Том 1 · Глава 104. Сердца Гусиана (10)

Кровь хлынула из-под земли и пролилась дождём. Она промочила рыцарей насквозь, а сухой песок под ногами превратила в вязкую жижу.

Ночной ветер подхватил чёрные брызги и погнал по пустыне кровавую метель.

Рыцари застыли. О земляном драконе они не знали и потому не могли объяснить происходящее. Даже для огромного магического зверя крови было немыслимо много.

Ш-ш-ш!

С кожи повалил чёрный дым.

Бейл, святой рыцарь второй ступени из разведывательного отряда, вытер щёку.

—Высший демон...

Кровь разъедала плоть. Обычная демоническая кровь не могла действовать так. Подобное могло принадлежать лишь первосортной твари из глубин Демонических земель. Попади под этот дождь простой человек, от него осталась бы лужа.

Бейл растерянно оглянулся. Он читал о таком только в учебниках. На материке существа такого уровня водиться не должны.

По лицам остальных было видно: они понимают не больше.

—Хотите жить — бегите сейчас, — сказал Айден.

Едва он договорил, земля задрожала. Что-то приближалось снизу.

Бейл настороженно осмотрелся.

—Мы останемся и будем сражаться рядом с вами.

Разведчики не предназначались для открытого боя. Их делом были поиск, слежка и диверсии. Принимать на себя удар такой твари им незачем.

—Не забывайте, ради чего вас создали.

—Но мы не можем оставить Ваше Святейшество одного.

—Назовите свою заповедь.

Рыцари ответили хором:

—Безмолвное служение. Мы — единственная тень, дозволенная Солнцем.

За спиной Айдена вспыхнул ореол. Сияние взмыло в ночное небо и выжгло тьму, заменив собой солнце.

Пустыню залил белый свет.

—Здесь нет тени, — спокойно произнёс Айден. — Значит, и вам здесь нечего делать. Бегите за подкреплением.

Его слова обрушились вместе с безмерной святой силой. Это уже почти походило на словесное заклятие.

Ослушаться рыцари не смогли. Они разом вытянулись.

—Будет исполнено!

Отряд развернулся и побежал. Айден посмотрел на Юрона.

Даже ошеломлённый происходящим, тот пытался освятить меч силой Айдена.

Айден остановил его.

—Ты больше не священный воин. Сражайся собственной силой.

Чужая святая сила давала быстрый прирост, но ставила жёсткий предел. Сейчас Юрон стал бы сильнее себя настоящего, зато в будущем заплатил бы за это отставанием. Гораздо полезнее было развивать ауру. Он и сам это знал.

—Старая привычка, — с досадой признался Юрон. — Вспомнил прежние времена.

Он выпустил ауру. Полупрозрачный поток обвил лезвие, и меч низко загудел.

Цепи Дерила разлетелись во все стороны паутиной. В воздухе повисли клинки, склянки с ядом и прочая дрянь, которой лучше не касаться.

За время разлуки оба заметно выросли.

Они были готовы.

Айден прислушался. Земля ходила ходуном, словно под ней ворочалось исполинское тело. Сквозь гул он уловил шорох осыпающегося песка и повернул голову.

В сотне метров впереди образовалась воронка. Песок непрерывным потоком уходил вниз.

Дерил сглотнул.

—Ваше Святейшество, похоже, тварь там жуткая.

—Не трусь.

—Не знаю такого чувства.

Лицо говорило обратное. Дерил заметно дрожал.

Толчки усилились. Земля провалилась, оставив после себя огромный кратер.

Из бездонной ямы показалась цилиндрическая глыба плоти. Она поднималась всё выше, будто собиралась проткнуть ночное небо.

Земляной дракон Тоху-Гаярен — дитя богини Земли Геи и падший божественный зверь. При длине в пятьсот метров он, вероятно, был сильнейшим магическим зверем на материке.

В знакомом Айдену сюжете эта тварь заражала половину континента. Паладин уничтожал её слишком поздно, когда человечеству уже нельзя было оправиться от потерь. Земля медленно гнила, а затем превращалась в расплавленную жижу.

Айден собирался изменить этот исход.

Не стань он богом раньше положенного, ради охоты пришлось бы собирать регулярную армию и готовить долгую кампанию. Теперь же дракон был лишь ступенью для дальнейшего роста. К этому привели и сорванный сюжет, и слишком быстро набранная сила Айдена.

Он поднял взгляд.

Тоху-Гаярен изогнулся и посмотрел вниз.

Лица у него не было. На месте глаз, носа и рта зияла круглая пустота шириной в полсотни метров.

Впрочем, эта чернота могла быть пастью. Один взгляд на неё вызывал первобытное отвращение.

Юрон, Дерил и Юриэль невольно задержали дыхание.

—Не сопротивляйтесь, — приказал Айден.

Юрон уставился на него.

—Что вы...

Договорить он не успел.

Невиданная сила потянула всё вверх. Будто тяжесть сменила направление: песок взлетел в небо и понёсся в чёрную пасть дракона. Волосы путников затрепало ветром.

Айден посмотрел на Юриэль.

—Начинаем.

План он объяснил ей ещё в полёте.

Юриэль запела хвалебный гимн. Каждого окутал отдельный священный барьер — защита высшего порядка.

—Входим внутрь дракона.

Айден схватил Юрона и Дерила за шиворот и подбросил в воздух. Они даже не успели дёрнуться, прежде чем Тоху-Гаярен втянул их в себя.

Следом Айден взвалил на плечо Юриэль и прыгнул в пасть. Юфе устремился за ними. ∗ ∗ ∗ Внутри Тоху-Гаярена законы внешнего мира не действовали. Невозможно было понять ни расстояния, ни размеры. Это походило на отдельное пространство.

Вернее, они попали не в тело, а в мыслеобраз земляного дракона.

Его внутренний мир выглядел омерзительно. Над растрескавшейся мёртвой землёй висело багрово-чёрное солнце. Воздух был пропитан демонической энергией.

Ничто живое, кроме демонов, здесь не выжило бы.

Дерил скривился.

—И что это за чёртова дыра?

—Здесь он оскверняет тех, кого проглотил.

Люди становились демонами, звери — магическими тварями. Растения сгнивали, а чистая вода обращалась в яд.

Когда-то Тоху-Гаярен делал обратное: принимал в себя скверну и очищал землю. После падения он собирался заражать Явленный мир.

Юриэль горько кивнула.

—Значит, это и правда Тоху-Гаярен.

В Священном Писании ему отвели лишь несколько строк. Огромный червь, который поглощал заразу, очищал её и возвращал почве плодородие, исчез после смерти Геи.

Хранителя природы больше не существовало. Осталась тварь, ненавидевшая Солнце за гибель матери и отдавшая душу демоническому богу Кромвелю.

Юрон побледнел.

—Разве этот зверь не унаследовал место Геи?

—Унаследовал. Но Солнце забрало всю её божественность.

Юриэль знала не всё. На самом деле власть Геи уже перешла к Элькидоре. Земляной дракон занимал Престол Земли, а божественностью владела Элькидора. Сила оказалась разделена, и ни один из них не мог занять надлежащее место.

Айден собирался соединить обе части и вернуть миру полноценную богиню Земли.

Он оглядел пустошь.

—Они стягиваются. Готовьтесь.

Врагов ещё не было видно, но со всех сторон уже приближались уродливые помеси. Когда-то они были людьми или животными, которых поглотил падший дракон.

Демоническая энергия не просто отравила их. Их сама природа стала злом, поэтому даже сила Юфе не могла вернуть им прежний облик.

Шаги приближались. Вдалеке один за другим раздавались безумные вопли.

Твари шли рвать барьеры Юриэль и заражать чистые души.

Айден вскочил на Юфе, посадил с собой только Юриэль и поднялся в воздух.

Юрон и Дерил опешили.

—Теперь ваша очередь, — сказал Айден сверху. — Сражайтесь, пока не окажетесь на волосок от смерти.

Затем обратился к Юриэль:

—Будь жёстче. Наблюдай и не вмешивайся без крайней нужды. Спасай только тогда, когда они действительно начнут умирать.

—Ваше Святейшество, а если я не успею...

—Я тебе доверяю.

Айден спрыгнул на землю и рванул вперёд.

Он пронёсся сквозь напирающих демонов, как вспышка. Среди них попадались сильные твари, с которыми Юрону и Дерилу придётся тяжело. Но оба пробудили силы Истребления Зла и, как сам Айден, росли в бою. Рядом оставалась Юриэль.

Они справятся.

Не оглядываясь, Айден пересёк пустошь, миновал несколько искривлённых старых сосен и перепрыгнул через поток гнилой воды.

Вдали показалась цель.

Главный храм секты Кромвеля — алтарь зла, укрытый в мыслеобразе земляного дракона.

Четыре огромных подсвечника отмечали углы прямоугольной площадки. Внутри стояли сотни служителей культа. Увидев Айдена, они напряглись.

Великий Свет знали все разумные существа материка. Для демонов и их почитателей он был живым бедствием.

Айден замедлил шаг и спокойно вошёл на алтарь.

—Продолжайте.

Сектанты как раз проводили обряд превращения в демонов.

По прежнему ходу событий это должно было случиться через год. Но Айден слишком рано разбудил Тоху-Гаярена, и им пришлось спешить. До полного падения дракона оставалось совсем немного. Продержись они ещё год, зло в его мыслеобразе завершило бы превращение без всякого обряда.

Айден всё испортил.

—Я сказал: продолжайте.

Враждебности в его голосе не было. Сектанты переглянулись.

Один собрался задать вопрос, но по его шее скользнул луч.

Шлёп!

Отсечённая голова упала на землю.

—Не разговаривайте со мной. Становитесь демонами.

Сопротивляться такой силе было бессмысленно. После короткой заминки они вновь затянули заклинание и заплясали, выкрикивая слова на режущих слух тонах.

Безумие расходилось от алтаря волнами.

Айден немного понаблюдал, затем направился к центру. Сектанты шарахались от него, но танца не прекращали.

На постаменте лежала хрустальная сфера с остаточной волей Тоху-Гаярена. Она светилась густым фиолетовым, но ещё не почернела.

Айден ожидал, что падение уже завершилось. Он слишком сильно ускорил события и просчитался.

Если убить дракона сейчас, Богоубийца станет сильнее, зато Подвижник Истребления Зла, скорее всего, не откликнется. Тоху-Гаярен ещё не превратился в настоящую демоническую тварь.

Выгода оказалась меньше ожидаемой. Можно было подождать окончательного падения, но до этого оставался и другой путь — доступный лишь пока зло не поглотило дракона целиком.

Айден обдумывал варианты, когда несколько новообращённых демонов уставились на него.

Напасть они не решились и выбрали другую цель.

Твари с воем бросились туда, где сражались Юрон и Дерил.

Своё предназначение они поняли верно: стать добычей для двоих. Айден уничтожил только самых опасных, а остальных пропустил.

Оставалось решить, что делать с драконом: спасти, убить или дождаться его падения.

Ждать неизвестно сколько не хотелось. Айден уже решил провести обычную охоту, когда из хрустальной сферы донёсся слабый голос:

—Я хочу жить... Мама, я скучаю.

Говорил мальчик.

Айден нахмурился. Всё стало сложнее.