Том 1 · Глава 187. Последняя ночь (6)
Рассвет едва тронул снежную равнину. Святая земля Берсерк медленно проступала из ночной тьмы.
Настал день решающей битвы.
Подъём! Всем подъём!
Над святой землёй Берсерк протрубили рога. Лагерь ожил: солдаты выбирались из палаток, разводили огонь, проверяли оружие и готовились к бою.
За долгие годы война успела стать привычной. Но сегодня даже бывалые держались напряжённо. Впереди была не очередная схватка, а бой, который должен был положить конец вечной войне.
Вчера надежда и горячка заглушали страх. С наступлением утра тяжесть грядущего навалилась на всех разом.
Шевелитесь!
Разомнитесь как следует!
Замёрзнуть насмерть захотели?!
Командиры ходили между палатками и надрывали глотки. Страх тупил клинки, а значит, людям нельзя было давать времени на мрачные мысли.
Всё как обычно!
Бог с нами!
Крики гремели над лагерем. Войска покидали святую землю и стягивались на равнину.
Беатриче осталась в часовне. Ночью она металась по лагерю и так и не сомкнула глаз. Зато дело было сделано: Юрейн благополучно отправился на континент.
Стоило ему добраться до юга, как войска Недваль должны были двинуться на имперскую столицу.
Беатриче стояла на коленях и осенила себя знаком веры.
Святой Вачексар, суди неверных во веки веков.
После короткой паузы она добавила:
И ниспошли мне силу исполнить Твою волю.
Беатриче открыла глаза. В последнее время Солнце отвечало на её молитвы всё чаще. Вот и сейчас воздух перед ней подёрнулся зыбью.
Она медленно подняла руку и коснулась зыби кончиками пальцев. На лице тут же проступило отчаяние.
Неужели Ты всё ещё испытываешь меня?
Голос святой звучал так, будто грешница молила о прощении.
Пожалуйста... Не заставляй меня больше видеть этот ужас.
Святая сила, дарованная Солнцем, была чёрной. Она ничем не отличалась от мерзкой демонической энергии.
Беатриче принялась яростно разгонять чёрную зыбь руками. Напрасно. Перед ней по-прежнему клубилась зловещая тьма.
Прошу... Прошу Тебя...
Она почти стонала, но вдруг распахнула глаза.
Это лишь испытание. Я обязана его выдержать. Если сломаюсь, чем буду лучше неверных?
Беатриче сунула руку за пазуху и достала острое шило. На рукояти сиял знак веры. Она поцеловала его.
Святой Вачексар, спаси заблудшую овцу.
Беатриче занесла руку над бедром. По лицу прошла судорога.
Один!
Шило с силой вошло в плоть. Юбка сразу намокла, но кровь на ней была почти не видна: платье и без того было багровым.
Два!
Второй удар. Боль прошила ногу и разом разлилась по всему телу. Кожу обдало холодом.
Три!
Она не остановилась. Удары следовали всё быстрее.
Четыре! Пять! Шесть! Семь...
Беатриче колола себя снова и снова. Кровь проступила сквозь ткань и брызнула тонкими струйками. Слёзы смешались с кровью и измазали лицо.
...Сорок!
Только тогда она замерла и медленно подняла голову.
Чернота никуда не исчезла.
И тогда в голову пришло другое решение.
А если лишиться глаз? Может, так будет легче. Когда Сая отняла у меня зрение, я ведь не знала, что моя сила почернела.
Беатриче вытащила шило из бедра. Дрожащая рука потянулась к лицу.
Начну сначала. Раз мне пока не по силам выдержать всё испытание, буду идти шаг за шагом. Сначала избавлюсь от того, что мешает вере.
Она набралась духу и уже хотела вонзить шило в зрачок, когда услышала голос.
Дитя, не прячься. Смотри правде в лицо.
Острие остановилось у самого глаза.
А-Апостол Солнца...
Да. Я вижу тебя. Прекрати истязать себя.
Пальцы Беатриче сжались на рукояти.
Но мне слишком тяжело. Я не справляюсь...
Справляешься. Ты ведь не из неверных. Их поколебал призрак Белого Солнца, но твоя вера всегда оставалась твёрдой.
С тех пор как Беатриче вошла в Церковь, она ни разу не отреклась от Солнца. Когда все вокруг славили Белое Солнце, только она продолжала звать Вачексар.
Ничего не изменилось. Белое Солнце — тоже лишь проверка.
На молитвы Беатриче отвечала демоническая энергия. Даже её божественная власть исказилась: прежние способности сохранили знакомые очертания, но действовали иначе.
Не лишай себя прекрасных глаз. Тебе ещё многое предстоит сделать.
Беатриче всхлипнула. Ей казалось, будто она осталась совсем одна.
Когда сомнения станут невыносимы, вспомни день, когда в тебе родилась вера. Ты рассказывала мне, как выбралась из грязи.
Когда запрет Саи погрузил Беатриче во тьму, ей не на кого было опереться. Тогда голос у самого уха стал единственной поддержкой. Они говорили часто, и однажды она рассказала о том, что случилось двадцать лет назад.
Демон осквернил её тело и душу. От неё отвернулись все. Но Солнце не отвернулось.
Впервые в жизни Беатриче ощутила тепло. Святая сила согрела уже стынущее тело, и этот миг она не забыла до сих пор.
Даже на дыбе Зераса она не чувствовала страха. Разговор с Огненным Демоном навсегда врезался ей в память.
«Солнце осветило грязь, в которой ты тонула, и в ней распустился цветок. Ты избрана».
«И-избрана?..»
«Стать избранницей Бога. Слышала когда-нибудь о святых?»
«Какой из меня святая? Моё тело осквернено. Разве я могу служить Богу?»
Тогда Огненный Демон улыбнулся и покачал головой.
«Ты заблуждаешься. Богу нужна не телесная чистота. Тело
Каждое слово было спасением. Для девочки, продававшей себя за картофелину, такая милость казалась невозможной. Отплатить за неё было нечем. Оставалось лишь поклясться.
Жить ради Бога до последнего вздоха.
Беатриче не могла отвернуться от Солнца.
Она снова осенила себя знаком веры. Слёзы не переставали течь.
Я опять поддалась сомнениям. Прости слабую овцу.
Солнце сурово, но милосердно. Сегодня оно посылает тебе муку, а однажды само вытрет твою кровь.
Беатриче достала печать с выгравированным знаком Солнца. Все остальные верующие лишились символа Вачексар, но на её печати по-прежнему горело красное светило.
По крайней мере, Беатриче видела именно это.
Вот доказательство: Солнце не погибло.
Она прижала печать к груди.
...Я отдам Тебе душу и тело и до конца буду поклоняться Тебе.
Голос у её уха стих, оставив после себя зловещий смешок. ∗ ∗ ∗ Снежная Страна оправдывала своё имя. Куда ни посмотри — один белый простор.
Но не сегодня.
Под пронзительно-синим небом горизонт чернел от бесчисленных знамён. Северный ветер прокатывался по ним волнами. Над равниной реяли штандарты Империи Вачексар, Белого Солнца, дома Сачилье, дома Кальпендор и десятков других родов.
Знамёна, прежде водружённые по всем Демоническим землям, теперь кольцом окружили Преисподнюю. Человечество пришло к источнику всех бед.
Юрон поднялся на снежный холм и посмотрел вниз. Вход в Преисподнюю был хорошо виден: разведчики уже побывали здесь и точно установили его место.
Стоявший рядом Дерил цокнул языком.
Они тут всё к чёртовой матери разнести собрались? Сколько же слоёв в этой формуле?
От самого входа по всей Снежной Стране благовестники и священники наносили линии священного барьера. Когда кольцо уничтожения замкнётся, любой демон, вырвавшийся наружу, сгорит на месте. Чёрные ошмётки засыплют белый снег.
Дерил задрал голову к небу.
Может, зонтик найти?
Юрон нахмурился.
Боюсь, этого может не хватить.
Серьёзно? Да такая штука Первородного в клочья порвёт.
Обычного
Юрон уже встречал одного из прародителей вампиров. Его звали Декентерия. Чудовище было настолько сильным, что подавляло одним присутствием. С тех пор Юрон вырос, но разрыв между ними почти не сократился. При новой встрече он всё равно не был уверен в победе.
А внизу обитали демоны не слабее неё. Наверняка находились и куда более страшные хищники. Уничтожить их человеческими формулами было невозможно.
Дерил кивнул и указал вперёд.
Сильных тварей там, спору нет, до хрена. Но ты глянь туда.
Во главе армии стоял Паладин и руководил приготовлениями.
Есть на свете хоть одна тварь сильнее этого старика?
Паладина не зря считали сильнейшим из смертных.
А вон ещё волк, который, по его словам, проглотил Луну.
Фенрир тоже входил в число сильнейших существ Явленного мира. Обычного Первородного он зарубил бы за считаные мгновения.
Дерил хлопнул Юрона по спине.
И наконец, герой Белого Солнца. Ты ведь тоже здесь. С таким составом мы просто не имеем права проиграть.
Он расхохотался. У Дерила был редкий дар: рядом с ним тревога отступала сама собой.
Юрон тоже улыбнулся.
Не забудьте и серенгальского охотника на демонов Дерила.
Вот именно. Я, между прочим...
Его перебил рёв боевого рога.
Открытие Врат! Открытие Врат!
Врата Преисподней должны были распахнуться с минуты на минуту.
Войска пришли в движение, занимая места в строю. Юрон положил руку на рукоять меча.
Увидимся после боя. Живыми.
Дерил оскалился.
А как же иначе. ∗ ∗ ∗ В Чертоге Истоков, в самом сердце Дворца Преисподней, на центральном алтаре стоял Престол Лицемерия.
Все Первородные сошли с престолов и преклонили колено. Они ждали нового демонического бога.
Демонический дракон Дрения обвёл зал взглядом.
Проверю в последний раз. Порядок действий всем ясен?
Со всех сторон послышались подтверждения. Большинство собравшихся прожило не одну сотню лет и вполне умело пользоваться головой.
Кромвель, Папиман и Диабло тоже медленно опустились на колени.
Дрения уставился на них.
Что вы делаете?
Кромвель повернул голову.
А что?
Зачем вы кланяетесь?
Трое демонических богов разом вздрогнули. Они и сами не заметили, как подчинились старой привычке. Унижение в Небесном Дворе слишком прочно вбило им в голову, кто над кем стоит.
Кромвель кашлянул и поднялся.
Дрения тяжело вздохнул.
Все демонические боги равны. Не унижайте себя.
Ошибся. Хватит болтать. Зови его.
Дрения прикусил губу и протянул ладонь к престолу. Сгущённая демоническая энергия обвилась вокруг Престола Лицемерия.
Мир вокруг престола исказился. Когда дрожь схлынула, пустое место уже было занято.
На престоле сидел демонический бог Лицемерия.
Он произнёс без всякого выражения:
Ничего не делайте.
Дрения низко склонил голову.
Приветствую Изначальное Лицемерие. Но что именно...
Айден выпрямился.
Что бы вы ни задумали, прекращайте. Всё это бессмысленно.
Он не собирался тратить время на пустую возню.