Том 1 · Глава 61. Зимняя война (6)
Восток Империи.
Целый год клинок Айдена не успевал просохнуть от чёрной крови. Он прочёсывал земли вокруг бывшего княжества, добивая уцелевших демонов, и не позволял себе передышки.
Сегодня освободили ещё одну деревню. Последнюю.
Теперь возле священного домена Валеншталь не осталось ни демонов, ни служителей их богов. Восток стал самым безопасным краем Империи. Из-за соседства с Лесом Великанов почва оставалась бедной, зато люди наконец перестали жить в постоянном страхе.
Почти все местные хотели перебраться под защиту домена. Пока это было невозможно: сами они принадлежали своим господам, да и строительство ещё не завершилось. Айден собирался открыть границы после освящения. Вряд ли землевладельцы посмеют возражать. За последний год каждый из них задолжал ему столько, что и не сосчитать.
Айден сидел на крыше деревенской конюшни и пил воду.
Отдыхать повыше вошло у него в привычку. Стоило спуститься, как нищие крестьяне тут же начинали совать ему всё, что имели. На крыше хотя бы не заваливали хлебом и фруктами. Правда, самые упорные швыряли гостинцы снизу, и с такими Айден уже не спорил.
Он откусил яблоко. На востоке сады почти не росли, так что кто-то отдал ему настоящее сокровище.
Жуя, Айден посмотрел в сторону пролива, за которым лежали Демонические земли. Серые стены закрывали горизонт, но он и без того ясно представлял, что находится дальше.
Хватит ли мне нынешней силы?
За год он стал несравнимо крепче. Всё это время Айден только и делал, что рос, и теперь, пожалуй, сумел бы продержаться хотя бы на окраине Демонических земель.
Он тут же отогнал эту мысль. Самоуверенность там убивала быстрее любого чудовища. Наследство, обещанное Кадаком, никуда не денется. Сперва следовало забрать с континента всё, что ещё могло пригодиться.
На крышу соседнего дома бесшумно опустилась тёмная фигура. Мысли оборвались.
Это была Широн.
Мой господин, из Церкви прислали голубя.
Несколько месяцев назад они скрепили клятвой её верность. Обычный святой рыцарь не мог принять валькирию в вассалы, но Айден принадлежал к священному роду. Теперь Широн служила и Богу, и герою.
Читай.
Она развернула крошечную записку. Пока Широн пробегала строки глазами, лицо её менялось: взгляд задрожал, из груди пару раз вырвался сдавленный вздох.
Причина могла быть только одна.
Зверолюди двинулись на юг, — Поле Вечных Снегов опустело.
Айден спокойно кивнул.
Кто стал Царём Зверей?
В игре это зависело от ветви сюжета, поэтому заранее угадать он не мог.
Фенрир. Потомок волка, проглотившего Луну.
Айден невесело усмехнулся. Этот сраный мир, похоже, нарочно выбирал худший из возможных вариантов.
Именно из-за Фенрира многие бросали игру. Среди смертных созданий Фенрир входил в пятёрку сильнейших. Убить такую тварь почти невозможно.
Лицо Айдена помрачнело, и Широн это заметила. Такой тревоги она у него ещё не видела.
Не беспокойтесь, — Мечевой Бессмертный уже убивал Фенрира. Убьёт и нынешнего.
Гиэллан получил имя Фенрира в молодости, когда прикончил тогдашнего вождя Чёрных Волков. Титул переходил к победителю, и называть нового Царя Зверей Фенриром было не совсем верно.
Но Чёрный Волк наверняка шёл вернуть имя. Двум Фенрирам под одним небом не бывать.
Сумеет ли Гиэллан сохранить прозвище? Айден в это не верил. Волк, которого Мечевой Бессмертный одолел прежде, ещё не достиг зрелости. Со взрослым вождём в честном бою не справился бы ни один человек. По чистой силе такая тварь не уступала Сае с четырьмя хвостами.
Настоящее стихийное бедствие, которое придётся встречать в лоб.
Едем на север.
Широн кивнула.
Нам велено присоединиться к войску Сачилье. Они пройдут через равнину Гарман.
Значит, маркизский дом тоже вступил в войну.
Айден поднялся. Широн осталась на месте и явно собиралась что-то сказать, но не решалась.
Говори.
А кумихо не сможет остановить зверолюдей? Чёрные Волки всё-таки псовые звери...
Айден покачал головой.
Широн рассуждала здраво: Чёрные Волки поклонялись кумихо. Однако у Саи ещё не было божественного престола. Она не обрела девять хвостов. Даже спустя год у неё вряд ли появилось больше двух.
Не сможет.
Широн уже знала его достаточно хорошо. Когда Айден отвечал таким тоном, объяснений не следовало. И всё же до сих пор его предсказания неизменно сбывались, поэтому она спорить не стала.
Тогда выдвигаемся. Войско уже на равнине Гарман.
Айден сразу направился в графство Каршуа. ∗ ∗ ∗ Над бесплодной степью плыли орлы — гербы маркизского дома Сачилье.
Колонны уходили к самому горизонту. На север шло больше десяти тысяч человек. Среди знамён Сачилье мелькали гербы вассальных домов, а по красно-бурой земле катили экипажи с солнечным знаком на дверцах.
В одном из них сидела Юриэль. Она была слегка сердита — разумеется, на Айдена.
За весь год он ни разу к ней не приехал. Даже в день, когда его возвели в священный род, исчез, не попрощавшись. Юриэль понимала, что он занят, но обида от этого не проходила.
И всё равно ей хотелось его увидеть.
Во многом ради этого она и присоединилась к войску Сачилье. Урождённой дочери маркизского дома нетрудно было найти для Церкви убедительный предлог.
Юриэль вздохнула. Пожалуй, со стороны всё это выглядело жалко. Но что ещё оставалось? Этот мрачный истукан сам не приблизится ни на шаг, пока его не потянут за руку. Получил от неё Око Истины — и тут же пропал. Лучшего доказательства не требовалось.
За окном вдруг грянули крики.
Юриэль распахнула створку и сразу увидела Айдена. Он подъезжал к колонне верхом. Рыцари и солдаты дружно скандировали его имя. В их глазах были восторг и уважение; в её — радость пополам с тревогой.
Да что с ним опять случилось?..
Лицо Айдена покрывали свежие ссадины и старые шрамы.
Сначала он уехал к голове колонны и долго говорил с командующим. Потом повернул к её экипажу. Всё шло по плану Юриэль.
Петра пошла рядом с каретой.
Святая Юриэль, рад вас видеть. Мне сказали, вы хотели поговорить.
Ничуть не изменился.
Так и будете слушать с седла?
Сейчас переберусь.
Юриэль потянулась к звонку, чтобы остановить карету, но Айден жестом её удержал. Легонько хлопнул Петру по крупу, ухватился за ручку двери и распахнул её на ходу.
Подвиньтесь, пожалуйста.
Внутрь ворвался ветер, тронул волосы Юриэль. В следующее мгновение Айден уже сидел напротив. Обученная кобыла сама ушла на свободное место в строю.
Юриэль опешила. Айден виновато посмотрел на неё.
От меня, должно быть, несёт. Я ненадолго.
Несколько недель он почти не мылся. По его представлениям, ни одна женщина не выдержала бы такой вони.
Юриэль лишь качнула головой. Запах и впрямь был резким, но отвращения не вызывал. Видимо, всё решало, от кого он исходил.
Ничего страшного. Покажите лицо.
Она закрыла окно и потянулась к шраму на его щеке. Едва пальцы коснулись кожи, Айден чуть отвернулся.
Не стоит.
Сидите смирно.
Тон не допускал споров. Айден покорился. С кончика её указательного пальца потекло тёплое святое сияние и впиталось в рану.
Юриэль смотрела на него с болью.
Вы обещали беречь себя.
Остальное тело цело.
Раздевайтесь.
Айден молча поднял глаза. Юриэль только теперь поняла, что сказала, и вспыхнула.
Я не это имела в виду!.. Мне нужно осмотреть раны.
Со мной всё в порядке. Вы хотели поговорить о чём-то другом.
Юриэль кашлянула, возвращая себе достоинство, и посерьёзнела.
Вы уже несколько раз отказались явиться к Её Высочеству.
Речь шла о первой имперской принцессе Рафелии ла Вачексар. Айден избегал её намеренно. Связываться с ней пока было рано.
Лорд Айден, не испытывайте её терпение, — Рафелия бывает по-настоящему страшной.
До ухода в Церковь Юриэль росла в доме Сачилье и была ближайшей подругой принцессы. Она знала Рафелию лучше многих.
Око Истины показало ей редкую вещь: у принцессы лицо и душа совпадали. Рафелия умела быть ласковой и в то же время оставалась безжалостной. Юриэль с детства видела, что случается с теми, кто попадает к ней в немилость.
Даже признанному герою не следовало превращать её во врага.
Прошу вас, больше не отвергайте её приглашения.
Я запомню.
Но поступить иначе Айден не мог. Стоило встретиться с принцессой — и Империя уже не выпустила бы его из рук. Ему требовалось ещё немного времени. До тех пор, пока не найдётся ошейник для Рафелии, приближаться к ней нельзя.
Он задумался. Юриэль тихо вздохнула.
Вы неисправимы. Сначала заставляли ждать меня, теперь взялись за Её Высочество...
И заставляете сходить с ума от ожидания. Но вслух Юриэль этого не сказала.
Айден слегка склонил голову.
Виноват. Я и правда часто был с вами невежлив.
Он взялся за ручку двери.
До севера ещё далеко. Отдыхайте. Я пойду.
Юриэль тут же схватила его за руку.
Нет. Вы останетесь здесь. Лечение не окончено, и возражений я не принимаю.
По её лицу было ясно: спорить бесполезно. ∗ ∗ ∗ Пар от конских ноздрей стлался по ветру и скользил мимо окна.
За время пути земля успела стать белой. Огромное войско разделилось на десятки отрядов и растеклось вдоль северной границы. Просторы были слишком велики, а зверолюди двигались без общего строя, поэтому собрать все силы в одном месте не представлялось возможным.
Айден повернулся к окну. Вдали показалась знакомая хижина, над трубой вился дым.
Колонна остановилась.
Он едва открыл дверь, как снаружи раздался крик:
Сэр Айден!
Юрон летел к нему со всех ног. Подбежав, он опустился на колено и приветствовал Айдена мечом.
Рад видеть вас в добром здравии.
Айден улыбнулся и поднял его.
Ты заметно окреп.
Юрон вытер нос и просиял.
Мне ещё очень далеко до цели.
Айден окинул его внимательным взглядом. Оценивать воинов он умел. За один год Юрон продвинулся почти невероятно далеко. Какими бы ни были его тренировки, лёгкими их точно не назовёшь.
Дверь хижины открылась. На пороге появился Гиэллан, заложив руки за спину.
И снова не пойму, что ты за создание. Где ты шатался и чем занимался? Сосуд твой изрядно наполнился.
Мечевой Бессмертный указал подбородком на Юрона.
Хотел велеть тебе проверить своего оруженосца, да теперь парень только расстроится. Эх.
Сам Юрон, судя по глазам, мечтал именно об этом.
Айден усмехнулся.
Ладно. Посмотрим, чему ты научился.
Юрон замахал руками, изображая испуг, но взгляд у него вспыхнул.
Айден отступил на несколько шагов и поманил его.
Рыцари и солдаты побросали дела. Вокруг быстро собрались зрители.
Кхм... Сэр Айден, позволите просить вас об одном ударе?
Я уже велел нападать.
Юрон низко поклонился.
Тогда прошу простить мою дерзость!
Юрон поднял ножны параллельно земле и медленно обнажил длинный клинок.
Воздух вокруг дрогнул от прозрачных волн ауры.
Айден улыбнулся с искренним одобрением.