Том 1 · Глава 60. Зимняя война (5)
Айден гнал Петру к Священной Теократии без всякой жалости.
Мысли лезли одна за другой, но он давил их, пока в голове не оставалась пустота.
К вечеру Айден остановил кобылу и оглянулся.
Ни звука. Ни запаха. Ни чужого присутствия.
Сая больше не шла следом.
Он долго смотрел в тёмное небо, затем тронул Петру дальше. ∗ ∗ ∗ Меньше чем за два месяца Айден освободил Атлантиду, утопил княжество и уничтожил секту Бензегмы.
Последнего подвига Священное Писание не предсказывало, зато слухи о победе разошлись быстрее любой официальной вести.
К полудню подъёмный мост Священной Теократии был забит людьми.
Середину оставили свободной. С одной стороны стояли горожане и крестьяне, с другой — знать. Одежда и манеры различались разительно, но радость на лицах была одинаковой.
Среди простолюдинов нашёлся купец, наряженный богаче остальных. Он оглядел соседей и фыркнул:
Эх вы, тёмный народ. Хоть кто-нибудь из вас умеет читать Священное Писание?
Из толпы ответили:
Читать не умеем, зато уши есть. Ты полегче!
Тогда повтори семнадцатый стих «Новозаветной хроники».
Мужчина открыл рот и тут же закрыл.
Купец расправил плечи.
Вот то-то же. Живёте в эпоху, которую уже записывают в Священное Писание, а ни одного деяния героя назвать не можете. Стыдоба.
Он выдержал паузу, будто собирался открыть великую тайну.
Слушайте и запоминайте. Новозаветная хроника, Евангелие от Айдена, стих 17: «Когда же отсекли ему обе ноги, назвал он выдумку врага скудной, и оскудело зло». Сразу в память врезается, верно?
Люди переглянулись и закивали, делая вид, что всё поняли.
Кто-то осторожно спросил:
Так у героя ног нет?
Купец замер.
С чего бы? Бог новые дал. Не задавай дурацких вопросов.
Толпе этого хватило. Раз уж Вачексар отправил в мир своего посланника, без ног он его, конечно, не оставил бы.
Дворяне на другой стороне моста наблюдали за ними с презрением.
Смотри, сын, — Вот что бывает, когда низкая кровь получает право говорить.
Омерзительно, отец.
Никогда не считай их равными себе.
Говорившего звали Кайдал Мормонт. Он был графом, крупным землевладельцем и заметным человеком аристократической партии.
К нему поспешил тучный дворянин с заискивающей улыбкой.
Ваше Превосходительство, вы всё ещё здесь? Остальные уже во дворце. Пойдёмте, прошу.
Знатнейшие гости ждали героя внутри. Они прибыли ради возведения Айдена в священный род и обряда передачи Святой Крови.
Кайдал покачал головой.
Возвращение героя, который снова сдвинул историю с места, бывает не каждый день. Я обязан увидеть, как он пройдёт через триумфальную арку.
Барон Гандола неловко улыбнулся.
Безусловно. Позже я непременно сообщу герою, как высоко вы оценили его возвращение.
Кайдал поморщился.
Ты долго ещё будешь нести эту чушь?
Барон вспотел.
Я лишь хотел...
Исчезни.
Гандола переступил с ноги на ногу.
Вообще-то я пришёл с новостью.
Кайдал молчал.
Первая имперская принцесса тоже будет на церемонии.
Лицо графа на мгновение исказилось.
Рафелия ла Вачексар была главной противницей аристократической партии. Одни называли её будущей великой правительницей, другие — семенем тирании. Люди Кайдала охотно распространяли вторую версию. Они не желали видеть Рафелию на троне.
Граф быстро вернул себе спокойствие.
Сказал? Теперь ступай.
Гандола стоял слишком низко в партийной иерархии и чувствовал себя неуютно без сильного покровителя. Он всё же отошёл и занял место подальше.
Толпа продолжала спорить о подвигах Айдена, когда над мостом прогремел голос герольда:
Лорд Айден возвращается с победой!
Бум! Бум! Бум!
Ударили барабаны. Хор запел, и люди взревели.
Слава! Слава герою!
Айден въехал под арку на огромной Петре.
Позолота на доспехах почти сошла. Волосы слиплись. На Гаргантюа налипли грязь и засохшая дрянь. Железные башмаки утонули в дорожной пыли.
Никакой парадной красоты.
Именно поэтому толпа обезумела ещё сильнее. Перед ней был человек, который вернулся прямо с войны.
Имя Айдена кричали до хрипоты.
Он открыл окно статуса. Черта «Благородное Лицемерие» разгоняла рост святой силы.
Кто-то заметил его взгляд.
Он получает откровение!
Герой говорит с Богом!
Привычку заглядывать в окно статуса давно приняли за общение с небесами.
Айден остался доволен показателями, и толпа тут же решила, что Вачексар одобрил встречу. Позже они наверняка переругаются, объясняя значение его улыбки, а потом родится ещё одна нелепая легенда.
Проезжая по мосту, Айден касался протянутых рук.
Так он вступил в Священную Теократию. ∗ ∗ ∗ Возведение в священный род и передача Святой Крови считались одними из важнейших обрядов Империи.
Двести лет не появлялось ни одного героя, достойного церемонии. Поэтому Церковь и двор готовились к этому дню с особым тщанием.
Айдена вымыли, постригли и привели бороду в порядок.
Вместо доспехов он надел белое одеяние священного рода. На спине сияло огромное солнце. На его фигуре даже такой наряд не выглядел вычурным.
Перед дверями великой часовни Айден остановился.
Герольд объявил о его прибытии. Створки медленно разошлись.
Внутри царила строгая тишина. Собравшиеся склонили головы и молились.
Здесь сидели люди, которые управляли Империей и Священной Теократией: главы великих домов, потомки древних героев, члены императорского рода, семеро святых — четыре женщины и трое мужчин, высшие церковники и военачальники.
В центре стоял платиновый алтарь. Его холодное сияние окрашивало зал в предрассветную синеву.
Папа поднял взгляд на Айдена.
Бог призывает своего посланника. Подойди.
Айден придал лицу должную благочестивость и ступил на белый ковёр.
Никто не поворачивал головы. Все смотрели перед собой, пока он не поднялся по ступеням. Лишь тогда собравшиеся увидели героя целиком.
Его широкая спина почти скрыла Папу.
Айден опустился на одно колено.
Святой рыцарь Айден приветствует Ваше Святейшество.
Папа раскрыл Священное Писание, обнажил церемониальный меч и коснулся плеча Айдена.
Закройте глаза.
Он обвёл зал взглядом и начал читать.
Голос звучал спокойно и чисто:
Бог озарил потомков светом и послал им своего избранника. Пусть властители не посягают на его волю, но служат ей и поддерживают её. Пусть око Бога горит во тьме и сжигает позор прошлого. Пусть ведёт нас к небесам, а когда тело героя вернётся в прах, его взор соединится со взором Вачексар. Святой Вачексар.
Айден ответил:
Признанный посланником Бога отдаёт тело и душу Истреблению Зла. Я буду карать зло, пока не исполню призвание, а в последний день верну всю славу небесам.
Папа повернулся к алтарю и поднял чашу.
Прими Святую Кровь.
Прозрачную жидкость в чаше все считали кровью Вачексар.
Айден выпил залпом. Ни вкуса, ни запаха.
Папа продолжил:
Отныне герой положил начало священному роду. Живи так, чтобы потомкам не пришлось стыдиться твоего имени.
С его ладони потянулся белый туман. Свет сложился в знаки древней речи.
Айден ла Валеншталь. Древняя речь велит тебе сомневаться и бороться с собой. Не принимай собственную веру как данность. Испытывай её снова и снова.
Айден произнёс положенный ответ и поднялся.
Лицо оставалось торжественным. Внутри он был чертовски доволен.
Три года назад он попал в этот мир. По первоначальному плану до нынешнего положения оставалось ещё несколько лет.
Вторая важная ступень была пройдена раньше срока.
Поездка во дворец Архана сэкономила ему почти пять лет. Одно это уже заставляло его особенно ценить Сейн.
Синеватый полумрак рассеялся. Зал наполнился светом и аплодисментами.
Айден надеялся, что на этом всё закончится.
Зря.
Впереди ждали крещение, молитвы и целая вереница скучных церемоний.
Время поползло медленнее улитки. ∗ ∗ ∗ Священный домен Айдена решили создать в княжестве.
В будущем оттуда должна была начаться экспедиция по возвращению святой земли. Возможность лично контролировать передовую базу давала ему серьёзное преимущество.
Беженцев из княжества собирались принять обратно и поселить в новом домене.
Суд ещё не закончился, но людей, скорее всего, оправдают. Их принуждали, а после уничтожения чёрного сердца Айден полностью очистил демоническую энергию.
Кроме того, слово Айдена имело огромный вес. Там, где судьи сомневались, мнение героя склоняло чашу.
Гости один за другим приезжали в дом Айдена, построенный в Священной Теократии.
Почти никто его не заставал.
Даже став главой священного рода, Айден не задерживался в столице. Он ездил по окраинам, освобождал хозяйства, выкорчёвывал секты и накапливал новые подвиги.
Год пролетел незаметно.
Наступила холодная зима.
В морозном воздухе прокатился звериный вой.
С севера потянуло войной.