Том 1 · Глава 5. Первый суд (4)
Святые рыцари служили живой вывеской Церкви Барантеса.
А вывеска существует для чужих глаз. Власть, достоинство, святость, безупречная честь — всё, что Церковь хотела явить миру, святой рыцарь обязан был воплощать одним своим видом.
Поэтому внешности здесь придавали огромное значение.
Айден сбрил отросшую бороду, привёл в порядок волосы, сбросил потемневший кожаный доспех и облачился в священные латы.
Сэр Айден, вы выглядите безупречно.
Говорил один из пяти священных воинов, которых выделил Порел. Сейчас он исполнял обязанности временного оруженосца.
Без помощника святому рыцарю было трудно. Одному надевать и снимать тяжёлые латы неудобно, да и в походе постоянно требовались лишние руки.
Айден с оруженосцем находились в гостевой комнате замка. До ночного выхода оставалось время, и Айден проверял снаряжение, заодно обдумывая предстоящую операцию.
Он встал перед высоким зеркалом.
По-моему, перебор.
В игре эти доспехи казались великолепными. На себе они выглядели слишком уж броско.
Зато защищали идеально. Обычное оружие не оставило бы на металле даже царапины, а большая часть удара гасилась ещё до того, как доходила до тела.
Вес мог бы стать проблемой для кого угодно, только не для Айдена.
Никакого перебора. Вам очень идёт.
Оруженосец смотрел на него с нескрываемым восторгом. Всего за два года пройти испытания и получить звание святого рыцаря — о таком уже судачила вся Империя.
Даже временно служить рядом с восходящей звездой считалось честью.
Как тебя зовут?
Юрон.
Мне нужно понять, на что способны ты и остальные.
Священных воинов готовила сама Церковь. Их учили тактике, строевой работе и бою, поэтому обычные солдаты не шли с ними ни в какое сравнение.
По крайней мере, так должно было быть.
Юрон замялся.
Дело в том...
Айдену это не понравилось. Какими бы ни были его люди, перед выходом он обязан знать предел их возможностей.
Обнажи меч.
Что?
Нападай. Я хочу увидеть твою подготовку.
Юрон растерялся окончательно.
Прямо здесь?
Выходить во двор незачем. Пары движений хватит, чтобы всё понять.
Оруженосец ещё немного помедлил, но по лицу Айдена было ясно: он не шутит. Клинок медленно вышел из ножен.
Тогда прошу принять мой удар.
Айден поманил его пальцами.
Юрон рванулся вперёд и нанёс самый простой колющий удар. Этого хватило, чтобы всё понять.
Дзинь.
Айден даже не достал меча. Отвёл клинок латной перчаткой — и тот вылетел из рук Юрона.
Лицо оруженосца залилось краской. Ему было стыдно и за собственную слабость, и за то, что он не оправдал ожиданий.
Айден спросил без всякого упрёка:
Остальные четверо примерно такого же уровня?
Юрон не ответил.
Я должен знать свой отряд. Говори.
Да... Примерно.
Понятно. Можешь идти.
Юрон понуро направился к двери, но на пороге украдкой оглянулся. Странно: в лице Айдена не было разочарования.
Скорее спокойствие человека, чьи подозрения подтвердились.
Так и было.
Слабые. Все до одного.
Речь шла о культе демонических богов, а Порел дал всего пятерых бойцов. И каждый из них был подготовлен из рук вон плохо.
Да, в отряде были святой рыцарь и Зерас, сильный священный маг. Да, им поручили не атаку, а наблюдение из засады. Этим ещё можно было объяснить скромное подкрепление.
Но тогда кто отправится с основными силами?
По плану епископа следовало ударить по месту человеческого жертвоприношения, а затем проследить за беглецами и выйти на главное убежище культа.
Любой вменяемый командир собрал бы лучших людей именно для первого удара. Там наверняка окажутся главные фигуры противника.
Может, у Порела есть другой святой рыцарь? Тогда зачем нарушать все правила и посвящать Айдена на месте?
Да и засаду почему-то назначили на кладбище.
Айден слишком хорошо знал, что за человек Порел. Тот наверняка собирался снова перехватить спасённых детей и спрятать их для собственных утех.
Однако присутствие Айдена и Зераса в такой схеме только мешало. Если епископ не хотел использовать их силу, зачем вообще брать обоих?
Значит, дело не только в детях.
Щёлк.
Дверь открылась, обрывая размышления.
Что ж, не зря говорят: встречают по одёжке. Впечатляет. Только лицо у тебя такое, будто решаешь судьбы мира. Рыцарская печаль, не иначе.
Зерас вошёл, как всегда, с насмешкой. Его серебряный мундир выглядел чистым, но на ткани остались крошечные следы земли, а от самого мага тянуло трупной гнилью.
Где вы были?
А ты быстро сообразил. Как?
Одежда испачкана. И пахнете мертвечиной.
Зерас озадаченно почесал затылок.
Я вроде всё стряхнул... У тебя не зрение, а издевательство над природой. И нос заодно.
Для обычного человека мундир был безукоризненно чист. Айден заметил отдельные песчинки только благодаря высокой характеристике зрения.
Святым рыцарям часто приходилось сражаться ночью, поэтому Айден при каждой возможности повышал эту характеристику.
Теперь с такого расстояния он мог рассмотреть даже забитые поры на чужом лице. Сомнительное удовольствие.
Почему ты так смотришь мне в лицо?
Показалось. Так где вы были?
Как раз хотел об этом поговорить.
Зерас прищурился, изучая лицо Айдена.
Ничего странного в нашей задаче не заметил?
В этом деле Зерас был безусловным союзником. Он был почти фанатиком и не терпел ничего, что противоречило церковному учению.
Здесь странно всё, от начала до конца.
Тогда не придётся долго объяснять.
Зерас подтащил стул и сел к столу.
Я съездил туда, о чём говорил епископ. Посмотрел место, где сегодня ночью якобы будут приносить детей в жертву.
И?
Демонической энергии там действительно много. Вокруг поставлен барьер.
Значит, там действительно что-то затевалось.
Трогать барьер я не стал, — Противник сразу бы понял, что мы рядом. Видимо, для этого защита и поставлена: грубая, зато чувствительная. Потом я решил заодно осмотреть наше кладбище. И вот там нашлось кое-что любопытное.
Он выдержал паузу, явно наслаждаясь вниманием.
Несколько могил вскрыты.
Следы некромантии.
Сначала заклинатель вплетает проклятие в несколько тел. Потом ждёт, пока оно расползётся по всему кладбищу. Когда проклятие охватит весь погост, одного приказа хватит, чтобы поднять всех мертвецов разом.
Работа серьёзная, — Снять заклятие я не сумел.
Разрушить чужое колдовство всегда труднее, чем наложить своё. Но если не справился даже Зерас, значит, некромант был очень силён.
Как думаешь, что это означает?
Тон у него был такой, будто перед ним сидел послушник на уроке.
Либо культ заранее обезопасил место, либо знает о нашем плане и подготовил ловушку.
Именно. Только уж слишком удачно всё совпало. Нам назначили кладбище, а там заранее подготовили мертвецов. Да и вся операция спланирована через жопу.
Зерас явно склонялся ко второму варианту.
Допустим, это ловушка. Кто её устроил и зачем заманивает туда именно нас?
Вот этого не знаю.
Если за всем стоял Порел, его цель пока оставалась непонятной.
Зерас сложил руки на груди.
Выбор простой. Либо идём к епископу и докладываем, либо сами лезем в капкан и выясняем, кто его поставил.
И какой вариант вам больше по душе?
Сначала ты.
Выбрать второй путь значило фактически признать, что он подозревает Порела. Возможно, Зерас это поймёт.
Плевать.
Терпеть не могу гадать. Лучше увижу всё собственными глазами.
Зерас рассмеялся.
Вот теперь мы точно нашли общий язык.
Скоро стемнеет. Пора выдвигаться.
Они собрали священных воинов и покинули замок. ∗ ∗ ∗ Для ночной засады их одежда подходила хуже некуда.
На горном склоне не было ни единого огня, зато серебряный мундир Зераса и священные латы Айдена ловили лунный свет и сияли в темноте.
Дальше надень это.
Зерас протянул чёрный плащ с капюшоном.
Стоило набросить его на доспехи, и блеск исчез.
Ткань поглощает свет. В таких делах незаменима. Оставь себе.
Последний источник света погас. Лес утонул в глухой черноте.
Священные воины невольно вздрогнули.
Отсюда идём пешком,
Лошадей привязали к деревьям и начали подниматься по склону. Чем ближе было кладбище, тем плотнее становилась демоническая энергия.
Вскоре её уже можно было видеть. Она лежала между деревьями фиолетовым туманом, а лунные лучи дробились в ней тусклыми искрами.
Юрон шёл за Айденом, изо всех сил пытаясь унять дрожь в руках и коленях.
До места добрались не сразу.
На широкой площадке ровными рядами стояли надгробия. Кладбище оказалось куда больше, чем он ожидал.
Лучшего места, чтобы продать душу демону, не придумаешь,
Священные воины дружно сглотнули.
Айден предпочёл бы оставить их далеко позади, но это могло вызвать лишние вопросы. Пользы от пятерых всё равно не было. Порел явно отдал ему худших.
Юрон пересилил страх.
Сэр Айден... Что нам делать?
Ничего. Останетесь здесь и будете держать позицию.
Пусть обидятся. Лучше задеть гордость, чем потом собирать их тела.
Айден спрятался в густом кустарнике и замер.
Ночь была непроглядной, но Айден видел кладбище как на ладони.
Остальные не видели дальше вытянутой руки. Им оставалось полагаться на слух.
Стрекотали насекомые, шуршала листва. Где-то вдалеке протяжно выли звери.
Шорох.
На землю будто кто-то мягко спрыгнул.
Айден сразу повернул голову. Посреди кладбища стоял человек, которого мгновение назад там не было.
И сразу лес замолчал.
Смолкли насекомые и звери, утих ветер. Всё вокруг словно ушло под воду.
Они сейчас сорвутся.
Священные воины заметались в темноте, не понимая, что происходит. Всё-таки их следовало оставить у лошадей.
Айден задумался об отступлении.
Но бросить столько опыта, сколько дадут поднятые мертвецы? И уйти, не схватив некроманта, который мог ответить на все вопросы?
Нет. Идём до конца.
Он встретился взглядом с Зерасом.
Оба едва заметно кивнули.
И тогда вместо голосов живого леса раздался хруст из могил.
Хруст. Скрежет.
Из могил полезли мертвецы. С них осыпалась гнилая плоть, а костлявые руки уже тянулись к живым.
Гхе-е-ек!
Мертвецы подняли головы. Каждое движение выдавало их ненависть к живым.
Айден сорвал чёрный плащ.
Лунный свет ударил по латам, освещая кладбище и ползущие тела. Священные воины оцепенели от ужаса.
Не сметь бояться!
За спиной Айдена вспыхнул огненный ореол. Свет разорвал ночь и хлынул на мертвецов.