Том 1 · Глава 133. Совет Пантеона (3)
В одной из деревень святой земли Валеншталь, на востоке Империи, у околицы топтались двое мужчин.
Шевелись давай!
Уже заканчиваю. Подождите немного.
С виду оба ничем не отличались от простых имперских крестьян: потёртые кожаные куртки, стоптанные меховые сапоги. Вот только занятие у них было подозрительное.
Кол торчит. Живо землёй засыпь.
У самой дороги они вбили в грунт короткий чёрный столбик и теперь прятали его под песком и щебнем.
Старший поморщился.
Отойди, тупой ублюдок!
Он оттолкнул подчинённого и сам подошёл к столбику.
Даже это нормально сделать не можешь?
Верхушка всё ещё выглядывала из земли. Старший несколько раз придавил её сапогом, потом сгреб горсть-другую грунта и засыпал сверху. Лишь тогда кол исчез из виду.
Он зло покосился на младшего.
Давай, проеби ещё побольше времени.
Простите.
Ладно. Сколько до Великой Ночи?
Великой Ночью называли время, когда восходило Белое Солнце. С закатом святая земля погружалась во тьму: рядом с Белым Солнцем ничто не могло удержать свет.
Младший посмотрел на небо. Обычное солнце ещё стояло высоко.
Часов десять.
Девять с половиной. Запоминай точно.
...Да. Простите.
Пошли.
Задание они выполнили, а торчать у деревни и болтать было нельзя. Пора возвращаться к месту сбора.
Старший первым направился прочь и спросил:
Великую Ночь видел?
Ни разу.
Потому и ведёшь себя так спокойно.
А вы, господин Гот?
Видел. Дрянь редкостная.
Во время прежней разведки Гот наблюдал Белое Солнце издали, у самой границы святой земли.
Я тогда даже внутрь не сунулся.
Говорят, там совсем темно.
Гот хмыкнул и покачал головой.
Темнота
Младший тяжело вздохнул.
Честно говоря, мне страшно.
Этой ночью им предстояло до рассвета продержаться под Белым Солнцем.
Не трясись, — С нами будет Второй апостол.
Но ведь это всё равно чистая авантюра.
Другого выхода нет. Либо рискнём, либо останемся на материке. Хочешь остаться?
Н-нет.
Паладин очищал материк. Большинство демонов уже перебили, а служителей демонических богов разыскивали и увозили на святую землю.
Там пленники становились живыми мишенями для тренировок. В брюхе чудовища они превращались в демонов и мучились без конца.
Великий Свет не знал жалости к тем, кого считал злом.
На этом материке культу демонических богов больше не было места.
На следующий день оставшиеся в живых собирались бежать в Демонические земли.
Младший уныло произнёс:
Не понимаю, почему мы выбрали именно этот путь.
Гот посмотрел на него как на идиота.
Весь восток уже стал святой землёй. Как ты собрался попасть в Демонические земли, не пересекая его?
За последние два года святая земля и правда разрослась на весь восток.
Можно было сделать крюк, выйти на север и уйти морем,
Думаешь, до тебя никто не додумался? А с морской богиней Шайлан что делать будешь?
Н-но там всё равно безопаснее, чем здесь.
Гот раздражённо выдохнул.
Мы у Великого Света под самым носом. Ему и в голову не придёт, что кто-то решится прятаться прямо под Белым Солнцем.
И всё же...
К тому же этот участок почти не проверяют. Орден Белого Солнца неделю назад уже прочесал всю округу и скоро не вернётся. Вон туда посмотри.
В стороне густой стеной поднимался лес. Он входил в восточный массив, который прежде называли Лесом Великанов.
Здесь полно ядовитых растений. Понимаешь, что это значит?
Младший подумал и покачал головой.
Простите.
Тупица. Сюда никто не ходит.
...Точно. Пожалуй, так и есть.
В других местах еды навалом. Какого хрена эльфам или зверолюдям тащиться сюда?
Младший кивнул.
Значит, вокруг пусто.
Вот именно. Для перехода лучше не найти. Осталось только пережить Белое Солнце.
Так это и есть главная проблема.
Гот нахмурился.
Нам сказали, что способ есть. Не сработает
Младший слабо улыбнулся.
Вы крепкий человек, господин Гот.
Все, кто до сих пор жив, такие. А вот как ты, трусливая задница, вообще задержался в культе?
Гот действительно не понимал.
Покайся и смени веру. Говорят, Великий Свет порой щадит тех, кто раскаивается по-настоящему.
Младший покачал головой.
Не могу. Демонический бог подарил мне новую жизнь. Кто бы подумал, что брошенный сирота вообще доживёт до таких лет?
В этом мире дети без семьи редко выживали в одиночку. Некоторым везло попасть в монастырский приют, но таких были единицы.
Младший улыбнулся.
Деревенским ублюдкам, которые плевали мне вслед, я вырвал кишки заживо. Они так радовались, что аж помирали. Вот тогда я и понял, что спасён. Я поклялся отплатить демоническому богу за данную мне силу. Кроме него, мне никто не протянул руки. Ни разу.
Гот внимательно посмотрел на него.
Веры тебе и правда не занимать.
Ха-ха. До вас мне ещё далеко.
Младший полез за пазуху.
Кстати, есть не хотите?
Он вытащил свёрток.
Что там?
Попробуйте.
Под развязанной тканью оказался запас солёного мяса.
Гот сощурился.
Это что, человечина?
Да. Свежая. Молоденькая.
Гот быстро огляделся и со всей силы влепил ему пощёчину.
Хлёст!
Ты охуел?! Нас из-за этого всех накрыть могут!
Младший схватился за покрасневшую щёку.
П-простите. Я только...
Ебанутый сектант Авиларда. Вообще берегов не видишь.
Последователи Авиларда охотно ели человеческое мясо.
Младший уже наклонился, чтобы бросить свёрток на землю, но Гот тут же рявкнул:
Совсем долбоёб? Оставишь здесь
Тогда начнутся поиски. На святой земле не было ни одного народа, который питался бы людьми.
Младший растерянно замер.
Убери обратно, — В лесу закопаешь поглубже. Понял?
П-понял. Простите.
Вскоре они скрылись среди деревьев. ∗ ∗ ∗ К вечеру горные склоны налились мягким оранжевым светом. Закат был близко, и те, кто боялся Великой Ночи, торопились закончить приготовления.
На лесистом плато готовились пережить ад.
Всё бросили и собрались сюда!
Сначала пересчитайте людей!
Сектанты, вязавшие верёвки, оставили работу и сбежались к центру лагеря. Внешне каждый из них выглядел обычным деревенским жителем.
Сорок человек выстроились в четыре ряда.
Перед ними остановился епископ секты Авиларда — единственный уцелевший епископ.
Все колья установлены?
Старшие каждой группы один за другим доложили об успехе.
Епископ ласково улыбнулся.
Хорошо. Завтра, когда мы достигнем земли славы, здешние неверные уже станут жертвами демонического бога.
Колья, расставленные вокруг деревень, составляли единую магическую формулу. Как только сектанты начнут бегство с материка, она сработает и поглотит жителей святой земли.
Им нужна была приманка. Перед самым побегом они устроят бойню и отвлекут Великого Света.
Епископ закрыл глаза.
Почтим грядущую смерть неверных. Молитесь.
Сектанты тихо заговорили в один голос. По плато разлился противный дребезжащий напев.
Когда сумерки сгустились, молитва наконец смолкла.
Епископ открыл глаза и обернулся.
Господин Мефисто, всё готово.
За его спиной стоял тщедушный мужчина. Он был так худ, что скулы резко выпирали под кожей.
Мефисто, Второй апостол культа демонических богов, прокусил кончик указательного пальца и выступил вперёд. Сначала он провёл кровью по щеке епископа, затем проделал то же с остальными, накладывая на каждого колдовство.
Гот посмотрел на младшего.
Трясёшься?
Н-нет. Всё нормально.
Успокойся. Апостол заберёт нашу боль себе.
Мефисто был законченным мазохистом. Через самоистязание он укреплял веру и наращивал демоническую энергию.
Наложенное колдовство должно было довести эту особенность до предела.
Наконец Мефисто отметил кровью последнего сектанта.
Епископ поднял голос:
Мы сделали всё, что могли. Остальное в руках демонического бога. Примем его волю со смирением.
Люди напряглись. По вискам у всех струился холодный пот. Взгляды поднялись к небу.
Солнце уже скатывалось за хребет. Последний луч растаял, и наступила ночь — время смены небесного стража.
Младший едва слышно забормотал:
Пожалуйста... Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста...
Стой смирно.
На востоке вспыхнула крошечная точка. Все головы повернулись следом за ней.
Светящийся шар взлетел ввысь и внезапно начал расти. Он пожирал облака, звёзды и саму ночную тьму, пока над землёй не запылало огромное ослепительно-белое солнце.
Святая земля утонула в Великой Ночи.
Кто-то рядом рухнул на землю.
Расплавился под Белым Солнцем? — мелькнуло у Гота, но он тут же понял, что ошибся.
Сам он не чувствовал ни малейшей боли. Значит, тот просто потерял сознание от паники и частого дыхания.
И-хи-хи-хи-хи-хи!
Безумный визг принадлежал Мефисто. Он один принимал муки всех сорока человек.
Демоническая энергия испарялась из тела, причиняя такую боль, от которой обычный человек умер бы от шока. Мефисто же наслаждался каждым мгновением.
В непроглядной тьме его лица было не разглядеть.
Ты рядом?
Да, я рядом.
Получилось. Апостол всё забрал.
Младший всхлипнул — должно быть, от облегчения.
Радоваться будешь завтра. Сейчас надо отдохнуть.
Гот нащупал верёвку, которую натянул ещё днём. Она вела к лагерю, где заранее развели костёр. Ночная гора быстро остывала, без огня было не обойтись.
Белое Солнце могло отнять у костра свет, но не тепло.
Пошли.
Они двинулись в темноте, держась за верёвку.
Кажется, из меня всю демоническую энергию выжгло. Столько лет копил...
Прижало — уже ноешь. Быстро же ты заговорил по-другому.
Я не жалуюсь. Правда. Я благодарен хотя бы за то, что жив.
Уже пожаловался.
Я... это...
Хватит трепаться. Иди. Там под ногами камень, осторожнее.
Предупреждение не помогло.
Тук!
Младший зацепился носком и машинально схватил Гота за пояс.
Дебил еба...
Оба разом завалились набок. Они не успели даже выставить руки и покатились вниз.
Рядом оказался крутой склон. Двое сектантов кубарем полетели к подножию.
Боли не было — Мефисто забрал её себе. Зато головы закружились как следует.
После долгого падения они обо что-то ударились и остановились. Наверное, о ствол большого дерева.
Гот заговорил тихо, но от ярости его голос дрожал:
Стоило дать тебе поблажку, и ты принялся косячить на каждом шагу. Где ты, гнида? Ползи сюда. Я тебя сейчас убью.
Младший всерьёз испугался за свою жизнь и пополз прочь.
П-простите! Пощадите меня в этот раз, господин Гот.
Он нащупал перед собой кусты и раздвинул ветви.
Сюда иди!
За кустами открылся просвет.
Младший застыл.
Там был свет.
У прозрачного ручья сидела девочка. Опустив ноги в воду, она смотрела на Белое Солнце и сама сияла чистым золотистым светом.
Почему её свет не исчез под Великой Ночью?
Впрочем, этот вопрос сразу вылетел из головы. Девочка была так прекрасна, что мысли просто остановились.
Она и всё вокруг неё казались частью старинной картины. Платиновые волосы до пояса колыхались на ветру. Золотые глаза, вобравшие белое сияние, мерцали звёздами. Прозрачная кожа источала мягкий свет.
Такой красоты у людей не бывает.
Младший смотрел, забыв закрыть рот.
Ты куда, сукин...
Выбравшийся следом Гот тоже умолк.
Девочка медленно повернула голову. На миг показалось, будто само время остановилось. Наконец её золотые глаза нашли обоих мужчин.
Во тьме ползают, как жуки,
Голос звучал бесстрастно, как у Айдена, а взгляд был холоден, как у Саи.
Кто же вы такие?
Она поднялась с камня и неторопливо пошла к ним.
Уж не враги ли моего отца?