Том 1 · Глава 74. Выгода рыбака (2)

Гремори фон Дью, всего за несколько дней покорившая пять этажей – с пятьдесят шестого по шестидесятый, – пребывала в прекрасном расположении духа. Теперь она восседала на троне, ещё недавно принадлежавшем Загану, Королю демонов шестидесятого этажа.

—Ах-ха-ха! Правда?

—Да, Ваше Величество. Ответ пришёл почти сразу. Полагаю, это можно считать добрым знаком.

—Тогда скорее покажи.

Гремори изначально отправила письмо на шестьдесят девятый этаж лишь затем, чтобы выяснить, заинтересована ли другая сторона в союзе. И, судя по скорости ответа, там охотно ухватились за предложенную возможность.

Предвкушая успех, она вскрыла конверт, однако, прочитав послание, слегка нахмурилась.

—Послушай, Агилред.

—Да, Ваше Величество.

—Здесь сказано, что они согласятся на союз, если мы защитим семьдесят второй этаж во время скорого вторжения людей. Как, по-твоему, это следует понимать?

Агилред не просто нахмурился – его лицо исказилось от раздражения.

—Они осмелились выставлять условия в ответ на предложение Вашего Величества. Какая наглость.

—Но ведь ты и сам говорил, что этот мужчина, возможно, поможет мне подняться гораздо выше.

—Это правда, однако…

—Тогда что нам делать? К тому же я впервые слышу о каком-то человеческом вторжении.

Большинство Королей демонов совершенно не интересовались ни человеческим миром, ни происходившими там событиями. Обычному человеку ведь тоже не приходит в голову выяснять, чем заняты муравьи, если только он не изучает их специально.

—Даже если люди вторгнутся, разве обитатели нижних этажей не смогут справиться с ними своими силами? — заметила Гремори.

—Я тоже не понимаю, зачем им понадобилась наша помощь.

До сих пор молчавший мужчина, стоявший рядом с Агилредом, наконец заговорил:

—Ваше Величество, позволите высказать предположение?

—Говори, Битос.

Битос, один из Трёх Генеральских Звёзд Гремори, ответил без лишних предисловий:

—Возможно, они испытывают нас.

—В каком смысле?

—Хотят понять, намерены ли мы воспользоваться союзом, а затем отказаться от него, или действительно рассчитываем на длительное сотрудничество.

—Вот как…

Гремори сразу уловила суть.

—Значит, они требуют доказать серьёзность наших намерений?

—Полагаю, именно так.

—А я собиралась выразить доверие, подарив им один из завоёванных этажей.

—Если выполнить оба условия, они, вероятно, станут куда охотнее с нами сотрудничать. По собранным мной сведениям, с Ситри они поддерживают очень близкие отношения и всегда приходят ей на помощь.

—Хочешь сказать, с нами они могут вести себя так же?

—Вполне. А учитывая разницу в военной мощи, сотрудничество с нами может оказаться для них ещё важнее.

—Хм-м…

Гремори провела пальцами по своим роскошным алым волосам. Её губы ненадолго сжались, а затем растянулись в заинтересованной улыбке.

—Прежде мне не доводилось сражаться с людьми.

—Ничего примечательного они собой не представляют, — пренебрежительно отозвался Агилред. — Когда-то даже слабые войска Сеэре фон Девата без труда отражали их нападения.

—И всё же в письме употреблено слово «вторжение». Должно быть, на этот раз всё не так просто.

Гремори приняла решение.

—Агилред, возьми сто тысяч солдат, спустись на семьдесят второй этаж и уничтожь людей. Я тем временем отправлю ответ на шестьдесят девятый.

—Будет исполнено.

—И не смей недооценивать противника. Ты прекрасно знаешь: именно беспечность чаще всего позволяет слабому одолеть сильного.

—Разумеется, Ваше Величество. Я подготовлюсь со всей тщательностью и принесу вам победу, не запятнав ни вашего имени, ни чести пятьдесят пятого этажа.

—Я на тебя рассчитываю.

Гремори довольно улыбнулась. Если всё пройдёт успешно, вскоре она наконец встретится с прославленным Королевским наставником.

—Жду не дождусь.

—Пришёл ответ.

Получив известие с пятьдесят пятого этажа, Нахен явился в кабинет Сеэре. На этот раз письмо было отправлено официально, поэтому адресовали его непосредственно Её Величеству.

—Здесь сказано, что на семьдесят второй этаж прибудут сто тысяч солдат под командованием Агилреда, одного из Трёх Генеральских Звёзд. Они просят разрешить проход через наши владения.

—Разреши.

—Сто тысяч — немало… Такой армии хватит, чтобы захватить семьдесят второй этаж.

—Не беспокойся. Они не станут нападать. К тому же я заранее велел Данталиону при малейшем подозрении оставить свой этаж и отступить.

Успокоив Сеэре, Нахен добавил:

—Боюсь только, ста тысяч может оказаться недостаточно.

—Что?

—Скоро сама увидишь. Думаю, Гремори…

Уголки его губ приподнялись. В отличие от привычной добродушной улыбки, в этой сквозило нечто хищное.

—…ещё прольёт кровавые слёзы.

—Иногда мне кажется, что вы слишком высокого мнения о людях.

—Я вовсе их не переоцениваю. Просто считаю, что некоторые их качества нельзя сбрасывать со счетов.

—Какие ещё качества?

Сеэре недоумённо склонила голову.

—Что хорошего может быть у этих низших существ?

Так относилось к людям большинство Королей демонов. Правда, встреча с бедствием по имени Герой обычно заставляла их пересмотреть подобные взгляды.

«Но Сеэре вовсе не обязательно убеждаться в этом на собственном опыте».

Когда-нибудь ей всё равно придётся столкнуться с Героем, но сейчас было ещё слишком рано. Нахен усмехнулся, ласково погладил ученицу по голове и объяснил:

—Их главное достоинство — потенциал.

—Потенциал?

В Evil Queen Maker, как и во многих других играх, люди изначально заметно уступали демоническим и небесным племенам. Однако этот недостаток компенсировался почти безграничными возможностями роста. Разумеется, большинство так и оставалось посредственностями, но изредка среди людей рождались те, кого называли гениями.

К ним относились Дейн и Эри. Стоило предоставить им условия для развития, и всего за пять лет они достигли невероятного уровня. Будь они представителями демонических племён, им уже можно было бы доверить офицерские должности в корпусах.

—Их способности нельзя недооценивать. Полагаю, эльфийская лучница, о которой сейчас говорят в человеческом мире, относится к той же редкой породе. Увидев её в бою, даже ты взглянула бы на людей иначе.

—Откуда вы знаете?

—Когда-то мне уже доводилось встречать подобных людей.

—Правда?

Сеэре заинтересованно посмотрела на него. Однако Нахен прекрасно понимал, что скрывалось за её любопытством.

«Наверное, она удивилась бы примерно так же, как человек, узнавший, что муравей способен поднять груз, во много раз превосходящий его собственный вес».

Даже проявляя интерес, Короли демонов редко воспринимали людей иначе. Впрочем, Сеэре хотя бы относилась к ним внимательнее большинства, поскольку лично наблюдала за ростом Дейна и Эри.

—А что будет, если армия Гремори и правда проиграет? Нам придётся просто отдать людям семьдесят второй этаж?

—Это тоже выход. Можно оставить его и отступить на семьдесят первый, переложив заботу об обороне на Её Величество Ситри. Но ты ведь не хочешь так поступать?

—Не хочу.

На семьдесят втором этаже Сеэре встретила Нахена и провела рядом с ним последние пять лет. Она выросла здесь и не могла смириться с мыслью, что люди захватят Замок Короля демонов и растопчут места, с которыми было связано столько воспоминаний.

—Тогда после сражения в бой вступим мы.

—Но вы говорили, что нам нельзя нести потери.

—Неужели ты думаешь, что люди смогут победить армию Гремори, не заплатив за это огромную цену?

—Ах…

—Я действительно считаю их победу возможной, но лёгкой она точно не будет. Им предстоит сражаться с армией настоящего Короля демонов среднего ранга и её сильнейшими военачальниками. Даже если люди выстоят, их войско понесёт тяжелейшие потери.

—Это верно.

—К тому же Гремори отправляет Агилреда, возглавляющего Три Генеральские Звезды. Он наверняка сумеет причинить противнику немалый урон.

Нахен тихо рассмеялся.

—Причём не только людям.

Прошла неделя с тех пор, как по человеческому миру распространился слух об эльфийке, получившей оружие от Небесного Бога и прозванной Героем лука.

За это время положение резко изменилось.

Бисмаркская империя, победившая Северный союз и утвердившая своё господство на континенте, объявила о формировании войска Первого похода в мир демонов. Решающую роль в этом сыграла воля нынешнего императора – Клода фон Бисмарка.

Ранее демоны уже нанесли тяжёлый удар по его самолюбию. После этого в мире демонов продолжали бесследно исчезать имперские авантюристы, а попытки вернуть пленников неизменно оборачивались унизительными переговорами. Демоны требовали огромные выкупы, но даже после получения денег возвращали далеко не всех.

Клод возненавидел мир демонов всей душой. Поэтому, едва узнав об эльфийке, которой Небесный Бог даровал оружие, он пригласил её в империю и начал собирать объединённую армию.

—Добро пожаловать, госпожа Серес Иствуд.

—Благодарю за гостеприимство, император Бисмарка.

Клод с удовлетворением встретил девушку, на вид казавшуюся чистой и совершенно неискушённой.

Серес принадлежала к племени Иствуд – эльфам, обитавшим в восточных лесах. Она отличалась почти болезненно-белой кожей и необычно короткими для эльфийки ушами.

Серес Иствуд.

Избранница, получившая лук Небесного Бога, стала первым Героем нынешней эпохи.

Когда она предстала в главном зале императорского дворца, вперёд вышел священнослужитель Небесной веры, заранее прибывший в составе посольства Священного королевства.

—Серес Иствуд! Небесный Бог возложил на тебя великий долг и священную миссию. Отныне ты наречена его Героем и должна, следуя небесной воле, сокрушить зло, таящееся под нашими землями.

Священнослужитель внимательно посмотрел на неё.

—Готова ли ты исполнить великий замысел Небесного Бога?

Серес подняла глаза. Её голубой взгляд сперва встретился со взглядом служителя веры, а затем обратился к императору Клоду.

—Я готова.

Она сняла со спины огромный, богато украшенный лук.

—Пока Небесный Бог направляет меня, а люди поддерживают, я не отступлю ни перед каким злом.

Собравшиеся в зале послы разных государств, имперские сановники и военачальники встретили её смелое заявление одобрительными возгласами. Клод удовлетворённо улыбнулся, предвкушая возможность наконец отомстить миру демонов за нанесённое унижение.

Именно он выступил главным организатором похода. Поднявшись с трона, император заговорил громким, торжественным голосом:

—Ради всего человечества Небесный Бог даровал оружие Серес Иствуд. Что это может означать? Ответ лишь один!

Голос Клода стал ещё громче.

—Зло должно быть низвергнуто! Зло должно быть искоренено! Мы обязаны уничтожить грязных и отвратительных тварей, притаившихся у нас под ногами!

С грохотом ударив ладонью по подлокотнику трона, он резко выпрямился.

—Ступай же, Герой! За стенами дворца тебя ждут доблестные воины, готовые исполнить волю Небесного Бога!

Под знамёнами Первого похода собралось четыреста тысяч пехотинцев, пятьдесят тысяч всадников, свыше двадцати тысяч бойцов специальных подразделений и более сотни посвящённых рыцарей.

Огромное многонациональное войско объединилось вокруг одного человека – Серес Иствуд, Героя, получившей лук от Небесного Бога.

Люди, уставшие терять своих близких в мире демонов и платить огромные суммы за возвращение пленников, встретили рождение Героя с восторгом. Именно поэтому собрать столь многочисленную армию удалось за удивительно короткое время.

Хотя организацию похода взяла на себя Бисмаркская империя, содержать всю армию в одиночку она не собиралась. Другие государства прислали собственные войска, а значительную часть рядовых солдат империя набрала среди побеждённых жителей Северного союза и зависимых стран. Сама же она предоставила главным образом рыцарей, которым предстояло командовать объединёнными силами.

Если поход завершится успехом, Бисмаркская империя получит славу и все основные заслуги, почти не затратив собственных ресурсов. После победы над Северным союзом она уже стала главной силой континента, а теперь могла окончательно закрепить своё превосходство.

Представляя будущую империю во главе всего человечества, Клод фон Бисмарк торжественно провозгласил:

—Во имя Небесного Бога и всего человеческого рода — добудьте победу!

Он взмахнул рукой.

—Выступаем!

Так начался первый поход Героя.