Том 1 · Глава 45. Княжество Трафель (4)

Айден молчал.

Носители Священного Ранга тоже не произнесли ни слова. Почему-то всем казалось, что сейчас лучше не мешать.

В карете слышался лишь мерный грохот колёс. Напряжение понемногу сгущалось.

Только спустя долгое время лицо Айдена вновь стало спокойным. Заговорил он привычно ровно:

—Если встретите этого зверя, ни в коем случае его не провоцируйте.

Остальные переглянулись.

—Не смотрите ему в глаза и не пытайтесь заговорить. Внешность обманчива. Подойдёте ближе — можете погибнуть.

Джуд нахмурился.

—Сэр Айден, вы знаете, кто убил великанов?

Айден кивнул.

—Священный зверь, которому поклоняются псовые зверолюди.

Раньше запрет не позволил бы ему сказать даже это. Но Айден уже встречался с существом и потому мог говорить свободно.

Сам он предпочёл бы забыть ту встречу навсегда.

Джуд смотрел на него с явным недоверием.

—Вы говорите о кумихо?

Считалось, что в мире одновременно может существовать лишь одна кумихо.

—Да. К счастью, она ещё молода.

Прежняя кумихо исчезла, а эта родилась совсем недавно. Сейчас ей должно было быть чуть больше года.

Джуд не скрывал растерянности. Кумихо стояла где-то на границе между легендой и явью. Многие вообще не верили, что она существует.

—Простите за прямоту, но... вы ведь не шутите?

Он спрашивал совершенно серьёзно.

Айден покачал головой.

—Нет. Запомните как следует: встретите в лесу женщину с серебряными волосами — перед вами кумихо.

Джуд тяжело выдохнул.

Гот никак не отреагировал. Зато Широн загорелась и стиснула кулак.

Айден сразу посмотрел на неё.

—Широн, даже не вздумай выказывать боевой азарт. Одной выходкой ты можешь погубить весь отряд.

Она вздрогнула, будто её поймали за руку.

—Но если это всего лишь детёныш...

—Это приказ. Нарушишь — казню на месте.

По глазам Айдена Широн поняла: он не преувеличивает.

Она опустила голову и тихо ответила:

—Поняла.

Айден обвёл всех взглядом.

—В лесу не задерживаемся дольше суток. Пройдём его без ночёвки, даже если придётся скакать до утра. Берегите силы.

Изначально они собирались провести в Лесу Великанов две ночи. Теперь план пришлось менять. Потеря сил была неприятна, но встреча с кумихо обошлась бы гораздо дороже.

До восточной границы оставалось около двух недель. У Айдена было время внутренне подготовиться к встрече. ∗ ∗ ∗ За размышлениями дни пролетели быстро.

При этом Айден не забывал о задании. Он десятки раз проверил план и внимательно оценил возможности каждого спутника.

Носители Священного Ранга оказались куда умелее, чем он ожидал. Ни Дерил, ни Юрон такой выучкой пока не обладали. Здесь же рядом с Айденом были опытные бойцы, которым не приходилось объяснять очевидное.

Особенно выделялась Широн. Айдену даже стало любопытно, на что она способна в настоящем бою.

Кроме тренировок и взаимной оценки сил, всё время уходило на дорогу.

Отряд уже несколько дней ехал по графству Каршуа — самому обширному владению Империи. Даже после въезда в его пределы потребовалось ещё двое суток верхом, чтобы добраться до замка правителя.

Карету оставили в одном из приграничных селений.

—Стальная Крепость, — произнёс Джуд, указывая вперёд.

На бесплодной земле востока возвышалась тяжёлая каменная цитадель. В ней не было ни изящества, ни роскоши.

Её строили только для войны, и она стояла на равнине крепко, как вбитый в землю кусок железа.

Хозяин этих земель, маркграф Рефель фон Каршуа, считался защитником восточной границы.

Ворота распахнулись. Навстречу Айдену выехал сам маркграф, а за ним — отряд местных воинов.

Широн всмотрелась в приближавшуюся конницу.

—Значит, те люди, что шли за нами, были восточными следопытами.

Скорее всего, они опознали Айдена и доложили господину, что к крепости приближается герой Священного Писания.

Стук копыт становился всё громче. Конница подняла облако пыли и остановилась перед отрядом Айдена.

Несколько десятков всадников одновременно спешились. По одному этому движению было ясно, что перед ними отборные солдаты.

Айден и его спутники тоже сошли с лошадей.

Впереди стоял седой старый воин — хозяин востока. Под железными доспехами всё ещё чувствовалась богатырская стать, а взгляд оставался острым, как у хищной птицы.

Айден поклонился.

—Приветствую командующего восточной границей. Святой рыцарь Айден.

Маркграф сразу остановил его жестом.

—Пусть я и провинциал, но прекрасно знаю, кто вы.

Он протянул руку.

—Позволите без церемоний пожать руку герою?

Айден ответил на рукопожатие.

Оба почувствовали силу друг друга. Маркграф довольно рассмеялся.

—Благодаря вам мне довелось жить в эпоху, которую записывает само Священное Писание. Великая честь. Примите мою благодарность.

—Эта эпоха наступила потому, что вы защищали Империю. Благодарить следует мне.

Маркграф громко расхохотался.

—Герой, который ещё и скромность не растерял. Настоящее возвращение Его Высокопреосвященства Ташейна.

—Вы слишком добры.

Айден слегка склонил голову и сразу перешёл к делу.

—Я прибыл с определённой целью.

Маркграф понимающе кивнул.

—Значит, странности в лесу настолько серьёзны, что сюда прислали вас?

Он говорил о гибели великанов.

—Нет. Моё задание с этим не связано, но оно секретное.

—Расспрашивать не стану. Понадобится помощь — скажите.

—Прикажите открыть ворота в стене.

За Стальной Крепостью тянулась длинная каменная преграда, охватывавшая весь восток. Она защищала людей от великанов и демонов.

—Недавно через неё уже выходили носители Священного Ранга. Открыть снова несложно.

Вероятно, маркграф имел в виду разведчиков.

—Тогда прошу распорядиться.

Маркграф лукаво улыбнулся.

—Если вам сопутствует успех, Священное Писание потом само расскажет мне, зачем вы уходили за стену.

Если убийство наследника признают великим деянием, так и случится.

Айдена это не тревожило. Даже узнав из Писания, кто стоит за смертью княжича, княжество не посмеет объявить Империи войну.

Княжество умело обороняться, но сил для вторжения в великую державу у него не было.

А если княжество ударит первым, тем лучше.

—Мы выдвигаемся немедленно.

—Торопитесь, вижу. Хорошо, ворота откроют сейчас же.

Маркграф взглянул на одного из рыцарей. Тот сразу помчался к стене.

—Он всё подготовит. А мы поедем следом. Я провожу вас лично. ∗ ∗ ∗ За Стальной Крепостью земля становилась всё суше. Чем ближе они подъезжали к стене, тем гуще сеть трещин покрывала почву.

Маркграф оглядел бесплодную равнину и поморщился.

—Проклятый лес высасывает отсюда все соки. Вот и живём на голой земле.

Восток почти не мог прокормить себя сам. Без помощи Империи и Церкви графство давно бы опустело.

Но помощь была необходима. Падёт восточная граница — следом ударят по центральным землям.

Айден осенил себя знаком веры.

—Бог не забывает, чем жертвует дом Каршуа.

—Благодарю. Но без Церкви восток тоже не выстоял бы.

—Это верно в обе стороны.

—Ха-ха! Рад слышать такие слова от вас.

Маркграф указал вперёд.

—Почти приехали.

Вдали поднялась громадная стена.

Серый камень уходил к облакам, а оба конца терялись за горизонтом. Уже больше ста лет эта преграда стояла на восточной границе.

Чтобы увидеть верх, приходилось запрокидывать голову до боли в шее.

Маркграф подъехал ближе и подал знак. Один из рыцарей выкрикнул команду. Стража на башнях пришла в движение.

Через мгновение стена загудела, и земля задрожала.

Гигантские железные ворота в её основании взревели, будто дракон.

Грохот!

От шума закладывало уши, но восточные солдаты даже не дрогнули. Они продолжали смотреть вперёд, сохраняя строй.

Наконец за воротами показались земли, лежавшие вне Империи. Густой лес тянулся до самого горизонта, а его тропы изгибались, словно ходы в лабиринте.

Маркграф тяжело вздохнул.

—Сколько ни вырубай деревья, наутро всё вырастает заново. Хоть бы малая часть этой силы доставалась нашим полям.

—Когда-нибудь так и будет.

—Ха-ха! Раз герой сказал, поверю.

Айден развернул Петру к воротам.

—Я не забуду вашу помощь.

—Не стоит благодарности. Удачи вам.

Айден коротко поклонился и пересёк границу.

—Вперёд.

Отряд неторопливо въехал в лес. Вскоре железные створки с тяжёлым стуком опустились за спиной.

Испуганные птицы сорвались с ветвей.

Они не успели проехать и нескольких десятков шагов, как день начал меркнуть. Солнечный свет едва пробивался сквозь кроны исполинских деревьев.

Лес пах смолой, сырой землёй и свежей зеленью. Между стволами оставалось достаточно места для верховой езды.

Широн с восторгом огляделась.

—Говорят, великаны питаются силой леса. Наверняка они чертовски сильны. Решено: получу отпуск — приеду сюда.

Джуд покачал головой.

—Отпуск? Боюсь, раньше смерти его не дадут.

Широн сразу приуныла. Похоже, даже у носителей Священного Ранга хватало своих несчастий.

Айден оглянулся на спутников.

—Ускоряемся.

Он собирался пройти лес без остановок.

Петра быстро освоилась на новой местности. Айден отпустил поводья, и кобыла рванула вперёд.

Стук копыт слился в единый гул. Пейзаж менялся быстро, хотя вокруг по-прежнему были только деревья, деревья и снова деревья.

Так они скакали несколько часов без передышки. Перепрыгнули неглубокий овраг, пересекли возвышенность и снова углубились в чащу.

На спуске лица всех четверых одновременно застыли.

По кронам за ними двигалось что-то быстрое. Шелест перескакивал с дерева на дерево и не отставал.

Айден сразу посмотрел на остальных. Все помнили приказ: никто не повернул головы, никто не замедлил коня.

Даже Широн держалась. Она лишь сильнее сжала поводья и смотрела прямо перед собой.

Айден с облегчением отвернулся.

И тут увидел серебряные волосы, свободно развевавшиеся на ветру.

На бегущей Петре, лицом к Айдену, сидела женщина. Белоснежный хвост лениво покачивался у неё за спиной.

Она чарующе улыбнулась одними глазами.

—Айден, ты меня прощаешь?

Голос звучал ласково и мелодично.

Лицо Айдена осталось каменным.