Том 1 · Глава 106. Небесное Воинство (1)
Айден коротко объяснил офицерам, зачем оставлять в живых культистов демонических богов. Приказ был слишком непривычным: еретиков до сих пор полагалось казнить на месте. Если в донесениях не появится внятного обоснования, на местах всё быстро сведут к прежнему порядку.
Слово Айдена весило много, но ещё не стало непререкаемым. В Империи хватало людей, которые не признавали его власти, поэтому хотя бы ближайшие командиры должны были понимать замысел.
Повинуемся!
Возражать ему в лицо никто не решился. Офицеров потрясло другое: Айден собирался обращать людей в демонов и пустить их на удобрение ради собственного роста. Ненависть к еретикам у него, видно, и правда не знала предела.
Так они это поняли и дружно отсалютовали клинками.
Айден ответил коротким кивком и вернулся внутрь земляного дракона. ∗ ∗ ∗ Со всем удалось покончить гораздо раньше намеченного срока. С Тоху-Гаяреном не пришлось сражаться, и у Айдена внезапно освободилось несколько дней.
Он посмотрел вверх, на багровое небо.
Тоху-Гаярен, летим к Полю Вечных Снегов.
Возвращаться в священный домен пока не имело смысла. Йона и Сая, отправившиеся уговаривать морскую богиню, наверняка ещё не вернулись. Элькидора тоже едва ли успела разобраться с Лесом Великанов.
Сидеть без дела и ждать их Айден не собирался. Лучше заранее уладить дела на севере.
С багрового неба донёсся голос земляного дракона:
К Полю Вечных Снегов? А где это?
Название и правда было новым: ему не исполнилось и ста лет. Тоху-Гаярен проспал два века и не мог его знать.
Юриэль, сидевшая на спине Юфе, пояснила:
В древности это место называли Миром Мёртвых. Оно лежит за северными ущельями. Теперь там живут изгнанные зверолюди.
Двести лет назад местные и впрямь считали эту землю царством смерти. Иначе её было не назвать.
Там кто-то сумел выжить?
Теперь это их родина.
Но та земля мертва. В ней нет ни капли изначальной энергии. Как можно было загнать туда живых существ? Они ведь такие же люди.
На лице Юриэль промелькнула горечь.
Дерил, отдыхавший под защитой её барьера, хмыкнул:
Жестоко, спору нет. Только они были врагами. Кто стал бы их жалеть? Да и людьми их назвать трудно. Повадки у них звериные.
Тоху-Гаярен ответил с явным раздражением:
Ничего подобного. Они разумны. Чтобы не поддаться инстинктам, зверолюди даже отказываются от мяса. Тот, кто способен обуздать природу ради разума, не зверь.
Дерил поморщился.
Что за херню ты несёшь? Они друг друга жрут. Сколько раз бывало, что беглый раб-зверолюд вырезал целую деревню? Неважно, кто прав, кто виноват, но поверить, будто они сторонятся мяса... Да я скорее поверю, что люди перестали дышать.
Дракон повысил голос:
Рабы? Гея столько сделала, чтобы примирить два народа, а вы мало того что снова начали войну, так ещё и заковали их в цепи?
Дерил почесал затылок.
Рабство мне тоже поперёк горла. Я лишь говорю, как есть. К тому же ваша богиня мирила зверолюдей с прежними жителями материка. Мы пришли сюда из святой земли. Это уже совсем другая история.
Тоху-Гаярен тяжело засопел.
Значит, всё случилось из-за вас. Явились без спроса, растоптали нашу мирную жизнь, убили мою мать, а потом ещё привели за собой демонов.
До сих пор Айден молча слушал, но тут вмешался:
Нет. Мир на материке создало Солнце.
Что?.. О чём вы?
Пока Империя тысячу лет сдерживала Демонические земли, чем занимались вы?
Столетие за столетием Империя и Церковь не давали демонам вырваться за границы проклятого края.
Прятались у них за спиной, рассуждали о согласии народов и спокойно богатели? Вачексар не святой. Неудивительно, что он разгневался.
Но ведь...
Хватит искать виноватых. Вы проявили беспечность, Солнце оказалось бессильно. Вот и всё.
Наступила тишина. Первой заговорила Юриэль:
Дальше можно идти, только признав собственные ошибки. Солнце пытается исправить свою. И вам, Тоху-Гаярен, пора оставить гнев.
Больше не спорьте об этом,
И сразу вернулся к делу:
Зверолюди, которых ты помнишь, и нынешние
Дракон ответил уже без прежнего запала:
Неужели они и правда едят мясо?
Ты сам сказал: Поле Вечных Снегов мертво. Чем, по-твоему, они питались двести лет?
Им пришлось охотиться друг на друга. Когда-то, в центре материка, зверолюди возделывали землю, строили города и жили рядом с людьми. Но на Поле Вечных Снегов такая жизнь была невозможна.
Там остался один закон: сильный пожирает слабого.
Поэтому племена и не могли надолго объединиться. Фенриру однажды удалось подчинить их, но его власть держалась лишь до первого серьёзного раздора. Стоило равновесию качнуться — и союз рассыпался, как это произошло во время Зимней войны, которую Айден завершил победой.
Пора было сломать этот круг и вернуть зверолюдям нормальную жизнь.
Именно ради этого Айден летел на север.
Понятно, — Мы собираемся с ними воевать? Но я не смогу...
Нет. Я выведу их к солнцу.
Юриэль удивлённо взглянула на него.
Ваше Святейшество, принцесса ещё не взошла на престол.
События и правда шли не в том порядке.
По первоначальному плану новая императрица должна была сначала отменить рабство зверолюдей. Только после этого их переселение на юг получило бы законное основание.
Но теперь у Айдена появился земляной дракон, способный перевезти целое племя.
Он решил начать с нескольких семей. Поселить их в священном домене, посмотреть, что произойдёт, когда люди и зверолюди окажутся бок о бок, и заранее разобрать неизбежные конфликты. Слишком много крови пролилось между двумя народами, чтобы надеяться на лёгкое примирение.
Заодно свободному времени нашлось применение, и можно было навестить Фенрира.
Юриэль всё ещё тревожилась.
Возьму лишь горстку переселенцев,
Я понимаю ваш замысел, но слух разойдётся мгновенно.
Юриэль, я уже не святой рыцарь.
Айден был земным наместником Вачексар.
Никто не вправе указывать мне, как управлять моим доменом.
Выпустить зверолюдей по Империи было бы опасно. Но священный домен подчинялся только ему.
Дерил важно кивнул:
Вот это верно сказано. Кто вздумает возмущаться, того я лично порешу.
Юрон вклинился в разговор:
Кстати, его теперь велено называть не священным доменом, а святой землёй. Я недавно видел церковное постановление.
Город, где жил бог, и впрямь полагалось считать святой землёй.
Айден кивнул.
Хорошо. А теперь продолжайте.
Дерил с Юроном нарочно влезли в разговор, чтобы урвать лишнюю минуту отдыха.
Оба сразу помрачнели. Юриэль неловко улыбнулась и сняла барьер.
Окружавшие их демоны снова задвигались. Те, у кого хватало ума понять, что ими пользуются, давно попрятались.
Ничего. Позже Айден найдёт и их.
Он наблюдал за тренировкой Юрона и Дерила, пока земляной дракон нёс их к Полю Вечных Снегов.
Путь с запада на север занял два дня. За всё это время оба не получили ни минуты передышки. ∗ ∗ ∗ Глубоко на Поле Вечных Снегов начинались ледники.
За краем северного материка лежало море, скованное вечным льдом. Белая равнина снова поглотила горизонт, и нигде не было видно ни трещины, ни тёмной воды.
Зверолюди сюда не забредали. Впереди тянулась бесконечная ледяная пустыня.
Но сегодня по ней бежали двое.
Впереди неслась крошечная Белая Тигрица. На коротких лапах она мчалась изо всех сил, едва не цепляясь брюхом за лёд.
За ней не спеша шёл молодой человек с чёрными волосами и синими глазами. Он даже зевал на ходу.
Это был Фенрир, Царь Зверей.
Считаю до трёх. Хватит бегать, сама иди сюда.
Один. Два...
Тигрица не остановилась.
Три.
Фенрир оттолкнулся от земли.
Грохот!
Лёд под ним провалился, и волк с плеском рухнул в чёрную воду.
Белая Тигрица наконец затормозила и оглянулась.
Ловушка сработала. По её расчётам, она выиграла не меньше минуты.
Тигрица снова бросилась бежать. Попадаться нельзя. Фенрир её убьёт. Остальных священных зверей он уже перебил.
Во всём мире из священных зверей остались только кумихо и Белая Тигрица.
Она неслась, выжимая из себя последние силы, когда за спиной раздался рёв, от которого едва не лопнули барабанные перепонки.
Мимо пронеслась чёрная тень.
Впереди, перегородив дорогу, уже стоял Фенрир в зверином облике.
Огромный, с дом величиной, волк смотрел на неё ледяными глазами.
Я же сказал, что не стану тебя убивать.
Врёшь! Прочь, нечестивый волк!
Нечестивый? А ты у нас богиня? Без единой полоски-то?
У кумихо божественность проявлялась в хвостах, у Белой Тигрицы — в полосах.
Но перед ним стоял обыкновенный белый котёнок без единой отметины. Даже тигром её пока можно было назвать лишь из вежливости.
Фенрир вернулся в человеческий облик и подошёл ближе.
Тигрица попятилась.
Тебе это с рук не сойдёт! Горный Владыка, снежный барс и Леорик...
Фенрир фыркнул.
Горный Владыка сдох, превратившись в кактус. Барса и льва я сожрал. Некому тебя защищать, мелочь.
Он схватил её за шкирку и поднял над землёй.
Одну оставлю в живых.
Ему требовалась замена Сае.
Став верховным божеством зверолюдей, кумихо могла поддаться Айдену и предать свой народ. Белая Тигрица должна была стать страховкой на такой случай.
Для Фенрира судьба племён была важнее всего.
Отпусти! Сейчас же отпусти!
Заткнись.
Не выпуская тигрицу, Фенрир направился к Зимнему замку. Он собирался заморозить её в вечном льду. Тем же способом Вачексар когда-то заточил богов зверолюдей.
Он долго шёл с безразличным лицом, но вдруг резко нахмурился.
Ветер принёс знакомый запах.
Фенрир вскинул голову.
В небе полыхнул белый свет и ударил в лёд, словно молния.
Грохот!
Лёд мгновенно обратился в пар. Из белёсой мглы неторопливо вышел человек.
Белая Тигрица не упустила шанс и вцепилась зубами Фенриру в руку. От неожиданности тот разжал пальцы.
Она метнулась к незнакомцу и спряталась за его ногой.
Спаси меня, и однажды я исполню любое твоё желание!
Фенрир страшно нахмурился.
Дура! Ты сама лезешь в могилу!
Перед ними стоял Айден — тот самый человек, который приказал истребить священных зверей.
Айден спокойно посмотрел на волка.
Значит, ты выбрал Белую Тигрицу.
Он понял замысел Фенрира ещё во время их разговора после воскрешения Саи.
Обещание перебить всех священных зверей было ложью. Око Истины не оставляло сомнений.
Айдена это не тревожило. Фенрир хотел подстраховаться на случай, если Сая обернётся против зверолюдей. Но Айден уже не допустил бы такого исхода.
Престолу Саи ничто не угрожало.
Айден поднял тигрицу. Фенрир так стиснул зубы, что они заскрипели.
Малышка торопливо заговорила:
Я
Забудь. С этой минуты ты обычная зверолюдка.
Айден бросил её Фенриру.
Волк поймал тигрицу и растерянно посмотрел на него. Неужели Айден ничего не понял?
Он уже собирался для вида свернуть ей шею, когда Айден сказал:
Долбаный волк, хватит ломать комедию. Оборачивайся. Нам пора.
Он подошёл ближе и жестом велел Фенриру пригнуться: собирался ехать верхом.
Волк скривился.
Но инстинкт подсказывал правду. Теперь Айден сильнее, и в драке его уже не одолеть.
У меня нет времени. Живо.
Фенрир кипел от ярости.
К несчастью, сорвать её было не на ком.