Том 1 · Глава 32. Атлантида (1)
На севере Айдену больше нечего было делать.
Возможное появление Царя Зверей не давало покоя, но сидеть в вечной мерзлоте и ждать, пока разрозненные племена зверолюдей когда-нибудь объединятся, он не мог.
Ему требовалось стать намного сильнее. Если позволить себе передышку, расплата настигнет позже. Даже постоянного движения вперёд было мало.
Поэтому аномалию на Поле Вечных Снегов Айден пока оставил Империи и Мечевому Бессмертному, а сам сразу отправился на юг.
Путь от одного края Империи до другого занял четыре дня.
Он ехал в Илиас — прибрежный город, указанный в письме к Юриэль.
Петра неспешно шла по равнине, где под ветром шелестел пожелтевший камыш. Слева тянулась широкая река, впадавшая в море уже внутри городских стен.
Сейн сидела в седле позади Дерила и всё смотрела на воду. Наконец не выдержала:
Святой рыцарь... Можно проехать чуть ближе к берегу?
Айден ещё не успел ответить, а Дерил уже фыркнул:
Хочешь, чтобы русалка схватила тебя за волосы и утащила?
Сейн прыснула.
Тебе лишь бы издеваться. В детстве я верила, а теперь уже нет.
Уже взрослая, что ли? Не веришь мне
Какие остатки? Мы кровь видим чуть ли не каждый день.
Слова прозвучали буднично, но Дерил сразу помрачнел.
Их жизнь и правда была залита кровью. Красной или чёрной — неважно. Редко выпадал день, когда рядом никто не умирал.
Дерил жалел сестру. Она ещё не успела толком повзрослеть, а смерть давно стала для неё привычной.
Сейн поняла, что задела его, легонько ткнула кулаком в спину и сменила тему:
Святой рыцарь, он не врёт?
Айден кивнул.
Ниже по Керелю иногда поднимаются морские жители. К воде не приближайся.
Сейн растерялась. О русалках она знала, но не думала, что они опасны.
Они... людей едят?
Люди и русалки едят друг друга.
Главным деликатесом Илиаса считались блюда из русалочьего мяса. Его подавали сырым, клали на рис, жарили, тушили — рецептов было столько, что перечислять бессмысленно.
Русалки отвечали тем же. Они затаскивали человека в воду, размягчали добычу и пожирали живьём.
Сейн застыла с таким лицом, будто мир только что треснул у неё перед глазами. Как ни крути, она всё ещё была ребёнком.
Айдену стало неловко. Пожалуй, он сказал слишком прямо.
Не все они враждебны людям.
Да...
Он кашлянул и указал вперёд:
Мы приехали.
Вдали уже виднелись ворота Илиаса.
Перед ними вытянулась длинная очередь. Почти все стояли с оружием и знаками гильдейского ранга на груди и ждали проверки.
Дерил окинул толпу цепким взглядом.
Не зря это место зовут столицей авантюристов, милорд. Серебро и выше. Слабаков почти нет.
В Илиас стекались искатели приключений со всей Империи. Город стоял на самом краю материка, а отсюда шёл единственный морской путь к неизведанным землям за океаном.
Айден обогнул очередь и поехал прямо к воротам. Никто не возмутился.
Авантюристы могли плевать на дворянские привилегии, но право святого рыцаря пройти без очереди признавали. Гильдия жила по закону силы, а святой рыцарь считался признанным бойцом. Этого было достаточно.
Благодарим за службу!
Айден ответил на приветствие и въехал в город.
За воротами горизонт превратился в морскую линию. В лицо ударил солёный ветер. Двухвековая морская сырость въелась в камень, дерево и штукатурку.
Белые дома стояли ровными рядами, улицы были чистыми и ухоженными.
Будто в другой мир попали, милорд,
После бесплодного севера Илиас казался почти сказочным. Сейн вертела головой и не успевала рассматривать всё сразу.
Сначала поедим,
За четыре дня им попадался в основном хлеб, твёрдый как камень. Скоро начнётся суета, поэтому стоило заранее набить желудок.
Они выбрали уличное заведение, где свободных мест почти не осталось. Тент закрывал солнце, с моря тянуло прохладой — для короткого отдыха лучше не придумаешь.
Дерил загляделся на соседний стол.
На блюде лежала русалочья голова. Человеческие и рыбьи черты смешались так неудачно, что у непривычного зрителя сразу пропадал аппетит.
Айдену зрелище тоже не понравилось. Дерил, напротив, оживился.
Милорд, похоже, это та самая голова на пару. Говорят, кто был в Илиасе и не попробовал, тот трус.
Голову долго томили со специями в закрытом котле. Блюдо пользовалось бешеной популярностью.
Сейн побелела и зажмурилась, а потом посмотрела на Айдена с немой мольбой: остановите его, пожалуйста.
Айден и без того не собирался разрешать им есть русалок.
Пожалеешь. Русалки
Он сказал это не из-за внешнего сходства.
Жители Империи пока не знали правды, но русалки действительно были людьми. Через десять дней тайна раскроется. Осознание, что горожане годами ели себе подобных, может встряхнуть весь Илиас.
Дерил уставился на него, не понимая, шутка это или нет. Но Айден никогда не бросал слов на ветер.
М-милорд?
Скоро сам узнаешь. Не делай того, о чём потом будет тошно вспоминать.
Айден заказал обычную рыбу. Пора бы привыкнуть к здешней еде, однако она всё ещё не приносила удовольствия.
Хотелось вкуса дома.
Покончив с обедом раньше остальных, он обратился к Дерилу:
Мне нужно отлучиться. Найдите жильё. В центре есть большая гостиница «Слеза Русалки».
Дерил принялся торопливо запихивать в рот остатки еды.
Я с вами, милорд. Уже закончил.
Сейн тоже потянулась за ним, но Айден остановил её.
Ешь спокойно. Я всё равно пойду один.
Он поднялся и ушёл. До приезда Юриэль оставалось кое-что подготовить. ∗ ∗ ∗ Айден направился в городскую гильдию авантюристов.
Огромное белое здание занимало целый квартал. В Илиасе крупнее были только замок правителя и южное управление Церкви Барантеса.
За дверью его встретили сладковатый запах алкоголя и нестройный гул сотен голосов.
Первый этаж одновременно служил залом гильдии и трактиром. Людей было полно, но общего между ними не находилось ничего.
Пьяные авантюристы валялись на лавках среди бела дня. Дворяне смотрели на них с отвращением. Заказчики обменивались договорами. Торговцы расхваливали артефакты. Священники пытались кого-то обратить. В углу дебоширил очередной пропойца.
Айден протиснулся к центральной стойке, заставленной бутылками.
Бармен взглянул на него и вздрогнул.
С-святой рыцарь, милорд?
Айден удивился его наблюдательности: священные доспехи были скрыты под чёрным плащом.
Голос бармена мгновенно погасил шум в зале.
Святой рыцарь редко приходил в гильдию просто выпить. Авантюристы ради силы порой связывались с демонами или лезли в запретное колдовство. Поэтому каждый решил одно и то же: Церковь что-то обнаружила и прислала карателя.
Разговоры оборвались. Люди повернули головы вслед за барменом.
Айден подошёл ближе и недовольно сказал:
Глаз у тебя намётан, а вот ума не хватает.
Он накинул плащ именно затем, чтобы не привлекать внимания. Впрочем, бармен мог специально поднять шум, предупреждая кого-то наверху.
Айден пришёл не за арестами, поэтому разбираться не стал. Просто терпеть не мог, когда на него пялились.
П-простите.
Забудь. Мне нужна Йона.
Йона была авантюристкой платинового ранга, известной и очень сильной.
По залу поползли шепотки.
Неужели Йона заключила договор с демоном? Связалась с культом? Позволила провести над собой какой-то обряд?..
Бармен побледнел.
Я сейчас её позову. Прошу, подождите.
Я поднимусь сам. Где она?
На третьем этаже. Да, точно, на третьем.
Айден не обращал внимания на шёпот за спиной и пошёл наверх.
Авантюристам золотого ранга и выше гильдия выделяла личные комнаты. Йона жила здесь же.
Когда Айден поднялся, дверь уже была открыта. Видимо, предупреждение дошло быстро.
Красноволосая женщина поклонилась.
Рада знакомству. Меня зовут Йона.
Айден. Святой рыцарь.
Она пригласила его внутрь. Они сели за стол. Йона спокойно налила чай и устроилась напротив. Безмятежностью она словно заранее доказывала, что скрывать ей нечего.
Позвольте спросить, зачем вы меня искали?
Есть работа. Сможешь отвезти меня в море?
Йона удивилась.
Если вы говорите о плавании, то сейчас это невозможно. У русалок брачный сезон, они нападают на корабли с особым упорством. Никто не выходит из порта, и судна до неизведанного материка вы не найдёте. Простите.
Айден покачал головой.
Мне не нужен другой материк. Я хочу под воду.
Чашка застыла у её губ.
Не понимаю...
Мне надо на дно.
Йона несколько секунд смотрела на него, затем неловко улыбнулась.
Простите, сэр Айден. Я, видимо, слишком глупа и не понимаю вашей шутки.
Айден тяжело вздохнул.
Он знал, кто она. Но запрет не позволял сказать это первым.
Оставался способ, который ему совсем не нравился.
Спрошу ещё раз. Ты отведёшь меня в глубины моря?
Я правда не понимаю, о чём вы.
Айден кивнул.
Тогда сначала поужинаем. Говорят, в Илиасе непременно нужно попробовать русалочье мясо. Посоветуешь хорошее место?
Лицо Йоны сразу стало холодным.
Что такое? От тебя рыбой пахнет. Я решил, ты любишь такие блюда.