Том 1 · Глава 11. Безумные поклонники Императора
Добравшись до безлюдного места, правитель области Гун отвесил главе клана Цзян такую пощёчину, что тот дважды перевернулся в воздухе и лишь затем рухнул наземь. Рот его был полон крови.
Мерзавец! Назначение правителем Лазурного города стало величайшей ошибкой в моей жизни! Если вашему предку приспичило прожить ещё пару лет, пусть сам и ищет способ, а не заставляет нас подтирать за ним!
Разве ты не говорил, что ваш предок практикует Демонический путь с молчаливого согласия Императора человечества Цзяна? Немедленно свяжись с ним! Теперь спасти нас может только его слово!
Глава клана Цзян сглотнул, сплюнул кровь и ответил:
Это Император человечества Цзян всегда связывался с нами. Мы же никогда не могли связаться с ним сами.
Теперь правитель области Гун начал подозревать, что Император человечества Цзян вообще не знает о том, что Цзян И-син практикует Демонический путь. Возможно, Император человечества и впрямь был безупречно справедлив и ни разу не возвращался в клан Цзян.
Однако сейчас разбираться в этом было уже бессмысленно.
Иными словами, на Императора человечества Цзяна рассчитывать нельзя! — Остаётся лишь один выход.
Какой? Послать кого-нибудь прикончить этого Чжан Ли?
Болваны! Если Чжан Ли убьют сразу после того, как он подал прошение о возвращении времени вспять, это будет не просто убийство, а пощёчина императорскому двору! Если двор спустит такое с рук, что останется от его авторитета? Начнётся расследование — разразился бранью правитель области Гун.
Его выдержка, закалявшаяся целое столетие, за один день дала трещину дважды: сперва из-за Чжан Ли, а теперь из-за этих двух болванов.
Третий принц восхищается свершениями Императора человечества, поэтому охотно продвигает по службе чиновников, когда-то управлявших Лазурным городом. Сейчас лишь его мы сумеем убедить провести возвращение времени вспять и покрыть нас. Это наш единственный шанс выжить!
Но кто из нас достоин аудиенции у Третьего принца?
Правитель области Гун холодно усмехнулся:
Не я один получил повышение после службы в Лазурном городе. Теперь многие из тех чиновников занимают высокие посты. Раз уж дело раскрылось, никому из них не уйти. Пусть задействуют свои связи и найдут нам посредника.
…
Старший двоюродный брат Императора человечества Цзяна практикует Демонический путь с его молчаливого согласия?! Ты уверен, что это правда?
Третий принц взволнованно вскочил, не веря собственным ушам.
Отвечаю Вашему Высочеству: это правда. Когда я служил в Лазурном городе, то узнал об этом и сам был глубоко потрясён.
За последние дни чиновники, в разное время управлявшие Лазурным городом, задействовали все свои связи и наконец добились для правителя области Гуна аудиенции у Третьего принца.
Прибыв в столицу, Гун несколько раз отрепетировал свою речь и лишь после этого осмелился предстать перед принцем.
Император человечества Цзян занимает высочайшее положение и обладает огромной властью, но близких друзей у него всего двое или трое. Потому он особенно дорожит родственными узами. Однако как Император человечества он не может проявлять это слишком явно. В глубине души он не желает смерти своему старшему двоюродному брату, поэтому тайно позволил ему практиковать Демонический путь, чтобы прорваться к стадии Зарождающейся души и продлить себе жизнь.
Если те два безрассудных юнца докажут, что старший двоюродный брат Императора человечества практикует Демонический путь, наружу может выплыть и то, что сам Император дал на это согласие. Если такое случится, репутация Императора человечества рухнет, Ваше Высочество!
Если же мы замнём это дело, Император человечества Цзян, узнав обо всём, возможно, ещё и будет нам благодарен.
Третий принц несколько раз прошёлся по комнате. В его глазах сверкала радость, а сам он вполголоса повторял: репутация Императора человечества, его благодарность, добросердечный Император человечества не в силах позволить родственнику умереть, родственные узы превыше Демонического пути… Наконец он обратился к правителю области Гуну:
Я понял.
…
Империя Великая Чжоу, Зал государственного правления.
Император Чжоу Цзи Чжи был стройным и красивым мужчиной с двойными зрачками. [Прим. пер.: 重瞳 («двойные зрачки») в китайской традиции считаются признаком выдающегося правителя или героя.] Даже когда он просто сидел на месте, от него исходило ощущение властности и справедливости.
И это было не иллюзией, а вполне реальным следствием того, что его оберегала судьба государства.
Судьба Империи Великой Чжоу была неразрывно связана с её законами. Чем справедливее законы, тем могущественнее становилась судьба государства. Императора Чжоу Цзи Чжи защищала эта сила, но, если бы он начал поступать несправедливо, то не смог бы вынести её бремени и в конце концов был бы ею раздавлен.
Перелистывая доклад и прошение о возвращении времени вспять, император Чжоу Цзи Чжи спросил:
Культиватора стадии Зарождающейся души из Лазурного города подозревают в следовании Демоническому пути. Возможно, городской правитель, злоупотребив полномочиями, покрывал его и уничтожал доказательства. Кто желает отправиться в округ Небесного торжества и провести возвращение времени вспять?
Несколько принцев и принцесс промолчали. За успешное выполнение подобного поручения награды не полагалось, зато любая ошибка грозила наказанием. Обычно отец сам назначал двух человек: один проводил возвращение времени вспять, а другой наблюдал за ним. Нынешний вопрос был лишь формальностью.
Государь-отец, я желаю отправиться,
Остальные принцы и принцессы удивлённо покосились на него, не понимая, отчего он вдруг проявил такое рвение. Неужели хотел отличиться перед отцом?
Тогда отправится третий. Четвёртый поедет с ним. Решено. На этом совет окончен.
После заседания Третий принц окликнул Четвёртого:
Четвёртый брат, подойди.
Тот нахмурился. Их отношения с Третьим принцем нельзя было назвать хорошими. Оба претендовали на престол и постоянно соперничали, явно и тайно. Многие придворные сановники уже начали примыкать к одной из сторон.
Поэтому Четвёртый принц мог предположить лишь одно: брат позвал его из-за возвращения времени вспять.
Третий брат, в чём дело?
Знаешь ли ты подоплёку дела, ради которого отец поручил нам провести возвращение времени вспять?
Разве городской правитель Лазурного города не помогал какому-то культиватору стадии Зарождающейся души практиковать Демонический путь?
Этот культиватор не так прост. Он старший двоюродный брат Императора человечества Цзяна и его единственный родственник того же поколения.
Что?!
Когда Третий принц лишь упомянул о скрытой подоплёке дела, он не придал его словам особого значения. Учитывая могущество Великой Чжоу, даже если бы подозреваемый оказался посланником Ордена Дао, они всё равно поступили бы по закону: кого следовало схватить — схватили бы, кого следовало осудить — осудили бы.
Исключением мог быть лишь тот, за кем стояла сила, с которой даже Великая Чжоу не осмелилась бы связываться.
Старший двоюродный брат и единственный родственник Императора человечества Цзяна вполне подходил под это описание.
«К тому же неужели Император человечества не знает, что его старший двоюродный брат практикует Демонический путь? Могущество Императора человечества превосходит всякое воображение. Может быть, он и сам следует Демоническому пути?»
«Если Император человечества практикует Демонический путь, должна Великая Чжоу вмешаться или нет?»
От этой мысли Четвёртый принц похолодел. Теперь он понял, почему отец не раскрыл подоплёку дела на совете. Стоило ему рассказать правду, и независимо от того, практиковал ли родственник Императора человечества Демонический путь, итог расследования мог быть только один: не практиковал!
У Империи Великой Чжоу было право судить Императора человечества, но не было сил привести приговор в исполнение. Он был культиватором стадии Великой колесницы. Даже если бы Великая Чжоу бросила против него всю свою мощь, это было бы подобно мотылькам, летящим в огонь.
Четвёртый принц соображал быстро и почти сразу негласно пришёл к согласию с Третьим.
Пусть между ними хватало противоречий, но, когда на кону стояли честь и само существование Великой Чжоу, они могли на время примириться.
…
Местом проведения возвращения времени вспять выбрали окрестности Лазурного города, поэтому, подав прошение, Цзян Ли и Юань Усин вернулись туда.
Последние несколько дней Юань Усин жил как на иголках. Культиваторы стадий Зарождающейся души и Преображения духа, которых обычно почти невозможно было встретить, теперь приходили один за другим. То запугивая, то суля выгоды, все они предостерегали старшего Чжан Ли, советовали ему подумать о последствиях и отозвать прошение.
Их доводы неизменно сводились к тому, что расследование может бросить тень на Императора человечества и что следовало помнить об общем благе. Цзян Ли слушал и откровенно зевал: ничего нового они придумать не могли. Каждого посетителя он учтиво ставил на место.
Одному культиватору стадии Преображения духа недостало выдержки. Услышав от Цзян Ли: «Да что ты вообще знаешь об Императоре человечества Цзяне?» — тот пришёл в ярость и напал. Цзян Ли тут же наглядно показал Юань Усину, как гениальный культиватор стадии Зарождающейся души одолевает закалённого мастера стадии Преображения духа.
В дверь снова постучали. Беспомощно вздохнув, Юань Усин вновь пошёл открывать.