Том 1 · Глава 154. (Рождение сильнейшего человека).

—Партия окончена. Красная сторона разрушила Башню и одержала окончательную победу.

Безжизненный электронный голос прозвучал из центра огромного круглого стола.

Эта игра требовала расчёта, дипломатии, расстановки сил и удачи. Бай У перевернул её в самый последний миг — так, как никто не ждал.

Кот-Богатей разинул пасть. Кошачья лапа, которой он показывал на доску, застыла в воздухе. Глаза стали круглыми, как у глупого котяры, который очнулся после кастрации и вдруг понял, что самого ценного при нём больше нет.

Одноглазый Волк упёрся обеими руками в стол и уставился на доску так, будто перед ним вылез покойник.

Спокойными остались только служащие казино — эти «старые дети», которым с малолетства вбили в голову, что они должны до смерти расплачиваться с долгами казино.

Им было плевать, чем закончилась партия. Главное — вести себя как положено и вовремя подойти к гостю, если гостю что-то понадобится.

Фишек у Бай У в одно мгновение стало больше. Из-за огромной суммы казино даже повысило номинал его фишек.

—Всего лишь незначительная партия. Вам двоим не кажется, что вы слишком долго удивляетесь? — с улыбкой спросил Бай У.

Кот-Богатей и пират не ответили. Они всё ещё застряли в той минуте, где правда была невозможна.

Лишь спустя короткое мгновение Кот-Богатей очнулся и спросил:

—Я же знал каждый твой ход... почему ты всё равно смог победить нас?.. Невозможно.

—Ты знал только то, что я хотел тебе показать. Ты думал, что просчитал меня, а на деле я просчитал то, как ты будешь просчитывать меня.

Бай У не стал прятать разгадку:

—Когда человек верит, что видит подлинную реальность, тот, кто эту реальность для него сделал, уже стал его хозяином.

—Иллюзия на тебя не подействовала?

—Кошачье кино меня не трогает. Если честно, было даже немного смешно.

—А Хаотический волчий глаз?.. Ты же выглядел так, будто тебе больно...

Бай У изобразил мучение, но глаза у него смеялись.

—Вот так? Не насмотрелся? Могу повторить. Только заплатишь мне тасами.

—Неужели и песнь сирены...

—Песнь сирены на меня подействовала. Даже вред нанесла. В основном потому, что пела она отвратительно.

—Значит... все твои реакции... все были ложью? Нет, так не бывает! Если бы на последнем броске не выпала 6, ты бы всё равно не выиграл! — Кот-Богатей явно всё ещё искал щель, куда можно было бы засунуть свою упрямую веру в порядок.

—Пустяковый приём. Будь костей больше, мне даже не пришлось бы красть Башню. Я мог бы просто зарезать вас обоих в одиночку.

Бай У продолжил добивать:

—Да, некоторые последовательности дрянные. Но если применить их в нужном месте, они дают чудовищный результат. Кстати, тень, которую ты видел, тоже моя работа. И раз уж об этом зашла речь: за эти фишки я не куплю того, что мне нужно. Я могу поговорить напрямую с владельцем острова Чёрного Золота?

Кот-Богатей не мог принять, что проиграл партию, которую обязан был выиграть легко.

Сначала ему казалось, что последняя победа Бай У была случайностью. Но после слов Бай У выходило иначе: их поражение стало неизбежным ещё в самом начале.

Кот-Богатей долго молчал. Потом его лицо постепенно успокоилось. Результат партии пришлось признать.

Проигрыш 1-й игры был неприятен, но не был невосполнимой потерей.

—Ваше выступление меня поразило. Я думал, человека, способного выиграть такую партию... уже не должно существовать.

«Если тебе от этих слов легче», — подумал Бай У, но вслух не сказал.

Он ждал продолжения. Само собой, казино не собиралось выпускать его с 40 процентами всех фишек.

И правда, кошачья морда Кота-Богатея снова расплылась в хитрой улыбке.

—Однако, почтенный гость, не находите ли вы, что забрать столько фишек — это чересчур жадно? Хо-хо-хо-хо...

—Не нахожу, — спокойно ответил Бай У.

—...

Кот-Богатей на миг даже не понял, что сказать.

—Я забыл вам сообщить: чтобы забрать эти фишки, нужно получить признание казино. Пока вы не выиграете 2-ю игру, уйти отсюда не сможете. Таковы правила казино.

Невидимое давление накрыло весь 2-й этаж. Доброжелательный Кот-Богатей наконец выпустил наружу мощь осквернённого девятого уровня.

В этот миг Бай У почувствовал, будто на него смотрит хищник. Такое давление возникало только в красной зоне, когда рядом находилась самая опасная тварь.

Тело Кота-Богатея стало минимум в 2 раза крупнее. Мышцы вздулись и распёрли его так, что он стал похож на кота из страны качков.

«Этого кота лучше не гладить... Похоже, со 2-го этажа я уже не выйду».

Бай У посмотрел на него, и лицо стало серьёзнее.

—Значит, настоящее правило такое: если фишек набралось слишком много, нужно сыграть с вами 2 раза. Ты был уверен, что в 1-й партии я точно проиграю, поэтому о 2-й заранее не сказал. Верно? Хорошие у вас порядки. Победителю не дают как следует победить.

Бай У попал в самое сердце. Кот-Богатей удивился другому: почему этот человек так спокоен?

—Владелец острова когда-то сказал: будь ты человеком или осквернённым, главное — знать меру. Нельзя быть слишком жадным.

—Удобно у вас мера работает. Себе — всё, другим — кукиш. И что за 2-я игра?

—Поединок. Честный и горячий бой. Вы можете свободно тратить свои фишки: купить силу, последовательности, метки. Главное — победите меня. Хо-хо-хо-хо...

В глазах мускулистого Кота-Богатея вспыхнула жажда битвы. Сейчас Бай У казался ему мышью, да ещё и не самой ловкой.

«Честный и горячий бой. Смело врёт».

Бай У приподнял бровь и начал считать своё положение.

«Проиграй я 1-ю партию, мне, боюсь, не хватило бы всего тела, чтобы покрыть долг. По сути, я продал бы себя казино. Победил — получил фишки, могу выкупать вещи, но казино с самого начала не принимает роль бога игры. У других гостей выигрывать можно. У крупье выиграл — получи наказание. Ловко устроились...»

«А этот поединок — не поединок, а избиение. У меня всего 6-я ступень сопряжённой силы. Победить почти невозможно. Меток на этом коте, видимо, столько, что считать устанешь. По крайней мере внутри казино он точно не слабее любого осквернённого, которого я видел».

«Может ли коротышка-брат ворваться сюда силой? Не факт. В казино существуют клятвы. Возможно, такое вмешательство вызовет обратный удар клятвы. Они не хотят, чтобы я выиграл, но раз я выиграл, они могут только навязать игру пожёстче. Просто отнять у меня всё они не могут».

Примерный способ вырваться из ловушки у Бай У уже появился.

—У меня вопрос. Это последняя игра? Или я застряну в бесконечных 3-й, 4-й и 5-й партиях?

—Конечно, последняя. Я могу поклясться: если почтенный гость победит меня, он заберёт выигранное богатство и уйдёт. Хо-хо-хо-хо...

Фишки Глубоководного казино были связаны с ресурсами острова Чёрного Золота. Кот-Богатей отлично знал их цену.

Терять кормушку он не хотел.

Услышав его слова, Бай У убедился: это действительно последняя игра. Если он победит, казино больше не сможет его задержать.

Но сейчас его шансы были равны 0.

Когда Бай У попытался просчитать вероятность победы, Око Прейера выдало именно эту строку.

Значит, разрыв между ними был настолько огромен, что любые хитрости теряли смысл. Это была игра, сделанная специально, чтобы убить его.

В шахматной партии работали расчёт и уловки; таких меток было немного. Боевые же метки казино копило 300 лет. Их наверняка набралось несколько десятков, и среди них были сильные.

Их было столько, что Око Прейера даже не стало перечислять.

—А если я откажусь?

—К сожалению, как только вы приняли участие в 1-й игре, вы обязаны принять и 2-ю. Хо-хо-хо-хо-хо... — оскалился Кот-Богатей.

Бай У нахмурился.

—Но заранее меня об этом не уведомили. Это разве не значит, что вы не умеете проигрывать? И ещё совет: не смейся «хо-хо-хо-хо». Попробуй «мяу-мяу-мяу-мяу». Свой стиль всё-таки надо искать.

—Конечно, не значит. Запомните: право окончательного толкования правил принадлежит казино... А как мне смеяться — моё дело. Не вам меня учить!

Хорошее настроение Кота-Богатея почему-то испортилось от слов Бай У. Ему было странно: этот мерзкий человек должен был уже исчерпать все ходы.

Так почему он всё ещё сохранял такое спокойное, раздражающее лицо? Разве он не боится?

45 лет назад одна женщина и правда могла выкупить огромную массу ресурсов и уйти. Но она оставила фишки и ушла, словно силы, которые за них можно было купить, ей были не нужны.

Так думал Кот-Богатей. По его мнению, статус той женщины был слишком высок, и силы казино просто не могли её заинтересовать.

Правды он не знал.

Цзин Шестая давно знала, откуда берётся сила казино, и знала, куда через несколько десятков лет в итоге уйдут силы, купленные за эти фишки.

Казино, по сути, тоже оскорбило её. Но она ничего с ним не сделала.

Если у человека бессмертное тело и в бесконечной реке времени он способен видеть далёкое будущее, то для него всё вокруг либо уже разрушено, либо вот-вот будет разрушено.

Ей не нужно было уничтожать казино. Казино и так было обречено. А оставить всё причинности — значит заодно вернуть услугу тому, кто когда-то «списал домашнее задание».

Остров Чёрного Золота.

Когда на экране наблюдения Глубоководного королевского казино прозвучал электронный голос, объявивший конец игры, молот «кузнеца» на секунду замер.

Ровный стук внезапно оборвался.

Щупальца «торговца» зашевелились одно за другим. Так он выражал своё потрясение.

—Невероятно. Моё казино споткнулось на одном человеке. Хо-хо-хо-хо-хо... Жаль, что этот мальчишка не занялся торговлей. Такая актёрская игра, такая голова — даже я впечатлён.

Торговец не скупился на похвалу Бай У. Впрочем, к мертвецам он всегда был щедр — правда, только на словах.

Таинственный мужчина сказал:

—Я слышал о твоём плане с одним человеком. План безумный. Казино, насколько понимаю, — один из важных источников ресурсов. Что теперь собираешься делать?

—Я не благотворитель. Этот человек умён и интересен, но слишком жаден. А жадным приходится умирать. Хо-хо-хо-хо-хо...

Осьминог продолжил:

—Кот-Богатей хоть и никудышный раб, но его тело исказилось в кошачью форму, а значит, скорость реакции у него отличная. К тому же среди гостей казино осквернённых всегда было куда больше, чем людей. За эти годы мы накопили немало меток. Сейчас он разберётся с этим умным мальчишкой.

Мужчина в тени улыбнулся.

—Значит, если тот выиграет, его будет ждать бой с несоразмерными ресурсами? Ты и правда никогда не торгуешь себе в убыток.

Щупальца осьминога изогнулись.

—Вы же знаете: тот план ещё не завершён. Как управляющий казино, Кот-Богатей может временно пользоваться запасами казино. Если бы много лет назад один господин не закрепил клятвой правило честной игры, моё казино было бы куда интереснее.

—Цзин Четвёртый? Разве он уже не сошёл с ума?

—Сошёл. Поэтому я и не понимаю его поступка. 90 лет назад люди попытались выйти за Башню через красную стелу, но им не повезло: они попали в глубины Облачного моря.

В глазах торговца появился азарт.

—Та разведка дала этим самонадеянным людям увидеть нашу силу. Между ними и нами — пропасть, которую нечем засыпать. С тех пор прошло всего 90 лет. Хо-хо-хо-хо-хо... Для людей Кот-Богатей с ресурсами казино — существо, которого они не одолеют ещё несколько сотен лет.

Таинственному мужчине нравилась богатая осведомлённость торговца. Пусть этот торговец не мог покинуть остров Чёрного Золота, зато сведения добывал множеством иных способов.

—А давай и мы поспорим.

—Йо-хо-хо-хо-хо. На моём бедном островке едва ли найдётся что-нибудь, достойное вашего взгляда.

—Ставка не обязательна. Сама игра уже интересна.

—На что спорим?

Взгляд из тени стал изучающим.

—На его поединок с Котом-Богатеем.

Глубоководное королевское казино.

Перед началом новой игры Бай У выдвинул единственное требование: отложить поединок на 20 минут.

Это было время на подготовку.

Через 20 минут он и Кот-Богатей должны были встретиться на другом поле казино и провести «честный поединок» до смерти.

За оставшееся время Бай У сделал 2 дела.

Сначала все гости, собиравшиеся купить за фишки «товары», заметили странность: способности, силы и метки в списке начали исчезать с бешеной скоростью.

Значит, кто-то скупал товары без остановки.

Гости не могли представить, у кого может быть столько фишек. Пока они гадали, кто так разошёлся, Бай У собрал У-Цзю и остальных и перешёл ко второму делу.

—Мне нужна ваша помощь.

—Какая? — спросили его.

Инь Шуан и остальные только что видели, как Бай У подчистую выметал товары из списка, и поняли: на 2-м этаже он выиграл красиво.

Но лицо Бай У оставалось серьёзным.

—У меня впереди последняя игра. У этого казино много мерзких тайн... Возможно, здесь найдутся ответы на дела о пропажах людей из Башни. Возможно, всплывет и то, о чём мы вообще не догадываемся. Но до этого я должен победить хозяина казино и выиграть последнюю партию.

Для членов авангардной группы чувство «мы просто играем на деньги, а он уже раскопал скрытое задание» давно перестало быть странным.

Инь Шуан поняла первой:

—Последняя игра — поединок... Поэтому ты скупал товары? Но раз противник — хозяин казино, он наверняка предвидел такой ход.

Бай У кивнул.

—На самом деле все предыдущие игры я не считал азартными. Я был уверен, что выиграю. А этот поединок — настоящая ставка. Я не могу рассчитать силу противника.

У-Цзю взмахом руки оборвал его.

—Сразу скажи, что нам делать.

—Мне нужно заключить с вами игру через клятву. Я должен выиграть у всех вас сопряжённую силу и последовательности.

Все замолчали.

Сейчас они, без сомнения, были в выигрыше. Достаточно было дождаться окончания 24 часов, и они могли спокойно уйти.

Но если согласиться на этот большой риск, то в случае поражения Бай У вся команда окажется втянута вместе с ним.

И всё же выбор авангардной группы тоже не вызывал сомнений.

Очень скоро У-Цзю начал игру с Бай У. Затем — Линь Ужоу, Инь Шуан, Шан Сяои и Ван Ши.

Несколько молчаливых поединков закончились быстро.

—Посмотрел я... Даже если ты победишь, нам перепадёт совсем немного последовательностей. Ну, лучше так, чем ничего. Только не проиграй. Я не хочу начинать всё заново. Особенно не хочу, чтобы капитан стал таким же слабым, как я.

Это сказал Линь Ужоу, у которого теперь оставалась сопряжённая сила 1-й ступени, 1-го деления.

У-Цзю почти забыл чувство слабости, с которым человек впервые выходит за Башню. Он выглядел спокойным и просто похлопал Бай У по плечу.

А вот Инь Шуан удивила Бай У: она отдала ему острое оружие.

Это был секрет, спрятанный в её теле. Даже Бай У не ожидал такого. Инь Шуан отдала и этот талант.

Бай У был умён. Он ничем себя не выдал — так же, как Инь Шуан нарочно прикрыла спокойствием собственное решение.

Тяжёлое доверие не давило на Бай У. Оно оставило только одно: он обязан победить.

Все осквернённые в казино почувствовали давление, какое исходит только от верховного хищника. Они стали искать источник этой силы и с изумлением поняли: она идёт от человека.

Сотни лет за Башней люди жили в тени осквернённых и даже в фиолетовые зоны не смели соваться.

Они могли наследовать и соединять не силу, а волю — волю поколений выйти за пределы Башни. Поэтому в Расследовательском корпусе всегда появлялась свежая кровь.

Но из-за короткой жизни люди росли куда медленнее осквернённых.

И теперь, благодаря особым правилам казино, стало возможным наследовать и соединять даже силу.

Так родился сильнейший человек за всю историю.