Том 1 · Глава 75. Выгода рыбака (3)
Семьдесят второй этаж был единственным местом в мире демонов, откуда представлялось возможным напрямую попасть к людям.
Даже если открыть портал на первом этаже, законы мироздания не позволят ему соединиться с человеческим миром: всякий, кто войдёт в него, окажется на семьдесят втором. То же правило действовало и в обратную сторону. Пытаясь проникнуть во владения демонов, люди неизбежно попадали именно сюда.
Поэтому любое вторжение начиналось с семьдесят второго этажа.
Короли демонов старались держаться от него подальше. Считалось, что правитель, которому достались эти беспокойные земли, будет вынужден постоянно отражать нападения и никогда не сумеет расширить свои владения.
Однако Сеэре фон Девата опровергла это убеждение. Начав отсюда, она распространила власть уже на пять этажей, хотя по-прежнему считала семьдесят второй своим домом.
Вместе с её могуществом окрепла и оборона родных земель. Охрана портальных зон усилилась, число дозоров выросло, а гарнизон теперь был готов встретить угрозу куда серьёзнее тех, с которыми сталкивался прежде.
К тому же на помощь прибыл Агилред, приведший сто тысяч солдат Гремори.
И всё же, узнав о масштабах вторжения, даже он не смог скрыть удивления.
Да их там целое море…
Войско, следовавшее за первым Героем, оказалось гораздо многочисленнее, чем кто-либо предполагал. Дозорные, следившие за портальными зонами, немедленно доложили о появлении неприятеля, и защитники этажа начали спешно укрывать жителей за стенами Замка Короля демонов.
Поначалу известие о численности человеческой армии насторожило Агилреда, но вскоре он отбросил сомнения.
В конце концов, перед ним были всего лишь люди.
Сколько бы муравьёв ни собралось вместе, муравьями они и останутся.
Агилред обратился к выстроившимся перед ним солдатам:
По донесениям, из-за своей численности врагу пришлось разделиться и воспользоваться несколькими порталами. Мы не позволим им соединиться! Будем быстро перемещаться между отрядами и уничтожать их поодиночке!
Да, генерал!
Пора показать людям, что ждёт тех, кто без страха ступает в мир демонов.
Он обнажил меч.
Пришло время в полной мере продемонстрировать мастерство, за которое его прозвали Зловещим Мечом.
Изгоните захватчиков и исполните волю Её Величества Гремори!
Так началось сражение между войсками пятьдесят пятого этажа и армией, пришедшей из человеческого мира.
Как и сообщали дозорные, неприятель разделился на пять частей, чтобы быстрее пройти через порталы. Поэтому Агилреду противостояло не всё почти полумиллионное войско, а лишь один отряд численностью около ста тысяч человек.
Силы сторон оказались примерно равны.
Однако уже первые минуты боя показали, насколько велика разница в подготовке. Солдаты Гремори действовали слаженно и беспощадно, полностью оправдывая славу армии Короля демонов среднего ранга.
За происходящим издалека наблюдал с помощью магии один мужчина.
На его губах появилась довольная улыбка.
Неплохо.
И правда,
Нахен внимательно следил за перестроениями войск.
Воспользоваться тем, что человеческая армия разделена, и разбить её по частям
Может, мы зря рассчитывали на людей? Пока их просто истребляют.
Не беспокойся. Главная сила ещё не появилась.
Люди разошлись по разным порталам лишь временно и вскоре должны были вновь объединиться. После этого тактика Агилреда перестанет приносить прежний результат, и ему придётся выбирать один из двух путей.
Первый – попытаться прорваться напролом.
При обычных обстоятельствах опытный полководец вряд ли пошёл бы на подобный риск. Но демонические племена настолько презирали людей, что Агилред вполне мог поверить в лёгкую победу даже при многократном численном превосходстве противника.
Второй путь был куда разумнее.
Обратиться за помощью к Сеэре.
Запросить подкрепление, оказавшись в меньшинстве, было бы естественным решением. Вот только Нахен не собирался откликаться.
Пока просто понаблюдаем. Жителей всё равно уже укрыли в замке.
Хорошо, учитель.
Сеэре послушно придвинулась к нему. Нахен мельком взглянул на ученицу, привычным движением положил ладонь ей на голову и продолжил следить за сражением.
Хе-хе…
Сам Нахен надеялся лишь на один исход.
Войска Агилреда должны были втянуться в кровопролитный бой, нанести людям как можно больший урон, а затем погибнуть.
Это был бы идеальный результат.
Поэтому все просьбы о подкреплении он намеревался оставить без ответа. Даже если Агилред со временем поймёт, что его намеренно бросили…
«К тому моменту отступать будет уже поздно».
К тому же люди были далеко не так глупы, как считал генерал Гремори.
Часть солдат, сумевших вырваться из внезапно атакованного отряда, не стала бессмысленно сражаться до последнего. Они сразу отступили и направились на соединение с основными силами.
В итоге армия Агилреда уничтожила около семидесяти тысяч человек из ста, но остальным удалось спастись. Выжившие предупредили другие подразделения, и разрозненные части начали стремительно стягиваться друг к другу.
Теперь главное — заметила Сеэре.
Верно. Быстро же ты поняла.
Похвала учителя сразу подняла ей настроение. Сеэре просияла и вновь обратила взгляд к полю боя.
После недолгих раздумий Агилред отдал приказ:
Отправьте к силам Девата просьбу о подкреплении! Мы продолжим наступление и продержимся до их прибытия. Когда помощь подойдёт, победа будет за нами!
Он совместил оба варианта, которые предвидел Нахен.
Решение было неплохим – возможно, даже разумнее, чем остановиться и бездействовать в ожидании союзников.
Разумеется, при условии, что они действительно придут.
Агилред и представить не мог, что кто-то осмелится сознательно бросить на погибель армию Короля демонов, стоящего намного выше Сеэре в иерархии.
Теперь можно смотреть без лишнего волнения,
Армия Зловещего Меча двинулась навстречу объединившимся человеческим силам.
Несмотря на численное меньшинство, Агилред не сомневался в успехе. Недавний бой убедил его, что до прибытия подкрепления войска Гремори успеют нанести неприятелю тяжёлый урон и сохранят боеспособность.
Их армия огромна и неповоротлива! На перестроение и перемещение у людей уходит куда больше времени. Используйте скорость, не ввязывайтесь в затяжной бой и изматывайте их короткими ударами!
Да, генерал!
Отлично обученные солдаты безукоризненно исполняли его приказы.
Человеческая армия превосходила их числом, но в основном состояла из наспех набранных рекрутов. Бисмаркская империя, располагавшая лучшими войсками на континенте, почти не предоставила собственных рядовых бойцов, поэтому разница в выучке была колоссальной.
А-а-а!
Помогите!
Замысел Агилреда приносил плоды. Его отряды раз за разом врезались в строй людей, вырывали из него целые куски и отступали прежде, чем противник успевал перестроиться.
Но даже превосходной подготовки было недостаточно, чтобы быстро сокрушить столь многочисленное войско. Люди продолжали держаться, выиграв достаточно времени для появления той, кто могла переломить ход сражения.
Значит, слухи не лгали.
На поле боя вышла женщина с огромным белоснежным луком.
Заострённые уши сразу выдавали в ней эльфийку. Само оружие тоже не походило на обычное: от него исходило почти осязаемое священное присутствие.
Женщина положила пальцы на тетиву.
Вы и правда воплощение зла.
Перед ними стояла Серес Иствуд – первый Герой нынешней эпохи, известная как Герой лука.
Она натянула тетиву, хотя стрелы на ней не было. Вместо неё возник сгусток таинственного света, постепенно принявший нужную форму. От сияющего наконечника исходила та же священная сила, что и от самого лука.
Серес подняла оружие, направив стрелу в небо.
Она отпустила тетиву.
Луч света взмыл ввысь, а затем распался на тысячи сияющих потоков.
Что это?!
Увидев необычную атаку, Агилред немедленно закричал:
Рассыпаться! Бросить строй и уклоняться!
Световые стрелы хлынули с небес, словно метеоритный дождь. При соприкосновении с землёй каждая из них взрывалась, с грохотом сотрясая поле боя.
Священное сияние прокатилось по рядам армии Гремори. Солдаты, не успевшие уйти из-под удара, обратились в пепел. Тысячи взрывов заполнили всё вокруг, не оставляя свободного пространства. Спастись из этой огненной бури было почти невозможно.
Для множества воинов это утро стало последним.
Выбравшись из зоны поражения, Агилред наконец осознал: подобная мощь не могла принадлежать обычному человеку. Он мало знал о смертных расах, но даже ему было очевидно, что эта сила пришла извне.
Знали ли о ней представители Девата?
Скорее всего, да. Иначе не стали бы требовать вмешательства Гремори.
Неприятно сознавать, что нами воспользовались…
Однако с прибытием подкрепления победа всё ещё казалась возможной.
Агилред восстановил порядок в уцелевших рядах и отыскал взглядом эльфийку, выпустившую стрелу. Серес уже вышла к передовой.
Жалкие люди осмелились поднять оружие против войск Её Величества Гремори фон Дью! За это вы заплатите своими жизнями!
Именно такой речи я и ожидала от воплощения зла. Хорошо. Я приму ваш вызов.
Агилред бесстрашно повёл солдат вперёд.
Однако люди быстро сомкнули ряды перед Серес, закрывая к ней путь.
Прочь, ничтожества!
Каждое движение его клинка напоминало, почему он носил прозвище Зловещий Меч и считался правой рукой Гремори.
Один взмах лишал жизни сразу нескольких бойцов. Когда Агилред попытался прорубить себе дорогу, четверо солдат оказались нанизаны на его оружие один за другим.
И всё же они погибли не напрасно.
Пока люди сдерживали генерала, Серес вновь натянула тетиву. На этот раз она целилась прямо перед собой.
Сгусток света вспыхнул жарким пламенем, подобным маленькому солнцу.
Эльфийка отпустила тетиву, и огненная стрела с пронзительным свистом устремилась вперёд, закручиваясь в полёте. Охватившее её пламя разрослось в широкий вихрь.
Что это такое?!
Агилред уставился на приближающийся снаряд.
Это не было человеческим колдовством. От обычной магии исходила бы мана, однако здесь ощущалось лишь нечто чуждое и мучительно неприятное.
«Неприятное?..»
Он наполнил клинок маной и с силой взмахнул им навстречу огненному вихрю.
Произошло столкновение двух сил. Священное пламя и мана с оглушительным треском пожирали друг друга.
Агилред не поверил собственным глазам.
Сила Небес!
Откуда у представительницы смертной расы могла взяться подобная мощь?
Ответ стал очевиден, стоило ему взглянуть на её лук.
Ангелы воспользовались людьми, чтобы вторгнуться в мир демонов?!
Однако понимание уже ничего не меняло.
Агилред не был Королём демонов, и его мана не могла превзойти священную силу оружия, ниспосланного Небесным Богом.
Огненная стрела пробила защиту.
Кха!
Генерал!
Удар выбил Агилреда из седла. Он рухнул с бикорна и несколько мгновений не мог пошевелиться.
Пламя расплавило доспехи, добралось до тела и стало стремительно распространяться, словно собиралось сжечь его заживо.
Нет…
Опираясь на меч, Агилред всё же заставил себя подняться.
Стиснув зубы, он собрал в клинке остатки маны и вскинул оружие над головой.
Я не позволю запятнать имя Её Величества Гремори таким позором!
Меч обрушился на землю.
В момент удара мощный поток маны разошёлся во все стороны.
Почва с оглушительным треском начала раскалываться. По полю боя протянулась гигантская расщелина, поглощая всё на своём пути.
А-а-а!
Земля рушится! Назад!
Спасите!
Некоторые успели отбежать, но тяжеловооружённые пехотинцы и те, кто находился прямо над разломом, рухнули в бездну.
Бесполезно.
Серес, на которую был направлен удар, не пострадала.
Едва почва начала расходиться, она оттолкнулась от земли и взмыла в воздух. Теперь эльфийка парила над полем боя, вновь целясь из лука.
Тетива запела.
На этот раз Серес выпустила не свет и не огонь, а ветер.
Стрела обрушилась на Агилреда подобно свирепому порыву и безошибочно устремилась к тому месту, где расплавились доспехи.
Удар насквозь пробил его грудь.
Из раны хлынула кровь. Агилред пошатнулся, попытался опереться на меч, но силы окончательно покинули его.
Перед мутнеющим взглядом возникло лицо той, которой он хотел служить до конца жизни.
Простите… меня… Ваше… Величество…
Он рухнул замертво.
После гибели командира уцелевшие солдаты пришли в смятение. Воодушевлённые подвигом Серес, люди сумели добить остатки войск Гремори.
Но победа досталась им страшной ценой.
Никто не ожидал, что земля под строем внезапно разверзнется, поэтому последний удар Агилреда унёс множество жизней. Лишь ограниченная дальность заклинания спасла от гибели тыловые части.
Каковы потери?
Назначенный её помощником рыцарь ответил:
Во время первой внезапной атаки погибло свыше шестидесяти тысяч человек. В последующем сражении и из-за необычной магии мы потеряли ещё около ста сорока тысяч. Особенно много солдат сорвалось в разлом, когда почва раскололась прямо под строем…
Человеческая армия лишилась почти половины состава.
Серес скорбно опустила взгляд.
Простите. Мне следовало покончить с ним быстрее.
Не вините себя, госпожа Герой. Благодаря вам зло повержено. Раз мы одолели столь могущественного противника, едва ли впереди встретится кто-то опаснее.
Серес слегка прищурилась.
Убитый ею мужчина действительно был силён. Но могла ли она быть уверена, что во всём мире демонов больше нет никого, кто превосходил бы его?
Ответ пришёл почти сразу.
Теперь наша очередь.
Этот голос?..
Кто здесь?!
Голос прозвучал сверху.
Подняв головы, люди увидели в небе черноволосого мужчину. Он смотрел на них золотыми глазами, от одного взгляда которых по коже пробегал холод.
Осталось немногим больше двухсот пятидесяти тысяч… Для тренировочного противника вполне достаточно.
Ах…
Получившая лук Небесного Бога Серес сразу поняла, кто перед ней.
Можно было назвать это интуицией Героя, однако на самом деле истину ей подсказало откровение свыше.
Значит, это вы.
Она подняла оружие.
То самое зло, которое Небесный Бог велела уничтожить.
Зло? Какая нелепость. Ты и правда считаешь Небесного Бога, которому поклоняешься, воплощением добра?
Ваши софизмы не стоят того, чтобы их слушать.
Говорят, нет ничего утомительнее невежды, решившего заговорить. Теперь я понимаю почему. Впрочем, неважно.
Золотые глаза сузились.
Ты всё равно умрёшь здесь. До тех пор можешь говорить всё, что пожелаешь.
Едва он закончил, с неба обрушилось нечто исполинское.
Каменная статуя с грохотом ударилась о землю, но не рассыпалась. Напротив, она поднялась и задвигалась, больше напоминая чудовищного каменного великана, чем творение скульптора.
Сразу после этого со всех сторон появились солдаты, до сих пор скрывавшиеся неизвестно где.
К югу от человеческой армии выстроилось ещё одно войско.
Во главе него стояла юная девушка.
Несмотря на возраст, она была единственным и всеми признанным правителем семьдесят второго этажа.
Сеэре подняла меч.
Именем Сеэре фон Девата приказываю!
Её голос разнёсся над полем боя:
Уничтожить врага!