Том 1 · Глава 56. Зимняя война (1)
Айден высадился на северо-востоке Империи и прошёл через Серую стену, опоясывавшую восточные земли.
Эти места тоже принадлежали графству Каршуа, но до Стальной Крепости было далеко.
Из-за этого путь через Лес Великанов оказался неспокойным.
Сая уничтожила племя Гадора, однако в восточных лесах жили и другие великаны.
Несколько раз Айдену пришлось насмерть биться с воинами, которые бросались на него без единой мысли в голове. Лишь после этого он добрался до земель Империи.
По бесплодной равнине, где жёлтая земля перемешалась со снегом, мчалась одинокая карета.
Знака гильотины на ней не было.
Карету любезно предоставил баронский дом Захиль, служивший дому Каршуа.
Айден сидел внутри, откинувшись на спинку и закрыв глаза.
Мысли не давали покоя. Каждая из них так или иначе упиралась в его слабость.
Гусиан оказался настолько силён, что Айден даже не смог дать ему отпор. Великаны тоже доставили немало хлопот.
Кумихо, которой едва исполнился год, в одиночку вырезала целое племя. Айден не был и вполовину так силён.
Конечно, Сая была существом иного порядка. Псовые зверолюди поклонялись кумихо не просто так. Сравнивать себя с ней было бессмысленно.
Но Айден знал будущее и не имел права прятаться за такими оправданиями. Чтобы пережить грядущие события, ему следовало стать намного сильнее.
За неполные три года он вырос невероятно быстро, однако этого всё равно не хватало.
Впрочем, положение было не безнадёжным.
События развивались быстрее, чем он рассчитывал, и у него появилось время сосредоточиться на собственном росте. За это Айден был благодарен Зерасу.
Тратить такой шанс впустую он не собирался.
Пока Айден перебирал возможные пути, Широн осторожно нарушила молчание.
Сэр Айден, я не помешаю?
Он открыл глаза.
Говори.
Широн кивнула.
Инквизитор сказал, что после возвращения нас отправят против секты Бензегмы. Вас это задание не касается, речь только о нашем Карательном отряде.
Бензегма был одним из демонических богов, а его последователи прежде всего занимались подчинением магических зверей.
К этой секте принадлежало большинство культистов, вызвавших Мартикораса.
Если вы не против, присоединитесь к нам, — С вами всё пройдёт намного легче. Но вы вправе отказаться, поэтому не считайте это обязанностью.
Айден ненадолго задумался.
Вы нашли их главную базу?
Секты демонических богов состояли из разрозненных ячеек. Добраться до центра было почти невозможно, и даже Айден не знал точного места: в каждом прохождении база оказывалась где-то ещё.
Узнали во время допроса. Один жрец радикальной фракции всё выболтал.
Предложение стоило обдумать.
Секта Бензегмы не могла существовать без множества демонов.
А на главной базе магические звери должны были кишеть, как тараканы.
Для Подвижника Истребления Зла это был настоящий пир. Заодно уничтожение секты облегчило бы всё, что ждало впереди.
Сразу две выгоды: сила сейчас и преимущество потом.
Где находится база и сколько людей отправят?
На юго-востоке. Пятьсот бойцов Карательного отряда и десять воинов Священного Ранга. Состав ещё могут изменить, но ненамного.
Вот это Айдену не понравилось.
Айден и в одиночку охотно забрал бы весь опыт, а делить его с такой толпой не хотелось.
Широн заметила перемену в его лице и с улыбкой подняла ладони.
Не хотите
Возможность была отличная, но Айден хотел выжать из неё всё до капли.
После короткой паузы он кивнул.
Я пойду.
Широн обрадованно улыбнулась, однако Айден не дал ей заговорить.
Один.
Она растерянно склонила голову.
В каком смысле?..
Секта Бензегмы считалась одной из самых боеспособных.
Даже Айдену было бы непросто уничтожить его главную базу без поддержки.
Так думала Широн, ничего не знавшая о Подвижнике Истребления Зла.
Против демонов эта способность была почти идеальна. Пока вокруг оставались враги, Айден становился сильнее с каждой минутой и не чувствовал усталости.
Кроме того, после уничтожения сердца Гусиана все его показатели выросли сразу на несколько ступеней.
Задача была крайне опасной, но не невозможной.
Айдену следовало рискнуть, чтобы быстрее набрать силу.
Широн по-прежнему смотрела на него как на безумца.
Я сказал, что пойду один. Не спрашивай почему. Мне нужны только точное место и сведения о противнике.
Он не шутил. Джуд сразу вмешался.
Сэр Айден, это слишком опасно. Среди зверей Бензегмы есть чудовища, пришедшие из Демонических земель. Прошу вас ещё раз подумать.
Гот и Широн смотрели на него с тем же беспокойством.
Айден покачал головой.
Решение принято. В Церковь доложите сами. Мои доспехи и оружие отправьте к месту операции.
Его священные доспехи, священный меч и Петра оставались у разведчиков Священного Ранга, которые забрали их после операции.
Даже с Подвижником Истребления Зла идти против секты голыми руками было бы глупостью. Без минимальной подготовки не обойтись.
Воины Священного Ранга провели с Айденом совсем мало времени, но уже поняли: переубедить его невозможно.
Если он говорил, что сделает, то делал. А потом добивался невозможного у всех на глазах — как в княжестве, куда отправился убить одного человека, а в итоге уничтожил целое государство.
Они попытались возразить ещё раз, но безуспешно.
До этого молчавшая Широн вдруг посерьёзнела. В её взгляде появилась твёрдость.
Тогда я пойду с вами.
Она решила служить герою, и Айден это принял.
Одного этого для неё было достаточно, чтобы не отпускать его в одиночку.
Айден тоже счёл, что один спутник не помешает.
Всегда могло случиться нечто непредвиденное. Широн была достаточно сильна, чтобы прикрыть его в такой момент.
Когда Айден согласился, Джуд и Гот тоже вызвались идти.
Кто-то должен вернуться с докладом, — И заодно пришлите оружие Широн.
После этого он закрыл глаза, ясно показывая, что больше никаких возражений не услышит.
Остальные хотели хотя бы узнать, зачем ему понадобилось идти почти одному, но Айден так ничего и не объяснил. ∗ ∗ ∗ В ближайшем владении Айден одолжил двух свежих коней.
Джуда и Гота он отправил в Церковь, а сам вместе с Широн поскакал на юго-восток.
Айден почти не отдыхал.
Он гнал лошадей на пределе сил и всё время бодрствования тратил на дорогу.
Широн казалось, будто за ним кто-то гонится.
Через два дня после расставания с остальными они добрались до окрестностей цели.
Под ярким лунным светом они разбили лагерь на узкой поляне, со всех сторон окружённой лесом.
Привязанные к деревьям кони тяжело дышали и били копытами землю.
Айден и Широн сидели по разные стороны костра.
За языками пламени его силуэт дрожал и расплывался.
Сэр Айден, можно спросить ещё кое-что?
Он кивнул.
О кумихо.
Из-за задания Широн на время отложила этот разговор, но забыть о нём не могла.
Спрашивай. Я отвечу.
Она убрала за ухо прядь чёрных волос.
Вы сказали, что держали её как рабыню. Я всё думаю и не понимаю, как такое возможно. Кумихо нельзя приручить. И зверем её называть тоже неправильно. Псы ей поклоняются. Мы, конечно, никогда не признаем её богиней, но от этого факты не меняются.
Любое живое существо рождается смертным. Однако изредка появлялись исключения.
Кумихо была одним из них.
Вера, учение, убеждения, ценности, привычные представления — всё это имело значение лишь для людей.
Если отбросить всё это и сравнить саму природу существ, разница в ранге бытия становилась очевидной.
Кумихо стояла на одной ступени с Вачексар и морской богиней Шайлан.
Правда, кумихо совершенно не интересовалась поклонением, поэтому занять место рядом с богами она не могла.
Но сама возможность достичь такого уровня у неё была.
Именно поэтому Широн не верила, что человек способен подчинить кумихо.
В голову невольно лезла другая мысль: а не попал ли сам герой под её чары? Широн не хотела в это верить, но сомнение не уходило.
Айден заговорил медленно и отчётливо.
Кумихо никогда не забывает ни врага, ни благодетеля. Она мне должна. К тому же эта тварь меня любит. Раз я не могу её убить, то пользуюсь её чувствами. Этого ответа достаточно?
Он смотрел на Широн, но слова предназначались Сае.
Айден знал, что она за ними следит.
Широн смутилась.
Но всё же...
Верить или нет
До тех пор, пока Церковь не узнает о резне, устроенной Саей, Паладин не станет охотиться на кумихо лишь из-за слуха о её появлении.
У Церкви и без того хватало бед, особенно на севере.
К тому же Сая не оставляла следов.
Широн тихо ответила, будто сдаваясь:
Мы с Джудом договорились молчать. Пока ничего сообщать не будем. Мы вам верим... Только будьте осторожны. Прошу вас.
Айден кивнул.
Отдыхай. На рассвете выступаем. ∗ ∗ ∗ Снаряжение из Церкви доставили через пять дней.
За это время Айден и Широн тщательно изучили окрестности предполагаемой базы Бензегмы.
По злой иронии главным убежищем секты оказалась церковь Святой Пигмилеи — один из крупнейших храмов Барантеса на юго-востоке.
Вместе со снаряжением Церковь прислала сотню бойцов Карательного отряда. Айден сперва хотел отослать их назад, но затем решил оставить.
Позволять им убивать демонов Айден не собирался.
Отряд он разделил и спрятал там, где культисты, скорее всего, попытаются уйти.
Это были опытные бойцы, способные действовать без постоянных приказов.
Остальные рассредоточились вокруг владения и замкнули кольцо.
В ту ночь луна светила особенно ярко. Айден и Широн неспешно вошли в деревню.
На вид это было обычное, тихое и достаточно зажиточное место.
Они шли между полями, когда один из жителей заметил священные доспехи и торопливо подбежал.
Молодой мужчина с приятным лицом широко улыбался и откровенно лебезил.
Ох, люди Божьи, вот так встреча! Нелёгкая у вас служба, господа. Какими судьбами в такую пору? Церковь вон там.
Он указал на огромное здание впереди.
Затем мужчина изобразил сожаление.
Сейчас ещё идёт месса. Подождите немного, и я доложу епископу. А пока позвольте вас проводить...
Айден не дал ему закончить.
Назови имя бога, которому ты служишь.
В его глазах появился необычный блеск. Айден открыл Око Истины.
Мужчина неловко усмехнулся.
Не понимаю, о чём вы...
Спрашиваю в последний раз. Кто твой бог?
Тот почесал затылок и рассмеялся.
Да кто же ещё? Вачексар, конечно, милорд.
Айден кивнул и медленно обнажил священный меч.
Сталь отозвалась холодным звоном. Клинок впитал лунный свет и засветился холодной синевой.
Мужчина отшатнулся, но Айден неторопливо вогнал меч ему в живот.
Кровь потекла по лезвию.