Том 1 · Глава 11. Первый суд (10)

Мартикорас. Так назывался один из хищников Демонических земель.

Чудовище с туловищем быка и чёрными крыльями взмывало в воздух, а затем длинным хвостом косило всё живое на земле. Иногда оно вставало на задние ноги и пожирало людей заживо.

Но хуже всего было человеческое лицо, вросшее в его морду.

Айден не случайно решил, что культ собирается призвать именно Мартикораса. В прежнем сюжете демонические культисты перешли к открытым действиям сразу после появления этого чудовища.

Мартикорас был ходячим бедствием. Число жертв могло пойти на тысячи.

Айден понимал, что всё происходит раньше положенного, но не ожидал такого скачка. Да и вмешиваться поначалу не собирался: появление Мартикораса казалось неизбежным. Сорвёшь обряд в кургане — культ просто выберет другое место.

Но если Тегайн говорил правду, его людям удалось невероятное. Они нашли точку призыва, а значит, теперь можно было сократить число жертв. Возможно, даже ослабить самого Мартикораса.

—Следов подделки я не вижу.

Зерас закончил разбирать увесистую стопку документов. После его проверки невиновность архиепископа можно было считать почти доказанной.

Айден вспомнил их последний разговор.

«Вы присоединитесь к моему отряду и поможете сорвать призыв?»

Тегайн считал, что собирать открытый карательный отряд опасно. Айден был с ним полностью согласен. Осведомители культа быстро узнали бы о подготовке, и вся работа пошла бы прахом. Враги оставили бы курган и перенесли обряд.

Зерас продолжал просматривать бумаги.

—Церковь скоро умоется кровью.

—Да. Как только поход отменят, архиепископ начнёт большую чистку.

В документах были перечислены священнослужители, замешанные в коррупции и отступничестве. Среди них попадались знакомые Айдену имена, но хватало и тех, кто, подобно Порелу, прежде в сюжете не появлялся.

Тегайн долго прятал когти. Теперь он собирался вырезать гниль из Церкви.

Это радовало Айдена. Рядом постепенно появлялись люди, на которых можно было опереться: сначала Зерас, теперь Тегайн.

—Как думаешь, зачем архиепископ отдал нам все эти сведения? Только чтобы оправдаться?

—Предлагает действовать вместе.

—Именно. Зовёт нас в одно болото.

В игре Зерас терпеть не мог политиков и считал их борьбу за влияние грязным делом.

—Политика — болото. Она понемногу затягивает и убеждения, и идеалы, пока от человека не остаётся одна пустая оболочка. Никто от этого не защищён.

Айден уважал его позицию. Да и сам не собирался увязать в политике глубже необходимого.

—Я вас понимаю. Поступайте так, как считаете правильным.

Скорее всего, Зерас всё же примет участие в чистке: намерения Тегайна совпадали с его убеждениями. Что будет потом и останутся ли они союзниками, предсказать было трудно.

—За меня не тревожься. А ты? Раз архиепископ чист, скоро отправляешься?

—Да. Зайду в Курию и уеду ещё сегодня.

—Тогда будь осторожен. И помни: Бог смотрит на тебя. Желаю вернуться живым.

Айден кивнул и вышел из дома. ∗ ∗ ∗ — Прошу простить меня за поведение при прошлой встрече.

Тегайн покачал головой.

—Напротив, вы меня порадовали. Тогда я понял, что могу вам доверять. Извиняться незачем. Пожалуй, прощения должен просить я. Ха-ха!

На первой встрече архиепископ и правда проверял Айдена.

Тот мог скрыть дело Порела не ради общего блага и отмены похода, а ради личной выгоды. Мог попытаться шантажировать Тегайна именем, которое назвал пленник, и таким способом добиться его расположения.

Айден прекрасно понимал эти опасения.

—Всё в порядке. Зла на вас я не держу.

—Ещё тогда я заметил: вы умеете не только махать мечом.

Тегайн усмехнулся и протянул ему свиток.

—Это карта Великого кургана Гранделя. Здесь же подробный разбор сил противника. Изучите по дороге.

Улыбка исчезла.

—Повторяю: главная задача — сорвать призыв. Не ввязывайтесь в лишний бой. Все силы бросьте на уничтожение катализатора.

Вот с этим Айден не соглашался.

Мартикорас должен был появиться именно в кургане. Там его можно было ослабить и убить.

—Я запомнил.

—Хорошо.

Тегайн передал ему небольшой знак.

—С этой минуты вы временно командуете особым отрядом, подчинённым лично мне. Примите командование на месте и выполните задачу. Если вам что-то потребуется, постараюсь достать.

Айден ответил без паузы:

—Нужен флакон Слезы Бога. Обязательно.

Слезой Бога называли святую воду высшего качества, которая изредка появлялась в чаше, хранившейся в главном храме. Цены у неё не было. Но архиепископ из священного рода мог раздобыть и такую вещь.

—Слеза Бога... Можно узнать зачем?

—Без неё призыв не остановить.

Тегайн недолго подумал и кивнул.

—Хорошо. Отправлю с гонцом. Что-нибудь ещё?

—Нет.

—Тогда буду молиться о вашем возвращении и успехе. Жду добрых вестей.

Айден сразу отправился в город, где его ждал отряд. ∗ ∗ ∗ На западе Империи лежала бескрайняя пустыня. Жизнь здесь едва цеплялась за землю: песок и сухой ветер медленно вытягивали влагу из всего живого, пока не иссушали его окончательно.

В самом сердце этой мёртвой земли находился Великий курган.

Жители Империи верили, что погребённые там души терпят кару Бога. При жизни они поклонялись ложным богам, а потом ещё и подняли оружие против Империи. За это, как утверждала Церковь, варвары уже двести лет мучились в нестерпимом зное.

Айден не знал, правда ли это. Но теперь прекрасно понимал, какой страшной участью было оказаться в такой могиле.

Миссия была секретной, поэтому священные доспехи пришлось оставить. Но даже без них жара душила.

—Сэр Айден! Я нашёл «Гостиницу Юриэль»!

Юрон, весь мокрый от пота, бежал к нему через площадь.

Посреди этой выжженной земли площадь и роскошная гостиница казались нелепостью. Однако Серенгал был богатым городом — единственным перевалочным пунктом между Империей и западными зависимыми землями.

Купеческие караваны и посольства не могли попасть в Империю, минуя Серенгал. Сюда же стекались искатели древних руин.

Отряд Тегайна ждал Айдена в лучшей гостинице города.

—Пойдёмте скорее. Там хотя бы прохладно!

Юрон почему-то был полон сил. Айден переносил жару плохо и не мог разделить его бодрость. Он молча пошёл следом.

Вскоре впереди выросло высокое каменное здание. Над входом висела вывеска: «Гостиница Юриэль».

—Кажется, третий этаж.

Внутри действительно стало легче. Но стоило Айдену открыть нужную дверь, как в лицо ударил кислый запах выпивки.

По полу прокатилась бутылка и стукнулась о его сапог.

Тук.

—Ох, простите великодушно.

Высокий мужчина развалился на диване и лениво разглядывал вошедшего.

—А вы, стало быть, кто?

Из соседней комнаты выскочила девочка и в ужасе уставилась на него.

—Б-брат! Ты совсем спятил? Забыл, кто должен сегодня приехать?

На вид ей было около десяти.

Мужчина с преувеличенным удивлением хлопнул в ладоши.

—Ах да. Святой рыцарь собственной персоной.

Он вскочил и подошёл к Айдену. Худой, но почти такого же роста.

—Я человек простой, манерам не обучен. Не извольте гневаться.

От него несло табаком и перегаром. Для обострённых чувств Айдена это было настоящей пыткой, особенно после дороги по жаре.

—Хоть зубы бы почистил.

—Приказываете? Тогда мигом.

В голосе слышалась насмешка. Мужчина подошёл ещё ближе и ухмыльнулся, явно добиваясь ссоры.

Девочка побледнела и потянула его за рукав.

—П-простите. Он сильно пьян. Я с ним поговорю.

Айден присел перед ней, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

—Как тебя зовут?

—Сейн. Меня зовут Сейн, святой рыцарь.

—Хорошо, Сейн. Побудь немного в другой комнате.

—Но брат выпил слишком много...

—Ничего страшного не случится. Клянусь Богом.

Юрон подхватил девочку на руки.

—Ну же, принцесса. Не тревожьтесь. Сэр Айден клятв не нарушает.

Из той комнаты навстречу вышли женщина в дорожных доспехах и священник.

—Я много слышала о вас. Меня зовут Систина, я рыцарь. Для меня честь познакомиться, сэр Айден.

—Рад встрече. Я Вандел, священник западной епархии.

Айден ответил им кивком и снова посмотрел на пьяницу.

—Ты явно чем-то недоволен.

—Как можно, милорд? Какое тут недовольство. Так, разумные сомнения. Кто поручится, что вы и правда святой рыцарь? Да и на что способны — тоже непонятно. Я слухам не верю.

Проще говоря, он не признавал нового командира. При всей наглости мысль была здравая.

—В логове врага мы будем прикрывать друг другу спины. Там одна ошибка стоит жизни. И вот появляется незнакомец: «Я теперь командир, слушайтесь». Слушаться-то будем, куда денемся. Только неприятности могут начаться уже в бою. Вот и всё, что я хотел сказать.

Айден кивнул.

—Охотник на демонов? Раз с таким языком ты до сих пор жив, значит, что-то умеешь.

Другой дворянин за подобные слова снял бы ему голову. Мужчине либо удивительно везло, либо он действительно был хорош.

А может, и то и другое.

—На хлеб хватает. Дерил, охотник на демонов. В этих краях меня каждая собака знает.

Айден снял латную перчатку. Он не хотел покалечить Дерила сильнее необходимого.

—Я дам тебе возможность проверить. Когда убедишься, начнёшь вести себя прилично.

Дерил расплылся в улыбке.

—Сильным я жопу лижу с душой. Не пожалеете.