Том 1 · Глава 244. (Мастер загадок У-Цзю).
Каин и Бай У во многом были до жути похожи.
Главное сходство бросалось в глаза сразу: оба умели говорить с кем угодно на его языке. С человеком — по-человечески, с нечистью — как с нечистью.
С Илией он был одним. С Лилит — другим. С Данделейром, Виолеттой и учениками из средней школы Байчуаня — всякий раз новым. Каин показывал каждому нужную маску.
А каким он был на самом деле, уже не помнил даже он сам.
Больше всего Каину нравилось подражать одному человеку — тому, кто когда-то передал ему Обманщика.
У того человека тоже был заклятый враг. Печально лишь то, что и он, и его враг в конце концов умерли от болезни. Каин зацепился за этого человека так крепко, что уверился: он и есть ещё одно его воплощение.
Безумный, злой, плюющий на правила, любящий играть чужими сердцами и презирающий саму человеческую природу.
В таком состоянии Каин был полон чувств, но неизвестного почти не боялся.
Переселение трёх душ всегда оставляло ему запасной выход. Смерть для него означала только одно: сменить личину и начать заново.
Но одного он не предусмотрел.
Что будет, если умереть не получится.
Зловещее отражение.
Эта способность заставляла человека вспомнить самое тёмное и злое, что пряталось у него внутри. Или самое страшное, самое мучительное. А потом она раздувала отрицательные эмоции, рождавшиеся из этих воспоминаний.
В сочетании с Последовательностью таланта 23, Обманщиком, Каин получил немало сил осквернённых.
Последовательности и метки искажения не давали эффекта связки, но порой подходили друг к другу на редкость удачно.
До сих пор Каин всегда держался в стороне от чужих воспоминаний.
В самых мрачных мирах памяти он был чужаком. Наблюдателем. Он смотрел со стороны и не проваливался внутрь.
Но в этот раз всё пошло не так.
Каин применил Зловещее отражение на ворожею.
Ему очень хотелось узнать, что пережила эта безобразная старуха и что она знает.
Но уже в следующую секунду Каин с ужасом понял: всё вокруг изменилось.
Он оказался в ледяной озёрной воде.
Злобная память изуродовала всё живое в озере. Воды не скрывали ни травы, ни водорослей — только бесчисленные волосы, что извивались живыми клубками. Они обвивали Каину щиколотки и тянули его всё глубже, на самое дно.
Из ила потянулись тысячи рук.
Будто раскрылась щель в иной мир, и демоны из этой щели протянули руки к людям.
Бледные руки были оплетены густой ненавистью. Каин нутром понял: если его утянут в озеро, случится что-то страшное.
Его главное отличие от Бай У состояло в том, что Каин чувствовал эмоции целиком.
За 700 лет почти не осталось ничего, что могло бы его испугать. А уж что могло бы его опечалить — такого давно не существовало.
И в подобные ловушки он тоже почти никогда не попадал.
«Почему на этот раз меня затянуло в это воспоминание? Что, чёрт возьми, пережила эта ворожея?..»
Даже теперь Каин сохранял хладнокровие. Хотя его тело понемногу уходило вниз, волосы тянули его всё ближе к белым рукам, полным злобы.
Удушье. Холод. Тоска.
На глубине эти ощущения постепенно заполнили Каина. Но разум он удержал и быстро нащупал возможное объяснение.
«Этот мир... изначально духовный? Я нахожусь в голове какого-то монстра?»
Пусть способы расследования у Бай У и Каина были разными, в итоге оба пришли к одному и тому же выводу.
Бесчисленные руки рассеялись. Волосы, опутавшие Каина, рассыпались в клочья. Озёрная вода и злоба в ней начали рушиться.
Прежде чем удушье и промёрзшая до костей ненависть поглотили его, Каин снял Зловещее отражение.
Его сознание снова вернулось в деревню, где улицы бесконечно повторяли сами себя.
Ворожея посмотрела на Каина и странно улыбнулась.
Чужак, заблудился?
Да. Скажешь, как отсюда выбраться?
Чужие... раз вошли... должны сделать выбор. Кхе-кхе-кхе-кхе... Ногами отсюда не уйти.
Какой выбор?
Где появляется нечистая тварь, там обязательно приходит смерть. Только смерть и выведет тебя отсюда.
То, что ворожея сказала Каину, отличалось от того, что она сказала Бай У.
Реальность всё-таки не игра. Когда беда подступает вплотную, над головой не вспыхивает знак «опасность».
Каин не знал, что уже нарушил запрет.
Память ворожеи была слишком холодной, и он не стал снова её трогать. Вместо этого он нашёл супружескую пару, которая совершала свадебный поклон.
В тихом дворе невеста в красном свадебном платье медленно обернулась. Лицо скрывал красный покров, черт не разберёт, что под ним.
Но Каин всё равно почувствовал: из-под покрова на него смотрит ядовитый, полный ненависти глаз.
«Что это за проклятая деревня?»
Память ворожеи не дала многого. Каин понял только одно: сама старуха, скорее всего, была уже не живым существом.
Если её действительно когда-то опутали похожие на волосы пряди и утянули на дно озера, она не могла остаться в живых.
Так чем же она была?
У молодожёнов жених оказался без лица. На странно белой коже зияли одни дыры, и вся голова от этого походила на череп. В глубине отверстий едва виднелись чёрные волосы. Они просачивались наружу мокрыми прядями.
Вся картина была мрачной и нечистой до тошноты, но Каина это не смутило. Ворожея выглядела ничуть не лучше этой пары.
Раз от старухи не удалось вытянуть полезных сведений, Каин взялся за молодожёнов.
Зловещее отражение снова раскрылось.
Довольно было одного мгновения — и всё вокруг вновь захлестнула озёрная вода.
Чёрные волосы опять опутали Каина. На этот раз они держали куда крепче.
Каин с ужасом понял: он не вошёл в новое воспоминание. Он продолжил прежнее, то самое, из памяти ворожеи.
Белёсые руки, торчавшие из донного ила, подбирались всё ближе.
Теперь Каину уже не удавалось оставаться спокойным.
Он будто и не покидал это место. И дело было не только в положении тела: удушье и ледяной холод тоже словно сохранились с прошлого раза.
Он поднял голову и посмотрел наверх. Там мелькнула чёрная фигура с густыми волосами.
Разомкнись!
Каину было не до размышлений. Его нынешнее тело оставалось человеческим, а среди его меток не было ни одной, позволяющей дышать под водой.
Лёгкие уже почти лопались от боли. Хуже всего был холод озера — он будто просачивался прямо в душу.
В этот миг Каин даже вспомнил кое-что из того, что пережил, когда отправился на шестой ярус.
Там он тоже столкнулся с силой, которая пробивала душу насквозь. Его когда-то почти совершенное тело из-за этого стало бесполезным обломком, и ему пришлось полагаться на Переселение трёх душ, подыскивая слабые оболочки.
Разомкнись! Разомкнись!
Инстинкт выживания заставлял Каина снова и снова пытаться снять Зловещее отражение. Но что бы он ни делал, картина перед глазами не менялась.
Сознание уже расползалось и гасло. Каин почувствовал: чем ближе он ко дну, тем слабее становится его сила.
Зловещее отражение работало на уровне духа. Опыт подсказывал Каину: перед ним монстр с чудовищно сильной духовной мощью.
Нельзя было приближаться к нему дальше. Иначе откажут все способности.
Решив мгновенно, Каин применил не духовную метку искажения — Рассечение железа.
Его рука тут же стала острой, как серп. Сначала Каин собирался перерубить волосы, но быстро заметил другое.
Даже если их отсечь, пряди, обвившие его щиколотки, продолжали жить сами по себе.
Очень скоро они снова отрастали, снова сходились и срастались.
«Даже среди совершенных меток искажения такая способность была бы одной из самых мерзких».
Каин понял, что выбрал неверный путь. Он и без того был человеком без жалости к себе, поэтому тут же отсёк собственную щиколотку.
Не обращая внимания на боль, Каин изо всех сил поплыл вверх.
В искажённом мире казалось, что от дна до поверхности совсем недалеко. Но как бы Каин ни плыл, вырваться из воды он не мог.
Он был уже на грани. Хорошо ещё, что расстояние до поверхности будто застыло навечно, зато от дна он всё-таки отдалялся.
Зловещее отражение наконец удалось снять.
Каин снова вернулся в прежний двор.
Пара, кланявшаяся небу и земле, стояла как раньше. Красный покров невесты был обращён к Каину. Проваленные глазницы жениха, похожие на дыры, тоже уставились на него.
Они не двигались. На лицах не было никакого выражения, но Каин всё равно ощутил насмешку.
Вернувшись в реальность, он обнаружил, что щиколотка цела. Но применять Зловещее отражение ещё раз он уже не решался.
Каин ничуть не сомневался: если снова использует эту способность, назад может не выйти.
И всё же он вернулся не с пустыми руками.
Все ваши воспоминания принадлежат одному человеку... Значит, вас на самом деле не существует. Ворожея сказала, что только смерть помогает вырваться из смерти. Значит, вы не правильный ответ. Настоящий ответ
Невеста ничего не сказала. Она, как мертвяк, деревянно повернулась обратно и продолжила кланяться вместе со своим мужем.
Теперь Каин мог утверждать: в озере точно есть нечто ужасное.
Эти люди — ворожея, молодожёны, хозяин дома с бумажными людьми — все были связаны с озёрным чудовищем.
Но как именно, Каин пока не понимал.
Он вышел из красного дома и направился в белый дом, где справляли похороны.
На фотографии в траурном зале по-прежнему не было лица. После двух погружений, едва не сведших его с ума, и после слов ворожеи Каин так и не получил нужного вывода.
Во всём дворе стоял только один гроб. Глядя на этот гроб из грушевого дерева, Каин решил попробовать открыть крышку. В худшем случае он просто спишет эту оболочку.
Око Прейера не могло, как Обманщик, украсть чужую силу. Но если сравнить, как загадку решали Бай У и Каин, некое Око разгромило некого Обманщика подчистую.
Впрочем, сам Каин тоже был далеко не слаб. Намаявшись, он всё-таки нашёл правильный ответ.
«Опасность этого места куда выше, чем я думал. Боюсь, мои 2 сосуда сейчас тоже блуждают впотьмах».
Сведения решают всё. Каин не мог представить, за счёт чего Бай У и У-Цзю найдут зацепки.
По его мнению, Бай У и У-Цзю всё ещё должны были ходить по заколдованному кругу.
Сомнение Каина на самом деле было и сомнением Бай У.
Бай У прекрасно понимал: у него есть Око Прейера, поэтому он смог без помех попасть в следующий фрагмент. Каин умеет морочить людям головы, значит, у него наверняка есть какие-то страшные способности.
А капитан? Что сейчас с капитаном?
Бай У беспокоился за У-Цзю.
Вот только за У-Цзю им вообще не стоило беспокоиться.
Выйдя из дома с бумажными людьми, У-Цзю начал думать, как Бай У.
«Если бы здесь был Бай У, сделал бы он сейчас что-нибудь странное?»
Вообще-то У-Цзю, как и Лю Ху, очень хотел вытащить меч и разрубить бумажных людей. Уж слишком они были жуткие.
Но после многих выходов за Башню вместе с Бай У он понял одну вещь: осквернённые не равны абсолютному злу.
Когда У-Цзю впервые вышел за Башню с Бай У, он сказал: осквернённый есть осквернённый, человек есть человек, и друзьями они никогда не станут.
Но потом он исследовал с Бай У множество мест. Потом его друг Лю Му стал осквернённым. Потом, когда они выступили против Чжун Сюй, целая группа осквернённых пришла им на помощь. С тех пор взгляд У-Цзю давно изменился.
«Бай У, кажется, всегда умеет договориться с осквернёнными и даже ладит с ними...»
Теперь Бай У рядом не было, и У-Цзю решил учиться у него.
Ночное небо затянуло тучами. У-Цзю почувствовал, что скоро пойдёт дождь. Бумажные люди всё ещё стояли у двери, и он занёс их в дом.
Он сказал им:
От вас не идёт запах осквернённых. Но раз вы можете двигаться, может, вы сумеете помочь мне найти выход.
Если я выберусь и встречусь с товарищами, возможно, я смогу помочь вам.
В примечании, которое видел Бай У, Око Прейера особо выделяло волосы.
У всех этих бумажных людей были волосы. Бай У уже догадался: волосы на улице и волосы на бумажных фигурах идут из одного источника.
Из злобы озёрного чудовища.
Но он решил, что это всего лишь восстановленная сцена, и знал только одно: бумажные люди нужны, чтобы задобрить речного бога.
Поэтому, как бы Бай У ни ломал голову, он бы ни за что не догадался, что капитан заговорит с бумажными людьми.
И тем более не догадался бы, что делает это капитан именно потому, что подражает ему.
А самое невероятное — бумажные люди и вправду начали помогать У-Цзю.
Когда У-Цзю вышел из бумажного дома, он увидел перед собой мрачных бумажных человечков в красных ватных куртках. Белыми до дрожи пальцами они указывали в одну сторону.
Они шаг за шагом вели У-Цзю, пока не привели его между белым и красным домами.
Там 2 бумажные фигуры указали в разные стороны: одна — на север, к озеру, другая — на юг, в ночную тьму.
Та, что показывала к северному озеру, стояла у белого траурного зала. Внутри никого не было, но оттуда всё равно доносилась суона, и от её звука по сердцу ползла тревога.
Та, что показывала в ночь, стояла у красного дома. Там музыка суоны была свадебной, праздничной, но в таком месте от неё только мороз шёл по коже.
У-Цзю сказал:
Значит... чтобы попасть к озеру, нужно войти в белый дом? А чтобы уйти отсюда, нужно войти в красный?
Деревянное лицо бумажного человека вдруг превратилось в улыбку, от которой по коже побежали мурашки. Улыбка была страшная, но У-Цзю почувствовал: так бумажный человек ему отвечает.
Бай У точно не ушёл бы отсюда. Он ищет ту маленькую девочку, а значит, стал бы копать глубже.
Подумав так, У-Цзю вошёл в траурный зал.
Внутри стоял только один гроб. Подсказка была уже предельно ясной.
Капитан, которому всегда чертовски везло, нашёл путь ещё проще, чем Бай У и Каин, и без всяких мучений вошёл в следующий фрагмент.