Том 1 · Глава 189. Последняя ночь (8)
Снежная равнина задрожала. Сугробы осели, мелкая снежная крупа посыпалась со склонов.
Открывались врата Дворца Преисподней.
Батальон священных магов! Начать молитву!
По команде благовестники и священники осенили себя знаком веры. Они готовились замкнуть кольцо уничтожения.
Щитовой полк Ордена Великого Крестового Похода! Шаг вперёд!
Святые рыцари в белых доспехах сомкнули строй. Сплошная стена щитов окружила всю Снежную Страну. Между рядами лучники наложили стрелы на тетивы.
Армия замерла в боевой готовности. Все смотрели в одну точку — на стража врат, застывшего посреди равнины.
Разведчики установили, что именно под ним скрывается вход во Дворец Преисподней. Стоило каменному демону пробудиться, и наружу хлынуло бы всё зло Преисподней.
Валькирия Сильвия покосилась на оруженосца.
Гляди-ка. Больше не трясёшься.
Ретт обнажил меч.
Не в первый раз уже.
Совсем взрослый стал.
Сильвия улыбнулась.
И на этот раз не вздумай погибнуть. До посвящения рукой подать.
Значит, вы всё-таки помнили.
Чтобы стать святым рыцарем, послушник должен был убить сорок девять демонов. На счету Ретта было сорок. Ещё девять — и исполнится мечта, к которой он шёл столько лет.
Конечно, помнила. Знаешь, ты можешь побить рекорд. Его Святейшеству понадобилось два года, а ты управишься быстрее. Если сегодня не облажаешься.
Ретт получил испытание Церкви меньше года назад и уже почти дошёл до цели. Похоже, рекорд Айдена и правда мог пасть.
Он неловко улыбнулся.
Сейчас война. У меня было больше возможностей.
Это и правда многое меняло.
Ретт указал на другой участок строя.
К тому же мои товарищи по монастырю тоже почти закончили. Рано считать меня первым.
Его однокашникам до посвящения оставалось совсем немного.
Сильвия хмыкнула.
Значит, придётся поднажать. Но не волнуйся: мы в первом ряду.
Ретт тихо рассмеялся.
Леди Сильвия, вы к любой битве относитесь как к игре.
Она опустила забрало.
Не можешь избежать
Служили бы Белому Солнцу, удовольствие пришло бы само. Жаль, что вы пока не с нами.
Когда на печати верующего раскрывался знак Белого Солнца, вместе с ним пробуждалась божественная власть, связанная с Истреблением Зла. Сильвия такого дара ещё не получила.
Наверное, веры не хватает. Хотя я бы поспорила.
Она всегда сражалась на передовой и рубила врагов Белого Солнца не хуже самых ревностных последователей. Ей было обидно, что Бог до сих пор не ответил. Оставалось ждать.
Она направила копьё вперёд.
Но сегодня мы соперники. Не держись рядом, иначе я не оставлю тебе ни одного демона.
Дрожь под ногами постепенно стихала. Белый снег окрасился в фиолетовый цвет: из-под земли сочилась демоническая энергия.
Ретт крепче взял поводья.
Не позволю забрать мою добычу.
По каменному телу стража с оглушительным треском побежали трещины. Между ними повалил чёрный дым.
Страж врат просыпался.
Приготовиться!
Бог с нами!
Каменная оболочка разлетелась.
Посреди равнины стояла старуха в демонических доспехах. В руках она держала тяжёлую дубину.
Старуха скрипуче захихикала.
Ну надо же. Скот сам пришёл на бойню.
Командиры тут же закричали:
Не двигаться!
Стража не трогать!
Сначала старуха должна была открыть врата.
Старуха снова захихикала и стукнула дубиной о землю.
Дубина глухо ударила о землю.
Почва вокруг неё провалилась. Снег рухнул вниз, открыв провал больше ста метров в поперечнике. Внизу зияла бездонная чернота, куда не проникал ни единый луч. Она напоминала пустой космос.
По строю прошёл глухой ропот.
Сейчас из бездны должны были ринуться полчища. Никто не знал ни их числа, ни силы. Возможно, бой продлился бы вечность. Большинство солдат заранее смирилось с этим.
Строй напрягся.
Старуха вскинула руки.
Голодные братья! Настало время пира!
С поднятыми руками она ждала, когда из провала хлынут демоны.
Но из Преисподней не явился никто.
Тишина затянулась.
Ну же! Выходите! Пусть мир захлебнётся криком!
Ответом снова стало молчание.
Старуха нахмурилась. Морщины на её лице стали ещё глубже.
Какого хрена вы там делаете?!
Отчаянный вопль растаял над пропастью.
Страж врат завертела головой. Открывать проход она умела, а вот сражаться почти не могла. Если люди нападут, ей конец.
Д-давайте же...
Она растерянно затопталась на месте.
Паладин понял всё раньше остальных и сорвался с места. Через мгновение он уже схватил старуху и приземлился за линией щитов.
Та завизжала и замахнулась дубиной.
Кайсис, мерзавец! Как ты смеешь меня лапать?!
Паладин оторвал ей обе руки.
Чёрная кровь залила снег.
Старуха пронзительно завопила.
Хочешь, ещё и язык вырву?
Он стиснул её челюсти одной рукой.
Хотя ты всё равно не знаешь, почему они не вышли.
Дворец Преисподней не выпустил ни одного демона. Даже Паладин за всю свою долгую жизнь никогда с таким не сталкивался.
Он немного подумал, затем швырнул старуху к ногам солдат.
Заприте её.
После этого старый воин оглядел ряды.
Нужны добровольцы в передовой отряд. ∗ ∗ ∗ О Преисподней человечество почти ничего не знало. Неизвестны были ни её устройство, ни размеры, ни существа, которые там обитали.
Никто из разумных, спускавшихся туда, не вернулся.
Континентальной армии требовались сведения. Бросить огромное войско в неизвестность значило навлечь беду, а то и погубить всех до последнего. Получить откровение Белого Солнца тоже не удавалось. Священное Писание утверждало, что Бог уже ступил в Преисподнюю, но Книга Откровений почему-то молчала.
Поэтому вперёд отправили разведку.
Пятьсот добровольцев разделили на пятьдесят отделений и по очереди спустили в бездну.
Пока не используем святую силу. Зажгите обычные светильники.
В непроглядной тьме вспыхнул маленький огонь. На чёрной стене закачались десять теней.
Это было третье отделение.
Командир третьего отделения Юрон осмотрел людей.
Все целы?
Бойцы по очереди отозвались. Раненых не было.
Дерил повертел головой.
А нас неплохо раскидало.
Все пятьсот человек спускались отделениями, с небольшими промежутками. По плану они должны были оказаться в одной точке, но что-то пошло не так.
Возможно, отряды разбросало по всей Преисподней. А возможно, только третье отделение угодило сюда. Проверить пока было нельзя.
Широн посмотрела на ладонь.
Где мы? Только попробуй сказать, что тебе запрещено отвечать.
На ладони раскрылся рот. Из него раздался отвратительный голос, знакомый почти всем в отряде.
С какой стати я обязан тебе помогать?
Говорил великий демон Гусиан, тридцатое бедствие Апокалипсиса.
Широн скрипнула зубами и тут же сунула пальцы ему в пасть, собираясь вырвать язык вместе с зубами.
Бесполезная дрянь...
Стой! Подожди! Я не говорил, что мне запрещено!
Гусиан заорал почти жалобно. Похоже, ему уже не раз доставалось от Широн.
Она вытащила руку.
Тогда отвечай. Где мы?
Все десять человек уставились на ладонь Широн. Око Иллюзорного Демона на её лбу завертелось из стороны в сторону.
Соврёшь
Гусиан вообразил вечность рядом с Белым Солнцем и содрогнулся. Он пострадал от Айдена больше любого другого демона и предпочёл бы смерть.
...Первый круг. Здесь гнездится Кайса.
Люди переглянулись.
Кайса была чудовищной птицей и относилась к высшим хищникам среди магических зверей.
Дерил задумчиво почесал подбородок.
Кайса... Где-то я про неё читал. Хоть убей, не помню.
Юриэль тихо вздохнула.
Последняя страница Бестиария Магических Зверей.
Сильвия добавила:
Она выклёвывает жертвам глаза. В такой пещере даже виверна для неё всего лишь добыча.
Это не было преувеличением. Кайса заманивала драконов в своё гнездо и охотилась на них.
В разговор вступил лысый епископ Вандел. Когда-то он вместе с Айденом убил Мартикораса в землях Серенгал.
Если она здесь, разойтись мирно не получится. Готовьтесь к бою.
Дерил положил руку ему на плечо.
Дядя Вандел, вы совсем не меняетесь. Вечно ждёте худшего. Его Святейшество уже подмял под себя всю Преисподнюю. Какой демон рискнёт тронуть меня, его правую руку?
Вандел покачал головой.
Дерил, демон и магический зверь
Юрон двинулся вперёд.
Епископ прав. Сначала выберемся из этой пещеры.
Отряд пошёл по тёмному проходу, освещая путь одним светильником. Огонь выхватывал лишь несколько шагов впереди. Нельзя было понять ни ширину тоннеля, ни высоту свода.
Святую силу старались не применять: её свет мог приманить демонов.
Они шли довольно долго, когда Юрон внезапно остановился.
Чутьё Юрона забило тревогу. Больше чем в километре от них что-то двигалось. Где-то под сводом.
Юрон поднял голову. Зрение, дарованное Белым Солнцем, уловило крохотный отблеск — настолько слабый, что его трудно было назвать светом.
...Похоже, нас заметили.
С высоты медленно опустилось огромное перо. Следом сверху донёсся резкий свист.
Вокруг Юрона вспыхнуло сияние.
Поток святой силы ударил в свод, и пещера мгновенно озарилась. Сверху падала гигантская чёрная птица.
Сильвия метнула копьё. Оно взмыло к своду и вонзилось чудовищу в тело.
Чёрная кровь пролилась дождём.
Птица коротко вскрикнула, но не замедлилась. Она ушла от белой дуги меча и с ещё большей скоростью рухнула на землю.
Раздался оглушительный грохот.
Пещеру заволокло пылью.
Юрон уже собирался развернуть Пустоту, когда из облака донёсся насмешливый голос.
Сразу видно последователей Белого Солнца.
Широн нахмурилась. Этот голос она слышала не раз.
Ни вопроса, ни предупреждения. Сразу хватаются за оружие.
Гусиан заорал так, словно захлебнулся кровью:
Паразит! Мерзкий ублюдок!
Мурсиэлла тихо рассмеялся.
Гусиан, ты всё ещё жив, ёбаный идиот?
Гусиан пришёл в бешенство, но без разрешения Широн не мог ничего сделать.
Юрон не опустил меч.
Мурсиэлла. Что вы здесь делаете?
Исполняю волю Белого Солнца. Как всегда.
Юриэль ничего не понимала.
Кто это вообще такой?..
Я единственный демон, принявший веру Белого Солнца.
Юриэль уставилась на него в потрясении.
Мурсиэлла широко улыбнулся.
Раз уж вы пришли, прошу к столу. Такова воля Белого Солнца.
Никто не нашёлся с ответом. Приглашение к столу посреди вражеской земли не укладывалось в голове.
Дерил подумал: Есть ли в Преисподней хоть что-нибудь съедобное для человека? Вряд ли.
Мурсиэлла повернулся к ним спиной.
Идёмте. Белое Солнце скучает. Его Святейшество провёл здесь в одиночестве двести лет.