Том 1 · Глава 17. Первый суд (16)
Площадь была забита людьми, но стояла мёртвая тишина.
Слишком уж невероятным оказалось увиденное. С неба рухнули чудовище, достойное древней фрески, и человек, окружённый сиянием. А потом этот человек разорвал тварь изнутри и вышел наружу.
Такое могло случиться в сказании, в мифе, на страницах Священного Писания — только не здесь, у городского фонтана.
Мартикорас ещё дёргался. Он выворачивал тело, глухо стонал и пытался дотянуться до Айдена раскрытой пастью. Сил не хватило. Голова тяжело опустилась на камни.
Сияние вокруг Айдена погасло.
Кто-то склонился перед ним. Кто-то закрыл глаза и зашептал молитву. Люди были уверены, что стали свидетелями возвращения героя или явления небесного посланника.
Айден быстро водил глазами по пустому воздуху, словно читал невидимые строки. Потом горько усмехнулся.
Со стороны въезда на площадь донёсся шум.
Расступитесь! Едет правитель Серенгала!
Дорогу господину!
Толпа разошлась. Между растерянными горожанами протиснулась карета в сопровождении вооружённого отряда.
Один из легко снаряжённых солдат замер при виде мёртвого Мартикораса, однако всё же подошёл к Айдену.
Назовитесь.
Святой рыцарь Айден.
Он показал печать Церкви Барантеса.
Простите, сэр.
Солдат ещё раз посмотрел на чудовище, поклонился и бегом вернулся к карете. Едва он успел доложить, дверца распахнулась.
Наружу выбрался грузный человек, увешанный драгоценностями. Лоснящаяся кожа и золотой шёлк не оставляли сомнений в его положении.
Дерил наклонился к Айдену.
Это здешний правитель.
Толстяк раскинул руки, словно встречал старого друга.
Святой рыцарь! Так вы от Церкви? Какая честь!
Он больше походил на богатого купца, чем на высокородного господина.
Броден, правитель Серенгала. Но что, во имя Бога, здесь произошло?
Айден, святой рыцарь. В Великом кургане Гранделя призвали Мартикораса. Во время боя тварь добралась до города. Прошу прощения за причинённый ущерб.
Да какой ущерб! Что вы, сэр! Мы стольким обязаны Церкви, что и говорить неловко. Пустяки, ха-ха!
Провинциальная знать всегда старалась сохранить расположение Церкви. На окраинах это было особенно заметно. С еретиками и демонами местные власти сталкивались постоянно, а порой хватало одного святого рыцаря, чтобы решить проблему, с которой не справлялся целый гарнизон.
Те, кто пользовался демонической энергией, боялись таких воинов куда сильнее обычных солдат. Броден прекрасно это знал и не хотел портить отношения.
Не стоять же нам посреди площади. Прошу в замок! Серенгал хоть и окраина, но земля богатая. Еды и вина у нас вдоволь. Пойдёмте, сэр.
Он гостеприимно указал на карету.
Айден вытащил меч, застрявший между клыками Мартикораса, и покачал головой.
Всё ещё не закончено. В кургане остались демоны и мои люди. Это весь ваш отряд?
Рядом с каретой стояли сорок-пятьдесят солдат и один рыцарь.
Броден усмехнулся.
Разумеется, нет. Да и этим горожанам достаточно дать оружие
Он небрежно махнул в сторону толпы.
Горожане мне не нужны. Возьму только солдат.
Как скажете.
Айден подошёл к строю.
Кто командует?
Мужчина у кареты выступил вперёд.
Рыцарь Кидан.
До конца операции подчиняетесь мне.
Кидану это явно не понравилось, но он посмотрел на тушу Мартикораса и кивнул.
Через несколько минут отряд покинул город. ∗ ∗ ∗ Они неслись по пустыне так быстро, как позволяли верблюды.
Лошади были резвее, но и эти животные показали себя неплохо. Хуже всех приходилось Бродену: он сам напросился в путь и теперь безнадёжно отставал.
Айден поддерживал над собой яркое сияние. Сил почти не осталось, однако свет следовало сохранить, пока особый отряд не увидит его издалека.
Нужно найти их как можно скорее.
С каждой минутой мог погибнуть ещё кто-нибудь. А если курган всё-таки рухнул и похоронил всех под камнями?.. Айден стиснул зубы и сильнее погнал верблюда. ∗ ∗ ∗ В это время особый отряд бился с демонами посреди пустыни.
Юрон и Систина прикрывали колонну детей сзади. Впереди их вели священник Вандел и Сейн.
Курган не рухнул, пока они выбирались. Возможно, теперь от него уже ничего не осталось, но людям удалось уйти.
Юрон встретил очередного гибрида спокойным точным ударом. Он не размахивал мечом как попало, а бил так, как учили в подготовительном отряде, — в самое уязвимое место.
Из шеи голого старика брызнула кровь. Комок плоти с огромным глазом завизжал. Тварь с оборванными плавниками свалилась на песок и зашлась в вое.
Танец клинка Систины тоже закончился предсмертным хрипом демона. Но оба едва держались на ногах.
Врагам не было конца.
Дети, бежавшие впереди, вдруг закричали от радости.
Юрон и Систина обернулись. На горизонте разгорался свет.
Он плыл навстречу, рассеивал тьму и гасил страх. Люди облегчённо выдохнули.
Юрон лишь крепче сжал рукоять. Рано радоваться. Всё кончится, только когда последний демон перестанет дышать.
Он снова поднял меч. Чёрная кровь уже стекала с клинка.
Свист!
Ослепительное копьё пронеслось у самой щеки Юрона, распороло тьму и испепелило сразу несколько тварей.
Издалека донёсся звон оружия, следом грянул дружный крик:
Сметайте их!
Демоны дрогнули. Некоторые развернулись и побежали.
Песок взметнулся под ногами людей и зверей. Мимо Юрона один за другим пронеслись всадники. Бегущие твари завыли — копья и мечи пробивали их насквозь, земля чернела от крови.
Никого не отпускать!
Руби!
Только теперь Юрон позволил себе ослабить пальцы.
Айден и солдаты преследовали врагов, пока не прикончили последнего. После этого они вернулись к колонне.
Солдаты тяжело дышали, всё ещё охваченные азартом боя. На Айдена они смотрели почти с благоговением.
Он спешился, подошёл к Юрону и хлопнул его по спине.
Хорошая работа.
Юрон едва не расправил плечи от гордости, но вовремя склонил голову.
Я мог лучше.
Не притворяйся скромным. Тебе не идёт.
Ха-ха...
Айден прошёл вдоль колонны. У её начала его встретили Сейн и Вандел. Оба выглядели так, будто вот-вот расплачутся.
Сэр Айден! Мартикорас?..
Мёртв. Об этом больше не беспокойтесь.
Сейн выдохнула. Вандел прижал ладонь к груди.
Великое деяние. Господь наверняка видел ваш подвиг.
Айден коротко склонил голову и оглядел детей.
Все выбрались?
Лица Сейн и Вандела помрачнели. Подошедшая Систина ответила вместо них:
Их было тридцать два. Шестеро погибли. Ещё четверо отравлены демонической энергией. Мы сделали всё, что могли, но... простите. Нам не хватило сил.
Айден покачал головой.
Не за что просить прощения. Вы спасли остальных. Без вас жертв было бы куда больше.
Виноват здесь прежде всего он сам.
Если бы Айден подчинился приказу Тегайна и сорвал призыв, эти шестеро могли бы жить. Да, культ наверняка вызвал бы Мартикораса в другом месте. Но именно он решил принять этот риск и заплатил чужими жизнями.
Имел ли он право класть на одну чашу весов жизни людей, а на другую — общую цель?
Айден резко мотнул головой, отсекая сомнения.
Он уже не раз обещал себе не останавливаться. Впереди ждало то, о чём он знал слишком хорошо, и колебания ничего не исправят.
Будущего он не видел. Никто прежде не прошёл «Deus Vocatio» до конца. Готового ответа не существовало, поэтому оставалось верить в собственный выбор и идти дальше.
Даже если путь окажется неверным, понять это удастся только в конце. Нельзя позволять недоверию к себе связывать ноги.
Но погибших придётся нести с собой.
Сегодня к ним прибавилось ещё шестеро.
Он собрался, хотя холод в груди никуда не исчез.
Сэр Айден!
Мысли оборвал запыхавшийся голос Бродена. Правитель наконец догнал отряд и теперь хватал ртом воздух.
Айден повернулся к нему.
Вы говорили, Серенгал богат?
Броден с трудом восстановил дыхание. Даже с учётом долгой скачки выглядело это жалко.
Ещё бы! Земля у нас щедрая. А раз всё благополучно разрешилось, теперь можно...
Четверо детей отравлены демонической энергией. Их нужно вылечить святой водой. Церковь возместит вам запасы.
Платить за них, разумеется, предстояло самому Бродену. Продажа святой воды приносила Церкви немалый доход.
Лицо правителя застыло. Ради нескольких простолюдинов ему предлагали расстаться с круглой суммой.
Видите ли, сэр, тут есть некоторые сложности...
Мне хотелось бы вернуться с добрым мнением о Серенгале.
Броден открыл рот, но ничего не сказал. Плечи у него опустились.
Хорошо. Я всё устрою. ∗ ∗ ∗ Весть о святом рыцаре, убившем Мартикораса, разлетелась с невероятной скоростью.
Священная Теократия ещё не успела оправиться от истории с епископом-отступником, а теперь её потрясла новая сенсация.
Когда слух дошёл до Юриэль, Святая Милосердия не сумела скрыть растерянности. Она вспомнила короткий разговор с Айденом на церемонии посвящения несколько недель назад.
«Вы всегда будете верны Богу?»
«Нет».
«Станете истреблять зло во имя Бога?»
«Нет».
«Посвятите Ему свою жизнь?»
«Нет».
Ничего не сходилось.
Святой рыцарь без веры отказывался сражаться «во имя Бога», пользовался дарованной Им силой и при этом не собирался Ему служить.
Это было противоречие. Юриэль знала: святая сила рождается из веры. Бог не отвечает тому, кто не отдаёт Ему себя.
Святые, святые девы, рыцари, священники, священные маги — почти все они обретают силу через молитву.
А Айден не верил и всё же обладал поразительной святой силой. Более того, он один за другим совершал подвиги, и его имя уже гремело по всей Империи.
Но сильнее всего её тревожил последний ответ.
«Будете нести людям учение Бога?»
«Да».
Человек, отвергающий Бога, обещал распространять Его учение. Как это понимать?
Если всё услышанное о нём было правдой, Юриэль не находила разумного объяснения.
Впрочем, одна догадка всё же приходила ей в голову.
Именно её она изо всех сил старалась отринуть.