.
Вскоре вернулась Лин. Она ещё раз поклонилась Сеэре и доложила:
Объявление сделано. Но, похоже, сразу принять решение не получится… Думаю, понадобится день.
Тогда проведём испытание завтра. Командир Лин, подготовь список добровольцев.
Да, Ваше Величество.
На следующий день на тренировочном плацу шестьдесят девятого этажа собрались бойцы, желающие пройти испытание на офицерские должности в Шестом и Седьмом корпусах. Среди них были и солдаты Четвёртого корпуса, и те, кого отобрали накануне. А вот от Пятого корпуса, как ни странно, не вышел никто.
То ли Эпсилон сам удержал своих людей, то ли бойцы Пятого корпуса трезво оценили собственные силы, но в любом случае это было неплохо. Даже если бы они вызвались, до уровня офицеров им, скорее всего, было бы далеко.
Нахен, Сеэре, Каин, Сесили и другие приближённые расположились на помосте у тренировочного поля. Рядом с ними сидела ещё одна гостья.
…И зачем ты меня сюда позвал?
У вас тоже есть глаз на сильных людей, Ваше Величество Ситри. Я хотел бы попросить вас помочь с оценкой.
Это была Ситри.
Нахен пригласил её намеренно. Когда-то она занимала двенадцатое место среди великих Королей демонов, а значит, умела безошибочно распознавать силу. Одного того, что Пятый корпус под командованием Эпсилона и Зеты оказался для Ситри лишней армией, было достаточно, чтобы понять: в людях она разбирается прекрасно.
И что я получу взамен?
Вы правда собираетесь требовать плату с союзника?
Хочешь, я повторю эти слова тебе же?
Мне будет достаточно, если вы просто посмотрите. Заодно оцените их владение мечом. Кто знает, может, позже я смогу чем-нибудь отплатить за помощь.
…Ладно. Буду ждать.
Ситри коротко фыркнула и будто невзначай скосила взгляд в сторону. Её внимание остановилось на Сеэре.
Сеэре сидела с деревянным мечом у пояса.
«…Что это значит?»
Почему Королева демонов пришла на отбор офицеров с мечом? И почему именно с деревянным?
Пока Ситри недоумённо склоняла голову, на поле вышел Варуна. Он остановился перед добровольцами.
Проверим, все ли собрались. Услышав своё имя, отвечайте.
Варуна быстро зачитал список и убедился, что все кандидаты на месте. Затем повернулся назад.
И тогда Сеэре поднялась.
Сеэре? Куда ты?
На вопрос Ситри Сеэре посмотрела на неё, слегка приподняла подбородок и ответила:
Я экзаменатор.
Ты?
Учитель.
Перед тем как спуститься на поле, Сеэре в последний раз повернулась к Нахену.
Если я сегодня всех одолею, исполните одно моё желание?
М?
Сегодня я покажу, насколько прилежно училась у вас. Если справлюсь хорошо, вы дадите мне награду?
Хорошо. Договорились.
Нахен охотно кивнул. Сеэре старалась, а за старание вполне можно было наградить.
Довольно улыбнувшись, она шагнула вперёд. Плащ взметнулся на ветру, и Сеэре легко спрыгнула с помоста на поле.
Кун!
Высота была приличной, поэтому от приземления по земле разошёлся тяжёлый звук. Как только Сеэре оказалась на плацу, Варуна продолжил объяснение:
Итак, этим испытанием лично руководит Её Величество.
По рядам прокатился тихий ропот. Сеэре спокойно посмотрела на добровольцев.
Я сама проверю ваши способности и выберу офицеров. Выходите по одному и сражайтесь со мной.
Слова о том, что испытание будет проводить сама Королева демонов, заставили одних заметно напрячься. Другие, напротив, явно недооценили Сеэре. Большинство из них были среди тех бойцов, кого отобрали только вчера.
Тогда я первый.
Один из добровольцев шагнул вперёд. Судя по виду, он думал: какой бы сильной ни считалась эта юная правительница, она вряд ли настолько сильнее его. А если сильнее – он всё равно сможет продержаться достаточно долго.
Первый кандидат поднял деревянный меч и смело выступил вперёд. Сеэре посмотрела на него и, кажется, осталась довольна.
Хорошо. Смелость и решимость есть.
И в тот же миг её настроение изменилось.
Варуна почувствовал это и молча отступил на несколько шагов. Затем поднял руку.
Тогда…
Его ладонь резко опустилась.
Начали.
И одновременно с этим Сеэре исчезла.
Солдат, ещё миг назад уверенно стоявший перед ней, растерянно моргнул.
А…?
Бум!
Деревянный меч со свистом рассёк воздух и ударил его точно в спину.
Кхе…!
Реакция нулевая. Не прошёл.
Коротко объявив результат, Сеэре чуть повернула голову.
Следующий.
Так началось испытание юной Королевы демонов, перегородившей путь будущим офицерам.