Том 1 · Глава 233. Зов отчаяния

За Башней погода всегда бросалась в крайности. К осени ветер на подвесном мосту уже пробирал до костей.

Линь Жуй услышал вопрос Бай У, но ответил не сразу. В голове одна за другой всплывали давние, тяжёлые картины.

После всего, что он только что увидел, у него появилось чувство: старший действительно пережил очень многое, и всё это правда зацепило разные времена и пространства.

Но всё же... старший, похоже, отличался от него.

Линь Жуй спросил в ответ:

—Старший, эта маска ведь изначально принадлежала не вам, верно?

Бай У не стал колебаться. С той секунды, как он увидел Линь Жуй, он уже предполагал, что этот вопрос прозвучит.

—Её нашли люди из Расследовательского корпуса в Байчуане. Потом маска долго лежала без дела, пока я её не обнаружил. А 700 лет назад я оказался потому, что соприкоснулся с людьми, способными менять причинность.

Бай У сказал правду — настолько прямо, насколько мог.

—Я не прожил 700 лет. А вот ты, похоже, совсем другое дело.

Линь Жуй кивнул.

—Будь у меня выбор, я, наверное, предпочёл бы жить как все: нормально стареть, нормально умереть. Хотя и сейчас не жалуюсь. Старший, я всё равно привык так вас называть. Пусть вы и не настоящий герой в маске, но для меня наследие маски началось именно с встречи с вами.

Быть спасённым собственной верой — редкая удача.

Но слова Линь Жуй явно означали: он встречал и другого Человека в маске. Бай У сразу оживился. Мост был длинный, шли они медленно.

У-Цзю не знал ни истории этой маски, ни того, когда Бай У успел познакомиться с этим мощным существом. Но ему было приятно видеть, как эти двое разговаривают будто старые друзья.

У-Цзю был бы только рад, если бы Бай У за Башней оказался человеком с кучей связей. Сказать «светским львом» было бы криво, но смысл примерно такой. Он давно заметил: у Бай У есть особый талант.

Что это за талант... если копнуть глубже, У-Цзю, пожалуй, смог бы понять.

Но он не стал ломать голову. У подчинённых есть тайны, и капитан считал своим долгом эти тайны беречь.

Именно поэтому, когда Бай У нашёл маску в арсенале, У-Цзю убедил Цзин Чу держать язык за зубами.

Только он не ожидал, что за этой маской тянется такая длинная история.

Ворота зоны Еды постепенно вырисовывались впереди. Бай У уже чувствовал аромат, от которого рот сам наполнялся слюной.

Тело честнее любых рассуждений. Бай У не думал, что от женской красоты у него пойдёт кровь из носа или случится какая-то дурацкая реакция, но перед хорошей едой он не мог поручиться за полное отсутствие аппетита.

—Значит, ты встречал ещё одного Человека в маске? — спросил Бай У.

—Да, встречал. Это был человек куда сильнее меня нынешнего. Только тогда он уже почти умирал. У меня была та маска, поэтому он меня и нашёл... В каком-то смысле знакомство с ним тоже стало причинностью, которую вы мне подарили.

Бай У предположил, что этот Человек в маске и был Первым Человеком в маске.

Неужели удача Линь Жуй настолько сильна? Он встретил 2 поколения Человека в маске? Может, его сила времени и пространства досталась ему именно от Первого Человека в маске?

Если подумать внимательно, Первый Человек в маске был существом, которого не мог наблюдать даже Око Прейера. Линь Жуй силён. Чжун Сюй силён. Эти ребята 12-й ступени почти упёрлись в предел какой-то области, но всё равно очевидно: они и Человек в маске находятся не на одном уровне.

Самое веское доказательство — Око. До сих пор, при нынешней сопряжённой силе, Бай У не мог наблюдать только 4 существ.

Цзин Шестую. Фермерского «папу». Неизвестное существо в той таинственной области. И Человека в маске.

Способности того человека были похожи на силы нынешнего Линь Жуй, но одним и тем же человеком они быть никак не могли.

—Ты сказал, он почти умирал?

—Да. Он говорил много странного.

—Например?

—Что у всякого пути есть конец, а он уже сделал всё, что мог. Ещё он запретил мне входить в Башню. Сказал, что моё обучение должно идти за Башней. И ещё... изменить будущее — не значит вернуться в прошлое. Если зациклиться на каком-то прошлом, можно навлечь на себя ещё более бешеную причинность.

Линь Жуй вспоминал слова Человека в маске и до сих пор считал многие из них загадками.

Бай У тоже думал, что Первый Человек в маске говорил слишком уклончиво.

Раз уж он умирал, почему всё равно не мог сказать Линь Жуй прямо?

Бай У вдруг вспомнил одну странную фразу Человека в маске: тот не мог назвать Цзян Ими своё имя, потому что имя навлекло бы некую причинность.

Это имя точно было не его собственным, не именем Линь Жуй и не именем кого-либо из уже известных Бай У людей...

—Потом он спросил, откуда у меня маска. Я думал, она самая обычная, но тот человек сказал, что на ней очень опасная аура. Она принадлежит сильному существу, несущему дыхание Колодца.

Линь Жуй посмотрел на Бай У. Он знал, что маску Бай У подобрал.

Бай У сказал:

—Похоже, мы встретили одного и того же человека.

—Кто он? — спросил Линь Жуй.

Бай У покачал головой.

—Знаешь, почему Цзян Ими только что решила, что ты ей знаком? Потому что первой его встретила именно Цзян Ими. А узнаёт она в тебе силу времени и пространства. Эта сила не относится ни к последовательностям, ни к меткам. Она другой природы. Поэтому я и думаю: тот человек передал тебе свою силу?

Линь Жуй слегка удивился. Потом кивнул.

—Старший и правда угадал... Да. Перед смертью он передал мне свою силу.

Выражение лица у Линь Жуй стало странным. Когда тебе передают чью-то волю, да ещё на грани смерти, ты вроде бы должен чувствовать честь и скорбь.

Честь он и правда чувствовал. А вот скорбь... со скорбью было совсем туго.

Потому что человек в маске ничуть не напоминал умирающего.

Он был бодр так, будто собирался на вечеринку.

—Я, честно говоря, уже страшно хочу сдохнуть. У бесконечного путешествия должен быть конец. Каждая смерть — новое начало, понимаешь? Это жутко достало. Чтобы путешествие всё-таки закончилось, я немало всего сделал. Я вообще-то всё время пытался изменить этот бардак под названием мир, но таланта у меня кот наплакал. Вот и решил раздать наследство, раздать свою силу.

—Не знаю, вытянете ли вы, мелюзга, после моей смерти. Кстати, ты пил когда-нибудь? А, забыл, ты же ещё ребёнок. Да ладно, конец света на дворе, пора ломать правила. Пошли варить самогон. Мутантная гаоляновая водка: 50% шанс, что стоять будет как железный, и 50% шанс, что отвалится к хренам. Красота же!

—Девушка есть? Умерла? О, вот это радость... А, ты вроде не радуешься. Ха-ха-ха-ха-ха... ха-ха-ха... Я на самом деле тебе сочувствую. Пусть мой смех вернёт тебе улыбку, которую ты не смог выдавить от горя.

—А друзья? Тоже умерли? Вот это уже правда грустно. Почему я не смеюсь? Потому что потерять любовь — смешно, а потерять друзей и правда больно.

—Двойные стандарты? Да нет тут никаких двойных стандартов. Просто любовь — роскошь мирных времён.

—Кстати, сила у меня очень большая. Раз уж тебе передали маску, ты ведь не станешь творить зло? Хотя почему бы и нет. Только злодей из тебя, кажется, хреновый. В этом мире злодеи заправляют всем. Если вдруг решишь кинуться во зло, сперва выбери правильную сторону.

—Волнуюсь? Да с чего бы мне за тебя волноваться? Я ухожу. Будешь ты злым или добрым — для меня уже не имеет значения. Следующее путешествие станет моим концом. Что будет с миром, мне тоже плевать.

—Причинность началась с меня и на мне же оборвётся. Ты и тот, кто дал тебе маску, — новая причинность. Вам нужно смотреть в будущее. Не цепляйтесь за прошлое. Вернуться назад можно, чтобы сделать доброе дело на день, но не стоит лезть в огромную причинность. Заденете кое-какие нити — притянете врагов, с которыми пока не справитесь.

—Что за враги? Потом узнаете.

—Точно не выпьешь со мной? Ну и зануда. Кстати, твоя девушка погибла из-за твоей слабости? Отныне ты будешь постепенно становиться сильнее. Но к одиночеству придётся привыкнуть.

—Мне пора. Я устал. Очень-очень давно хотел выспаться.

—Не спрашивай, куда я иду. Куда тянется сердце, там я и есть.

Наговорив кучу странностей, Человек в маске покинул Линь Жуй. Тогда Линь Жуй ещё не знал, что уже получил огромную силу.

Бай У слушал рассказ Линь Жуй о человеке, который болтал как безумец, но будто видел всё насквозь, и окончательно убедился: это был тот самый Человек в маске, которого встретила Цзян Ими.

Ворота зоны Еды медленно распахнулись. Если зона Похоти брала мужчин такой красотой, от которой трудно отвести взгляд, то зона Еды больше походила на сказку.

Глядя на то, что было за воротами, Бай У вспомнил сказочные замки из прошлой жизни — замки, целиком сложенные из еды.

В зоне Еды, казалось, съедобным было всё. Шестой ярус 2 крепостей служил местом наслаждений Чжун Сюй.

Чем ниже спускалась зона Еды, тем меньше становилось пищи.

На шестом ярусе еды было больше всего. Горы свежего мяса и овощей, фрукты, пирожные. На изысканных съедобных столах стояла посуда из особых ингредиентов, а в ней — утончённые блюда, какие Бай У видел в прошлой жизни.

Красивые женщины-осквернённые здесь уже не одевались так открыто и соблазнительно, как в зоне Похоти. Они выглядели элегантно, опрятно, со вкусом. В руках у них были скрипки, и день за днём, ночь за ночью они играли мягкие мелодии.

Музыка смешивалась с ароматами всевозможных блюд, и всё вокруг наполнялось роскошной, почти прекрасной атмосферой.

У Линь Жуй загорелись глаза. Бай У сказал:

—Терпи. Я тоже не отказался бы наесться до отвала. Но сначала нам лучше... узнать, что именно мы собираемся есть.

Бай У удержал себя от еды, потому что какое бы блюдо он ни рассматривал, Око выдавало одно и то же примечание.

—Я 700 лет не видел такой вкусной еды, — сказал Линь Жуй, разглядывая всё вокруг.

Они втроём — Линь Жуй, Бай У и У-Цзю — двинулись к краю шестого яруса крепости Еды. Их целью был пятый ярус.

По дороге Линь Жуй и Бай У продолжали говорить о прошлом.

—Я и правда удивлён, что снова тебя увидел. Тогда я отдал тебе маску, но хотел только помочь тебе закрыть навязчивое желание. Я не думал, что ты вырастешь до такого. А что стало с твоими товарищами?

—Старший... вы убили разговор.

Лицо Линь Жуй стало неловким. Нарочитая неловкость нужна была только затем, чтобы спрятать боль.

Стать героем — разве это легко?

Выживать в Городе Еды эпохи конца света было всё равно что участвовать в игре на выбывание. И не в обычной игре.

Потому что от крайнего страха, крайнего горя или крайней ярости человек мог мутировать. Даже если мутации не случалось, шанс привлечь осквернённых всё равно резко возрастал.

Людей в Городе Еды с каждым днём становилось меньше. Осквернённых — больше. Чем дальше, тем меньше оставалось шансов выжить.

Линь Жуй действительно принял маску. В момент встречи с Бай У он будто стал следующим героем. Но как только Бай У исчез, он очень быстро снова превратился в самого незаметного человека в толпе.

Брат Шуй был спасён. Чэн Шиши была спасена. Большая группа беглецов, благодаря смерти ящера-осквернённого, получила шанс.

Отношение к Линь Жуй у них и правда стало мягче. Брат Шуй перестал его задирать, Чэн Шиши посмотрела на него другими глазами.

Никто больше не смеялся над 16- или 17-летним парнем, который всё ещё читает комиксы про Человека в маске. В первый день им всем повезло выжить.

Только жизнь длинная. Впереди были второй день, третий, четвёртый...

Со второго дня Брат Шуй снова стал главным в их группе.

С третьего дня предложения Линь Жуй начали отвергать. Хотя он и правда внимательно наблюдал за обстановкой и пытался думать, но Человек в маске уже ушёл.

Маска у него в руках ничего не значила.

На четвёртый день еда закончилась. Линь Жуй вместе с товарищами отправился искать припасы. В кладовой одного магазина, глядя на беспорядок вокруг, он предугадал, что внутри должен быть осквернённый. Но товарищи его не послушали и очень быстро поплатились жизнью.

Жестокость выживания в конце света тогда впервые показала себя без всяких прикрас. В итоге Линь Жуй вернулся с пустыми руками... и потерял 2 человек.

Его никто не обвинял. Но на следующий день кто-то другой нашёл еду и вернулся целым, и в людях снова зашевелилось сомнение в способностях Линь Жуй.

Человек в маске выделил его только потому, что он один никак не мог повзрослеть и всё ещё верил в детские глупости.

Эта мысль в следующие дни постепенно стала для остальных почти фактом. Брат Шуй больше не издевался над Линь Жуй, но многие его советы и наблюдения пропускал мимо ушей, а говорил с ним всё жёстче.

Когда Линь Жуй записал все события последних дней и вынул свои заметки, Брат Шуй только скривился:

—Да что ты вообще понимаешь? Ты знаешь, когда придут осквернённые? Ты, что ли, у нас самый умный? Всё, хватит, я сам знаю. Лучше бы, раз уж время есть на эти твои догадки, помолился, чтобы Человек в маске пришёл ещё раз. Вот тогда мы все тебе спасибо скажем.

Тогда Линь Жуй было очень обидно.

Перед последней вылазкой он изо всех сил уговаривал всех уйти к окраине Города Еды.

Но Брат Шуй считал иначе: осквернённые пришли с окраин, значит, на окраинах их только больше. В городе ещё можно найти припасы, а за городом и еды не сыщешь.

Линь Жуй тогда чуть не плакал от отчаяния. В конце концов он понял: для этих людей он действительно всего лишь «счастливый талисман». Никому не было важно его мнение. Никто по-настоящему не верил словам Человека в маске.

Принять наследие героя? С какой стати? Он, Линь Жуй, был самым обычным среди обычных. На каком основании?

В последний раз Линь Жуй посмотрел на Чэн Шиши. Он не мог увести всех, но надеялся хотя бы забрать девушку, которая ему нравилась.

Ответ Чэн Шиши ударил по нему сильнее всего:

—Не придумывай за других... Линь Жуй, когда ты уже повзрослеешь?..

После долгого молчания Линь Жуй сказал:

—Тогда запомните... Лучше всего действовать днём, с 4 до 5. Я наблюдал эти дни: в это время осквернённых меньше всего. Но не жадничайте. Даже если выйдете в этот час, старайтесь сохранять спокойствие. Перед тем как войти куда-то, обязательно смотрите, нет ли вокруг следов волочения, крови, запаха. И ещё не...

—Да хватит уже. Я что, хуже тебя понимаю? Если бы ты правда понимал, люди, которые пошли с тобой, разве погибли бы? — перебил его Брат Шуй.

После этого Линь Жуй отделился от группы и ушёл к окраине.

За многие дни наблюдений он уже понял: людей, которые конкурировали с ними за припасы, становилось всё меньше.

Не потому, что они ушли.

Потому что они превращались в осквернённых.

Окраина, возможно, была небезопасной. Но город, на который вот-вот должна была обрушиться волна осквернённых, был ещё опаснее.

Только убедить их Линь Жуй так и не смог.

Слушая этот рассказ, У-Цзю и Бай У легко представляли его тогдашнее бессилие и обиду.

Бай У не стал спрашивать, что случилось потом. Но раз разговор уже дошёл до этого места, Линь Жуй договорил сам:

—Потом я нашёл подземную нору, где можно было спрятаться минимум на месяц. Я подумал, что должен вернуться и спасти их...

Голос Линь Жуй внезапно охрип. Прошлое, которое он 700 лет не мог отпустить, снова поднялось в груди.

—Но когда я их нашёл, они уже... изменились.

—Ты чувствуешь вину. Думаешь, надо было уговаривать их дольше. Может, если бы ты говорил настойчивее, всё кончилось бы иначе, — сказал Бай У.

Линь Жуй кивнул. Бай У только улыбнулся и не стал ничего добавлять.

На этом месте разговора они втроём подошли к краю шестого яруса крепости Еды.

В отличие от зоны Похоти, в конце крепости Еды находилась огромная шахта и подъёмник, повторявший устройство Башни.

Когда Бай У ступил в подъёмник, он почувствовал запах, который никак не вязался со здешними ароматами: тухлую вонь.

Трое вошли внутрь. Канатная дорога из рая в ад пришла в движение.