Том 1 · Глава 12. Неожиданный визит императора
Скажите, Чжан Ли здесь?
Сегодня это был уже третий человек, задавший такой вопрос. Юань Усину даже захотелось повесить на двери табличку с надписью: «Чжан Ли здесь нет».
Да. Вы тоже хотите уговорить почтенного Чжана отозвать прошение?
Пришедший был закутан в плащ, скрывавший его лицо. Услышав вопрос Юань Усина, он сверкнул глазами.
Выходит, к Чжан Ли уже приходило немало народу? А я-то полагал, что в нашей Великой Чжоу всё открыто и честно и подобных грязных делишек не так уж много.
Вы, кажется, двадцать первый… или двадцать второй? Уже сбился со счёта. Послушайте моего совета: отступитесь.
Вы ведь Юань Усин, хозяин этого дома? Вы меня неправильно поняли. Я друг Чжан Ли. Услышал, что он прибыл в Великую Чжоу, и специально пришёл повидаться с ним, вспомнить былое.
Юань Усин уже хотел что-то ответить, но тут из комнаты донёсся голос Цзян Ли:
Усин, впусти его. Он и вправду мой друг.
Раз Цзян Ли распорядился, Юань Усин почтительно пригласил закутанного в плащ гостя войти.
Если бы я не узнал твой почерк в прошении, то и не догадался бы, что ты прибыл в Великую Чжоу. Почему не предупредил? Я бы устроил тебе достойную встречу.
Хотел лишь заглянуть домой, уладить кое-что и уехать. Кто же знал, что это дело затронет столько народу?
Гость снял плащ, открыв взору красивое лицо с правильными чертами. Но больше всего привлекали внимание его глаза с двойными зрачками.
Г-государь!
А ты до сих пор не сказал ему, кто ты, Цзян Ли?
А что мне оставалось? При первой же встрече он принялся говорить обо мне гадости. Не выдай я себя за другого, как бы мне удалось узнать от него правду?
Черты его лица едва заметно изменились, вернувшись к своему истинному облику.
Так вы не посланник Ордена Дао Чжан Ли, а Император человечества Цзян?!
В тот миг, когда Цзян Ли принял свой настоящий облик, в голове Юань Усина стало совершенно пусто, а разум попросту отказался работать. Придя наконец в себя, он залился краской.
Ведь совсем недавно он с таинственным видом рассказывал Цзян Ли, будто за похищениями младенцев стоит Император человечества Цзян, будто тот попустительствует старшему двоюродному брату, практикующему Демонический путь, и будто сам Император человечества также следует Демоническому пути.
Юань Усину хотелось провалиться сквозь землю.
Император Чжоу Цзи Чжи с лукавой полуулыбкой посмотрел на Цзян Ли:
Если старина Чжан узнает, что ты стал посланником Ордена Дао, то от радости целый год глаз не сомкнёт.
Это временная личина. Всего лишь временная,
Под пристальным взглядом Цзи Чжи ему стало не по себе, и он поспешил сменить тему, достав сферу записи образов.
Император Чжоу Цзи Чжи слегка привёл в движение магическую силу и увидел всё, что было запечатлено внутри.
Попытка главы клана Цзян и городского правителя Цзэна уничтожить улики; их тайный сговор с правителем области Гуном; попытка правителя области Гуна связаться с прежними правителями Лазурного города, задействовать их связи и выйти на Третьего принца…
Глава клана Цзян и остальные полагали, что действовали достаточно скрытно. Они и не подозревали, что за каждым их шагом неотступно следила пара холодных глаз, а сфера записи образов беспристрастно запечатлевала всё происходящее.
Фух… — Ты изрядно потрудился, брат Цзян. Этого хватит, чтобы накрыть их всех разом. Группировка Лазурного города глубоко пустила корни и опутала всё своими связями. Я сам виноват, что не разглядел, кому доверяю власть.
Цзян И-син солгал, будто я велел ему совершенствоваться на Демоническом пути, — главный предводитель Демонического пути, а сила веры для меня жизненно необходима… И никому не пришло в голову, что Цзян И-син лжёт. Никто не поверил, что я действительно никогда не возвращался домой.
Цзян Ли вздохнул:
Мы изо всех сил стараемся сделать мир спокойным и прекрасным, но всегда находятся люди, уверенные, что он погряз во тьме.
Император Чжоу Цзи Чжи тоже вздохнул:
Да уж. Судьба Великой Чжоу напрямую зависит от беспристрастности закона, но люди всё равно думают, что нужные связи позволят им из личных соображений попрать закон и избежать наказания. Некоторые даже не решаются карать подданных других империй: считают это вопросом дипломатии и политики, неподвластным закону. А потом ещё гордятся собой
Цзян Ли и император Чжоу Цзи Чжи переглянулись и в один голос вздохнули:
Люди не замечают того, что лежит прямо перед глазами, зато обожают строить нелепые догадки!
У Юань Усина задёргался глаз. Глядя, как две великие особы обмениваются сетованиями, он чувствовал, что их величественные образы рушатся у него на глазах.
Хотя он и сам относился к тем, кто строил нелепые догадки.
Юань Усин, верно? Такие культиваторы, как ты, готовые отстаивать справедливость, — Император Чжоу Цзи Чжи от души хлопнул Юань Усина по плечу, выражая своё одобрение.
Юань Усин тут же вытянулся по струнке и громко ответил:
Так точно!
…
В окрестностях Лазурного города, неподалёку от пространственного узла, собралась огромная толпа. Жители со всей округи стекались сюда, желая собственными глазами увидеть возвращение времени вспять. Заклинания, связанные с Путём времени, встречались чрезвычайно редко.
Одной из главных причин, почему глава клана Цзян и остальные не ожидали, что Цзян Ли подаст прошение о возвращении времени вспять, была исключительная редкость подобных случаев. Порой за десять лет не набиралось и одного.
Из других городов прибыли и многие родители пропавших детей. Они хотели узнать, действительно ли их детей похитил Цзян И-син.
Третий и Четвёртый принцы парили бок о бок в воздухе. Они стояли с прикрытыми глазами, заложив руки за спину и выпятив грудь, а их жёлтые одеяния хлопали на ветру.
Глава клана Цзян и городской правитель Цзэн держались рядом. Они не выказывали ни тени беспокойства; им даже хотелось рассмеяться.
Оба принца договорились действовать сообща и скрыть правду. Неужели Цзян Ли и Юань Усин после этого ещё смогут изменить исход дела?
Только если сам император Чжоу явится сюда или Император человечества усомнится в результате. Иначе у них не останется ни малейшего шанса. Даже вмешательство представителей других империй или глав великих сект ничего бы не изменило!
Но разве император Чжоу или Император человечества сюда явятся?
Смешно. Да ни за что.
Они посмотрели в сторону Цзян Ли и увидели, что рядом с ним и Юань Усином стоит мужчина в чёрном одеянии с накинутым на голову капюшоном.
«Прячется, словно крыса. Сразу видно
Час настал. Приготовиться к возвращению времени вспять,
Бесчисленные люди подняли головы, устремив взоры на обоих принцев.
Те с поразительной быстротой складывали ручные печати. Движения их рук оставляли за собой череду смазанных призрачных образов, вызывая у зрителей восхищение.
Принцы зашептали заклинательную формулу — их голоса были не громче комариного писка. Всех присутствующих охватило странное чувство, будто между ними и обоими принцами пролегла целая жизнь. Казалось, принцы удаляются всё дальше, но разделяло их уже не пространство, а время. Их фигуры постепенно тускнели, пока окончательно не растворились, выйдя за пределы этого пространства-времени.
Один культиватор попытался воспользоваться случаем, чтобы постичь Путь времени, но по неосторожности угодил во власть временного демона сердца. Если бы его спутник вовремя не заметил неладное и не разбудил его, культиватор, пожалуй, открыл бы глаза лишь через сотню с лишним лет, хотя для него самого всё это заняло бы не больше одного мгновения.
Поэтому, занимаясь Путём времени, члены императорского дома Великой Чжоу обязательно оставляли рядом того, кто охранял бы их.
Твои сыновья уверенно владеют техникой. Для их нынешнего уровня развития скорость складывания печатей вполне достойная,
Хм! Не щади мою гордость, брат Цзян. Эти двое явно больше красуются, чем дело делают. Понадобись им столько приготовлений в настоящем бою, их бы уже давно убили, — Когда всё закончится, непременно заставлю их как следует заняться боевой практикой.
Стоявший рядом с двумя столь великими особами Юань Усин мелко дрожал и не смел вмешиваться в их разговор.