Том 1 · Глава 8. Первый суд (7)

Они мчались целые сутки без остановки. Даже Айден и Петра с их нечеловеческой выносливостью дошли до предела.

Впрочем, сутками дело не ограничивалось: с самого Тэдранга Айден почти не спал. Давно перевалило за полночь, когда они с Юроном устроились среди полей неподалёку от города.

Обе лошади тяжело дышали и шумно фыркали. Хорошо, что доспехи, меч и остальной груз остались в колонне.

—Я тогда чуть не умер от страха.

Юрон своими глазами видел, как Айден бросился в синее пламя. Оно погасло почти сразу, но успело охватить его с головы до ног.

—Простите, сэр, но я был уверен, что вы погибли.

Лазурное Пламя Зераса не гасло, пока приговорённый не превращался в пепел. Даже сам инквизитор не умел его остановить. Почему Айден остался жив, не понимал и он сам.

—Расскажи ещё раз. Что случилось после прыжка?

Юрон подбросил в костёр сухую ветку.

—Огонь перекинулся на вас и тут же исчез. Вы потеряли сознание, а инквизитор растерялся. Такого лица у него я ещё не видел.

Исчез? Одно это противоречило всем правилам игры.

—Ты уверен?

—Совершенно. Пламя ещё миг колыхалось, а потом его не стало.

Придётся спросить Зераса лично.

—О ребёнке он ничего не говорил?

—Нет. Я ведь тоже знаю его прозвище — Огненный Демон. Он требует очищать огнём даже знать. Не понимаю, почему мальчика пощадил.

Дворяне потому и боялись Зераса: для них он не делал исключений и судил по тем же меркам, что простолюдинов.

—А с Юриэль вы встретились случайно?

—Вряд ли. Похоже, инквизитор знал маршрут её колонны. Посадил вас на своего коня и сразу направился туда.

Про Порела и некроманта Айден больше не спрашивал. Юрон всё равно ничего не знал. Скорее всего, Зерас поспешил в центральную резиденцию Церкви, чтобы провести допрос.

—Он просил передать, что будет ждать вас там.

Общая картина прояснилась, но главные вопросы остались.

—Понял. Поспи немного. На рассвете въедем в город.

Айден прислонился к дереву и закрыл глаза, однако уснуть не смог. ∗ ∗ ∗ Архайм стоял на землях Империи, но подчинялся Папе и фактически жил как независимое государство. Вокруг города шёл канал, дальше тянулись плодородные поля. Поток купцов, паломников и путников не иссякал круглый год, принося с собой обычаи и знания со всего света.

В Империи город называли Священной Теократией.

К разводному мосту Айден и Юрон подъехали на рассвете. Из-за строгих проверок перед ним всегда толпился народ: купцы, паломники, искатели приключений, священники. Очередь уходила далеко назад.

Айден свернул к отдельному проезду слева.

—Стоять!

Окрик стражника заставил людей обернуться.

—Эта дорога не для всех. Возвращайтесь в очередь.

Выглядел Айден паршиво: туника почернела от огня и местами порвалась. Юриэль исцелила ожоги, но с виду он всё равно напоминал разбойника.

Кобыла продолжала идти, и стражник выхватил меч.

—Ещё шаг — и я задержу вас по закону!

Айден придержал поводья, достал печать и показал ему.

—Нелёгкая у тебя служба.

Увидев герб, стражник мгновенно вытянулся.

—Прошу прощения! Проверим имя и сразу пропустим.

—Святой рыцарь Айден.

Имя явно было знакомым.

—Я много слышал о вас. Для меня честь встретиться с вами. Но нам сообщили, что вы прибудете с колонной дома Сачилье...

—Дело срочное, поэтому я поехал вперёд. Откроете ворота?

—Сейчас же!

По знаку стражника железная решётка с грохотом поползла вверх. Перед тем как пропустить Айдена, он протянул ему запечатанный свиток.

—Господин Зерас оставил это для вас. Велел открыть сразу.

Никто не мог прочитать письмо тайком, не сломав печати. Айден развернул свиток и направился к дому учителя. ∗ ∗ ∗ — Ты снова явился раньше, чем я ожидал.

Просторный дом Зераса казался почти нежилым: ни украшений, ни суеты, даже слуг не было видно. Хозяин усадил Айдена напротив и предложил чай. Комнату наполнил острый аромат перечной мяты.

—Здесь совсем не пахнет жильём, верно?

—Вы почти не бываете в Архайме. Чему удивляться?

Зерас странствовал по всей Империи, выслеживал для Церкви еретиков и вершил суд над демонами. Где бы он ни прошёл, потом долго стоял запах гари.

—Верно. Я не люблю Священную Теократию. Её называют корнем Церкви, но разве не смешно? Корень должен быть чище всего, а здесь грязи больше, чем где бы то ни было.

Он поднял чашку и помолчал.

—Стоит задержаться в этом городе, и я начинаю сомневаться даже в собственной вере.

Зерас внимательно посмотрел на ученика.

—Понимаешь, к чему я веду?

—Нет.

—С самого приезда разрываюсь между верой и пользой. Потому и вызвал тебя сразу.

Он встал и жестом велел идти следом.

В подвале сырость липла к коже, от каменного пола тянуло холодом. Порел и некромант висели на верёвках, спущенных с потолка. Перед ними лежали инструменты такой формы, что об их назначении не хотелось думать.

—Они ещё живы?

—Не умрут, пока Бог не позволит.

Услышав голоса, пленники забились и принялись умолять о смерти. После пыток в них едва угадывались люди.

—Десяти часов не понадобилось, чтобы оба признались. Порел заговорил после первого вырванного ногтя.

Зерас подошёл к некроманту.

—Ты всё ещё служишь демоническому богу?

Тот отчаянно замотал головой. Языка у него больше не было, поэтому ответить он не мог.

—Если не лжёшь, Бог примет твою душу. А пока кайся.

Некромант захрипел, но Зерас уже отвернулся.

—Епископ погряз в похоти и ради неё связался с еретиками. Уговор был простой: они отдают ему похищенных детей, он передаёт им тебя.

Для некроманта тело святого рыцаря стоило куда дороже нескольких десятков жертв. Никакого алтаря не существовало; вся история оказалась ловушкой, которую Порел устроил вместе с ним. Одному требовались дети, другому — Айден.

—Кто мог предположить, что новоиспечённый рыцарь убьёт тёмного воина?

План развалился из-за силы намеченной жертвы.

У Айдена закружилась голова. Худшие подозрения подтвердились: Порел и правда предал веру. Само дело ещё можно было уладить, но знакомые персонажи поступали не так, как должны, а события всё дальше уходили от известного сюжета.

—Вот и вся суть. Теперь нам придётся выбирать между верой и пользой.

Зерас указал на епископа.

—Порел назвал имя, которого я не ожидал услышать: архиепископ Тегайн. Думаю, ты о нём знаешь.

Тегайн был одним из лидеров умеренной фракции. Священный Совет как раз спорил о походе за освобождение святой земли: радикалы требовали выступить немедленно, умеренные настаивали, что время ещё не пришло.

По исходному сюжету первый поход не состоялся. Так должно было случиться и теперь.

—Подозрения против архиепископа ударят по умеренным.

—Именно. Если они ослабеют, радикалы продавят поход. Я тоже хочу вернуть святую землю, но сейчас выступать нельзя.

Речь шла о землях за пределами континента, отнятых демонами двести лет назад. Теперь этот край кишел нечистью и звался Демоническими землями.

—Что скажешь?

Айден ответил без колебаний:

—Поход нельзя начинать.

—И ради этого ты готов закрыть глаза на подозрения против Тегайна?

—Нужно видеть, к чему приведёт расследование. Ради одного вероотступника прольётся море крови.

Зерас странно улыбнулся.

—А если я всё же доложу Церкви и потребую немедленно начать дело? Что тогда?

—Клянусь Богом, я вас остановлю.

—Каким образом?

—Если придётся — пролью вашу кровь.

Отступать было некуда. На такой поход у них будет лишь одна попытка: следует дождаться полной готовности и нанести решающий удар. Сейчас было слишком рано.

Айден готов был убить Зераса, лишь бы не допустить катастрофы. Уговорить фанатика словами он не надеялся.

Но учитель вдруг расхохотался.

—Ни тени сомнения. Ты не отступаешь от своих убеждений ни на шаг.

Он покачал головой, словно поражённый такой непреклонностью.

—Наверное, этим мы и отличались.

Резкая перемена настроения сбила Айдена с толку.

—У тебя наверняка есть ещё один вопрос, но ты его не задаёшь. Моё прозвище тебе известно: Огненный Демон. И всё же впервые в жизни я отменил приговор.

Зерас рассказал о детстве.

Младший брат попал под власть демона, вырезал сердца у родителей, братьев и сестёр и принёс их в жертву. Зерас видел всё из-под кровати. Брат ведь выпил святую воду — как такое могло случиться? Но вопросы уже ничего не меняли.

Тогда Зерас лишь смотрел на бойню. Синее пламя было с ним от рождения, и всё же он не решился вмешаться.

Закончив рассказ, он щёлкнул пальцами.

Ничего не произошло.

—Когда ты бросился в огонь ради ребёнка, я снова заколебался. А ты не раздумывал ни мгновения. Бог даёт один шанс, но не второй. Я разочаровал его.

Лазурное Пламя питалось убеждённостью. Пока владелец не сомневался в своей правоте, оно могло гореть вечно; стоило уверенности дрогнуть — и огонь гас.

—Бог забрал у меня эту власть.

На лице Зераса читалось облегчение.

—Когда-нибудь Он дарует её другому, более достойному.

Такого прошлого Айден не знал. Не помнил он и ветки, где Зерас лишался Лазурного Пламени. Главная линия сюжета пока оставалась знакомой, но всё больше деталей менялось.

—Как бы там ни было, раз ты и теперь не сомневаешься, отправь этих двоих к Богу.

Расследования, связанные с культом демонических богов, передавались особому отряду высшего ранга. Порел не выдержит нового допроса, и следователи почти наверняка доберутся до тех, кто стоит выше.

Если умеренные рухнут, нам конец.

Они наверняка приняли меры предосторожности, но Айден не хотел оставлять даже малейшего риска.

—Вы согласны?

—Я же сказал: я снова разрываюсь. Прости жалкого учителя, который перекладывает решение на ученика.

—Да к чёрту прощение. Это нужно всем.

Айден встал перед пленниками.

—Ты отпустишь им грехи и проводишь к Богу? — спросил Зерас.

—Ничего я не знаю об отпущении грехов.

Эти двое просто должны исчезнуть. Айден взял со стола железную булаву и уже занёс её, когда ощутил жар.

—Бог ответил тебе.

Зерас довольно улыбнулся.

Вспых!

В воздухе дрогнуло холодное бледно-синее пламя.