Том 1 · Глава 368. (Путь героя).
Чернота. Мрак.
Далёкие звёзды и правда едва светились, но этот свет никак не мог разогнать бесконечную тьму вокруг.
Линь Жуй будто только ступил за край, но ощущение было такое, словно он уже ушёл глубоко внутрь.
Он впервые видел настолько странную область.
Где это?
Ему казалось, что это не естественная область, а чьё-то творение.
Но если так, её создатель был слишком силён. Потому что золотая сила времени и пространства, которая жила в Линь Жуй... исчезла.
Всё словно растворилось. Он будто окончательно стал обычным человеком.
Это ощущение, знакомое лишь по временам 700-летней давности, заставило Линь Жуй занервничать.
Он понял: хозяин этой области, возможно, и правда существо уровня великого демона.
Во тьме Линь Жуй услышал, как по земле волочатся цепи. В этом звуке почему-то было что-то древнее, изначальное.
Словно он попал в мир до начала времён и увидел заключённого бога.
Тело постепенно начало реагировать на страх. Линь Жуй понял: даже если разумом он ещё не испугался, его инстинкты уже боятся.
«Надо уходить!»
Мысль была такой сильной, что он тут же обернулся, но уйти уже не мог.
Как он и предположил раньше, он будто лишь коснулся края, но на самом деле эта область, словно чудовище, уже проглотила его целиком.
Стоило войти — и выхода не стало.
«Спокойно... спокойно. Сейчас я обычный человек. Даже если побегу, всё равно не успею...»
Линь Жуй силой заставлял себя сохранять спокойствие.
Но по-настоящему успокоиться было трудно.
За 700 лет он стал сильнейшим среди людей, овладел силой времени и пространства Первого Человека в маске, и всё равно перед этой неизвестностью непроизвольно чувствовал страх.
Звук цепей приближался.
Сила, давившая на всё вокруг, надвигалась как буря.
«Это потому, что я потерял силу... и чувства обострились?»
«Нет... не то. Этот монстр правда сильнее великого демона...»
Линь Жуй повторял про себя, что бояться нельзя, но спина у него уже промокла от пота.
Он не видел, кто идёт во тьме с цепями, но впервые почувствовал: одного присутствия этого существа достаточно, чтобы он одной ногой оказался в мире мёртвых.
Во мраке дыхание Линь Жуй стало всё чаще. Другой так и не говорил, и от этого страх рос ещё сильнее.
С таким существом человек не может сражаться.
Неужели в этом мире правда есть боги? Эта странная область, это неизвестное могущественное существо...
Каков исток этого мира?
Кто они такие?
Почему его прежний мир стал таким?
Линь Жуй сам не понял почему, но перед этой огромной древней аурой начал думать об истоках апокалипсиса.
Будто именно в этом существе можно было найти ответ.
Убить. Не убить. Убить. Не убить. Убить...
В тишине раздался хриплый голос. В нём слышалось безумие. Когда голос произносил «убить», Линь Жуй чувствовал в нём радость.
Когда звучало «не убить», говорящему будто становилось скучно.
Похоже, этот человек что-то считал. Линь Жуй такие сцены знал: 700 лет назад, до апокалипсиса, он видел их во множестве фильмов.
Слабый человек встречает сильного злодея, и тот каким-нибудь нелепым способом решает, жить человеку или умереть.
Нечёт — смерть, чёт — жизнь.
Линь Жуй не думал, что сам попадёт в такую историю.
Ему очень хотелось войти в состояние мнимой смерти, но была проблема: силу времени и пространства у него забрали. Даже если он умрёт притворно, сможет ли вернуться в реальность?
Ладно... Похоже, надо готовиться к настоящей смерти. В этот раз, кажется, я и правда умру.
Линь Жуй начал осматриваться. Что во тьме можно взять за счёт?
Единственное, по чему этот человек мог считать чёт и нечёт, — звёзды вокруг. Очень скоро Линь Жуй получил подтверждение: с каждым словом неизвестного существа одна звезда за другой тускнела.
По какой-то причине Линь Жуй с первого взгляда понял: в этом огромном звёздном море число звёзд нечётное.
Он точно умрёт.
Мысль была мрачной, но Линь Жуй не впал в отчаяние. Он лишь улыбнулся и этой улыбкой придавил страх.
Меня зовут Линь Жуй. Можно мне увидеть твоё лицо?
Убить. Не убить. Убить. Не убить. Убить...
Существо во тьме не обращало на Линь Жуй внимания. Оно всё так же считало звёзды.
Линь Жуй решил, что перед ним безумец.
Он снова заговорил:
Если я не ошибаюсь, я пришёл из будущего. Но я не знаю, насколько далеко вернулся в прошлое.
Город, из которого я пришёл, называется Байчуань. Люди построили там убежище... место, где можно жить за пределами Башни.
Ответа не было. Этот человек будто вовсе не слышал Линь Жуй и продолжал бормотать своё.
Страх в душе Линь Жуй то отступал, то снова накатывал.
Только перед этим человеком он словно вернулся на 700 лет назад и снова стал тем беспомощным мальчишкой.
Но мальчишка прожил 700 лет. Даже лишившись силы, он сердцем всё равно шёл к тому, чтобы стать героем.
Если смерть неизбежна, надо хотя бы сделать так, чтобы эта смерть... имела смысл.
Линь Жуй начал рассказывать, почему попал сюда. Всё больше звёзд тускнело, и темп становился всё быстрее.
Несколько раз его пугало то, как резко ускорялся голос противника.
Но в конце концов Линь Жуй всё же набрался смелости и решил договорить свою историю.
Он просто не видел другого способа выжить.
Может, это десятки лет. Может, сотни. Может, ещё раньше или ещё позже. Здесь прошлое, но то будущее обязательно наступит. Если однажды такое сильное существо, как ты, перестанет сидеть здесь, я надеюсь, что в самый опасный день для убежища... ты сможешь помочь людям.
Ха-ха-ха... Что я вообще несу... Ты бедствие или чудо? Я даже не знаю, что ты такое. Просто никогда не думал... что однажды встречу настолько сильного монстра.
Но как же не хочется... Я ведь должен умереть, да? Если честно, я уже забыл, с какого именно дня люди перестали принадлежать этому миру.
На самом деле прятаться в Башне тоже неплохо.
700 лет всё было без больших бед. Наверное, потом... Ладно, не буду. Мне сегодня всё время кажется: чем больше скажу, тем хуже выйдет.
Эй, может, ты меня и убьёшь, но перед этим давай хоть поговорим?
Линь Жуй боялся.
Он наговорил много: рассказал, как появилось убежище Байчуаня, рассказал о бедах, через которые прошёл.
Но тот не остановился. Звёзды тускнели одна за другой, осталось только около четверти.
Лишь на одной фразе Линь Жуй заметил, что человек замер на мгновение.
По крайней мере люди когда-то боролись.
Ни то, что было сказано до этой фразы, ни то, что прозвучало после, монстра во тьме не тронуло. Но сама фраза, похоже, что-то в нём задела.
Он остановился на короткую секунду, а потом... снова начал считать звёзды.
После этого Линь Жуй мог говорить что угодно — второй больше не реагировал.
Ярких звёзд оставалось всё меньше. Те, что погасли, прятались в ночи без света.
Обратный отсчёт до смерти оказался таким долгим.
Линь Жуй впервые понял, что и он способен чувствовать себя настолько беспомощным. С тех пор как 700 лет назад встретил старшего, он думал, что больше никогда не будет таким беспомощным.
Я всё равно люблю своих друзей. Пусть после апокалипсиса они снова и снова принимали неверные решения. Пусть они всего лишь считали меня обузой.
Но если бы я мог вернуться в прошлое, я всё равно спас бы их.
Только за 700 лет я пытался бесчисленное множество раз и всё равно не смог вернуться в тот миг...
Хорошо, что потом у меня появились новые друзья.
В голове Линь Жуй промелькнули лица Бай У, У-Цзю, Цзян Ими, Лю Му, Не Чуншань и многих других.
В эту минуту Линь Жуй был похож на человека на плахе, который ждёт, когда опустится нож.
Жаль только, что, кажется, я больше не смогу их защищать. Ха-ха... Паршивое чувство.
Когда он договорил, Линь Жуй увидел, что звёзд осталось всего несколько.
И вдруг понял одну вещь. В тот миг ему почти захотелось подпрыгнуть от радости.
Чёт!
Когда существо во тьме произносило «не убить», число оставшихся звёзд было чётным.
Значит, он выжил!
Трудно представить: даже когда Линь Жуй сражался с Цзин Пятым, стоял на краю гибели и в конце концов вырвался из смертельной ловушки, он не испытывал такой радости от спасения.
А теперь, когда монстр, скрытый во мраке, досчитал звёзды и последним словом сказал «не убить», Линь Жуй всем существом почувствовал радость человека, выжившего после беды.
Убить. Не убить.
Голос монстра во тьме звучал раздражённо. Выпало «не убить», и это явно его не радовало.
Линь Жуй хотел что-то сказать, но вдруг понял, что больше не может открыть рот. Могучая сила сковала его так, что он не мог пошевелиться.
Не убить?
Монстр во тьме долго молчал. Наконец снова послышался скрежет цепей. Его палец в тёмной области... ткнул в пустоту.
Одна звезда зажглась.
И тут он с восторгом сказал:
Убить! Убить! Убить-убить-убить-убить!
Цепочка этих «убить» шаг за шагом вытянула из Линь Жуй всю надежду. Против этого человека он был бессилен.
Во тьме наконец появился свет. Все звёзды в тот же миг вспыхнули так ярко, что стали куда ослепительнее, чем до угасания.
Линь Жуй словно увидел, как бесчисленные звёзды сгорают в жаре, а бесчисленные новые звёзды рождаются.
Всё в пустоте напоминало уголок вселённой.
Чья-то рука легла Линь Жуй на лоб. В этот момент он поднял голову и наконец увидел лицо человека.
Первым впечатлением была дикость.
Ниспадающие волосы, крепкие, но не чрезмерно раздутые мышцы, ровное, ладное тело. Зато шрам на груди бросался в глаза и пугал.
С виду он был даже моложе Линь Жуй, но в глазах у него жили и безумие, и усталость прожитых веков.
Убить!
Дыхание смерти поднялось, как гигантская волна, способная смести береговую линию. Перед этим потоком, который мог накрыть целый город, Линь Жуй был словно муравей.
Он ничего не мог сделать. Только ясно понял: его путь заканчивается здесь.
Смерть
Тело Линь Жуй начало гнить и осыпаться, как песчаный камень, который буря слой за слоем сдирает с поверхности. Одновременно под натиском огромной злобы тело стало меняться.
Осквернение. Но перед силой этого безумца такая перемена ничего не значила. Она лишь делала смерть Линь Жуй уродливее.
В последние мгновения жизни Линь Жуй сам не понял, что именно вспомнил, но вдруг улыбнулся. В этой улыбке была странная красота увядающей жизни.
Тук.
Из осыпающегося тела на землю упала маска.
Золотая сила времени и пространства в этот миг будто наконец под угрозой смерти вырвалась из тела частично наружу.
Но это уже ничего не меняло. Перед такой необъятной силой монстра во тьме эта крошечная сила времени и пространства не могла сыграть никакой роли.
Линь Жуй тоже понял: его жизнь подошла к концу. Слишком мощная сила выела всю жизненность. Если сознание ещё держалось, то, вероятно, только в последнем предсмертном просвете.
Даже если бы монстр во тьме теперь ничего не делал, Линь Жуй уже не избежал бы смерти.
Ирония была в том, что именно сейчас монстр во тьме внезапно очнулся.
Нет... нет... почему ты здесь?
Я ведь уже убил тебя один раз... почему ты снова здесь?
Сила времени и пространства, вырвавшаяся на границе смерти, и маска, упавшая на землю, на краткий миг выдернули монстра из безумия.
В его глазах, где уживались дикость и усталость веков, теперь было только бесконечное раскаяние.
Бесчисленные звёзды в этот миг взорвались.
За пределами чёрного звёздного неба область, где в одно место были смешаны снег, город, пустыня, озеро и другие края, начала разлагаться и рваться на куски.
Будто какая-то огромная сила с бешенством таранила это пространство.
Почему ты! Как я мог убить тебя... как я мог убить тебя...
Монстр завыл от боли. Вместе с его эмоциями огромная сила обрушилась на внешний мир яростной бомбардировкой.
Взгляд Линь Жуй ослабел. Мир перед ним расплывался, и только этот безумец ещё оставался более-менее отчётливым.
Линь Жуй всё казалось, что он где-то видел его... но если подумать как следует, он его не встречал.
Только теперь Линь Жуй понял: эти цепи, должно быть, были способом, которым монстр сам себя запер.
Это потому, что сила слишком велика? Боишься натворить глупостей?
Как же одиноко... Сколько лет ты здесь сидишь?
Голос Линь Жуй стал едва слышным, но обезумевший от горя мужчина всё же услышал.
В его глазах стояла влага. Он хотел влить силу в Линь Жуй, но смысла уже не было: тело Линь Жуй гнило и рушилось необратимо.
Монстр в раскаянии раздирал себе грудь, оставляя ужасающие раны. Все эти раны тут же заживали.
Только прежний шрам оставался на месте.
Много лет назад... его оставил человек в маске.
Тот человек говорил ему, что спаситель существует. Возможно, однажды кто-то придёт и расскажет, что люди всё ещё борются.
Но в тот час он уже окончательно сошёл с ума. Тяжело ранив владельца маски, он начал скитаться по миру.
Он думал, что владелец маски умер, но на самом деле тот ещё держался за последнюю нить жизни.
А в конце, благодаря указанию одной женщины, он дождался своего наследника.
Линь Жуй.
Именно Линь Жуй был наследником владельца маски.
Когда безумец во тьме увидел маску, он вспомнил человека, которого когда-то убил.
Раскаяние и вина захлестнули его. За 700 лет самым мучительным для него было то, что он ошибочно убил двух людей.
Одним был герой в маске. Другим — учёный, сражавшийся против осквернённых.
Прости... прости... Я не знал, что ты ещё жив. Прости!
Слова владельца маски, сказанные в час тяжёлого ранения, снова зазвучали у безумца в ушах:
Не отчаивайся... Не бойся того существа в Башне и не теряй веру в людей. Возможно, однажды... люди выйдут за пределы Башни. И тогда я обязательно расскажу тебе эту новость...
«Тогда я обязательно расскажу тебе эту новость.»
Прошло много лет, и безумец уже забыл эти слова.
Но теперь, когда он снова на миг очнулся, он увидел маску и вспомнил, что этот человек перед смертью сказал ему:
Город, из которого я пришёл, называется Байчуань. Люди построили там убежище... место, где можно жить за пределами Башни.
Огромная вина вырвала у безумца горький плач. Скорбный вой разнёсся между звёздами.
Человек в маске... действительно исполнил обещанное. Люди действительно всё ещё боролись.
Он не обманул. Наконец принёс весть, которую безумец ждал так долго.
А он... снова убил его по ошибке.
Хватит плакать... Странно как-то. Умираю ведь я...
Тело продолжало раскалываться дюйм за дюймом. Возможно, уже в следующую секунду он умрёт окончательно.
Не умирай! Не умирай! Я верну тебе твою силу!
Золотая сила времени и пространства озарила всё пространство. Бесчисленные звёзды на самом деле олицетворяли причинности.
Эти причинности начали бешено взрываться.
Мощная сила времени и пространства хлынула в гниющее тело Линь Жуй, но всё уже было бесполезно.
В последние мгновения жизни Линь Жуй вдруг увидел несколько воспоминаний, которые ему не принадлежали.
Перед ним снова был тот же безумец, только тогда его волосы ещё не были такими длинными.
Он сидел рядом с Линь Жуй — нет, не с ним, — и будто о чём-то разговаривал.
Картина была почти тёплой. Линь Жуй наконец понял: этот человек знал его учителя.
Многое в эту секунду сошлось. Не зря учитель говорил, что его когда-то чуть не забили до смерти... Значит, это он?
«Он сам запер себя здесь из-за вины? Он, похоже, принял меня за учителя... Вот же безумец. Учитель
Линь Жуй хотел поднять руку. Сил уже не было. Он хотел простить этого безумца.
Потому что чувствовал: его скорбь и вина были настоящими.
Но он уже не мог.
Сознание постепенно мутнело. Даже безумца перед собой он больше не видел ясно.
Вспоминая прошлое, Линь Жуй понял, каким же он был глупым.
Я всё время цеплялся за прошлое... всё время хотел спасти вас, но сколько ни просыпался, так и не мог вас найти.
Мне давно надо было понять: некоторые вещи нельзя изменить. Надо было, как учитель, держаться за будущее.
Фразу Человека в маске о том, что шанс изменить мир лежит не в прошлом, а в будущем, Линь Жуй по-настоящему понял только теперь.
Он слишком упрямо держался за прошлое. Раз за разом хотел вернуться и что-то изменить, но в итоге понял: за неполный год в этом мире старший сделал больше, чем он сам.
Герои не умирают, но я не герой... Я не годный герой. Ха-ха. Даже умереть умудрился так глупо, непонятно за что...
Линь Жуй закрыл глаза. Сердце будто тоже забыло, что нужно биться.
Вот теперь он должен был умереть.
В мутном предсмертном свете он увидел бесчисленные силуэты. В Шичэне, полном смеха и радости, девушка, которая ему когда-то нравилась, и компания, в которую он всегда хотел попасть, стояли на школьном дворе и махали ему.
Солнце было мягким. В ушах трещали летние цикады. В воздухе пахло землёй, разогретой жарой. Всё за школьными воротами было таким знакомым.
Словно апокалипсис так и не наступил.
Он понял, что и правда умирает. Иначе откуда бы взялись такие картины?
И всё же Линь Жуй чувствовал, что чего-то не сделал. Будто в жизни осталось сожаление куда большее, чем невозможность спасти прежних друзей.
Это огромное сожаление легло между жизнью и смертью и причиняло ему невыносимую боль.
Может быть, стоит только шагнуть в эти ворота, и в царстве смерти он сможет восполнить то, чего не смог восполнить за 700 лет, но...
Если умереть вот так, какой же он герой? Если он узнает, что убежище не смогло выстоять, как он сможет умереть спокойно?
На последнем дыхании Линь Жуй вдруг распахнул глаза. В эту секунду тело словно получило новые силы. Он мёртвой хваткой вцепился в руку безумца.
Прошу тебя... прошу... не забудь мои слова... не забудь Байчуань! Прошу тебя!
Мысль Линь Жуй была проста почти до детскости: пока этот безумец чувствует вину, надо передать ему самое важное — Байчуань, убежище, всё главное.
Возможно, это было стыдно: умолять убийцу сделать что-то туманное и почти невозможное. Но Линь Жуй мог только так. И между прекрасным, манящим прошлым и изломанным будущим он выбрал борьбу за будущее. Пусть даже таким способом, совсем не похожим на красивую героическую сцену.
В этот миг безумец ощутил решимость этого мужчины, превзошедшую жизнь и смерть.
Что это была за великая воля?
Тело уже полностью осыпалось песком и гнило, но всё равно сумело причинить ему лёгкую боль.
Люди старались 700 лет... Прошу тебя! Не дай их надежде рухнуть... Я не знаю, что было между тобой и моим учителем... не знаю, почему судьба привела меня сюда, но я уже умираю, поэтому прошу тебя, обязательно спаси Байчуань!
Мужчина с плачем в голосе будто снова стал тем мальчиком, который много лет назад рыдал от страха. Его глаза уже не могли пролить ни слезинки: тело давно разрушилось и потеряло нормальные человеческие функции.
Но он всё равно умолял, отчаянно стараясь передать эту жажду.
Безумец не успел ответить. Он не мог вообразить, что человек, которого он поглотил, при полном отсутствии жизненных сил ещё способен на такое.
Тело снова упало на землю. Сердце, глаза, конечности, туловище Линь Жуй покрылись трещинами, как каменная статуя, рухнувшая на пол. Смерть остановила и осквернение его тела... на полпути.
Ответ безумца... Линь Жуй уже не услышал.
Не смотри в прошлое. Открывай будущее.
Перед смертью Линь Жуй наконец исполнил эти слова. Огромная сила времени и пространства унесла его тело в какое-то время, но сам он уже умер окончательно. Где и каким образом появится эта мёртвая оболочка, больше никто не знал.
Путь Человека в маске подошёл к концу.
Сон, который вёл к смерти, снова изменился.
В итоге Линь Жуй не вошёл в школу.
Он остановился за воротами и серьёзно помахал тем, кто был внутри.
Отец и мать, учителя и одноклассники, а ещё та группа людей, с которой он бежал после начала апокалипсиса. Возможно, если бы он вошёл, девушка, которая ему когда-то нравилась, тоже полюбила бы его.
Возможно, если бы он вошёл, никто больше не считал бы его обузой.
Возможно, в мире за школьными воротами все любили бы Человека в маске... но всё это было прошлым.
Линь Жуй повернулся.
Мир, который прежде был у него за спиной, теперь открылся перед ним.
Это была бесконечная тьма, полная противоположность прекрасному миру минутой раньше.
Мир стал разбитым и жалким. На улицах остались только руины зданий.
В далёкой темноте тянулась узкая дорога.
Возможно, эта дорога пройдёт сквозь глубокий мрак и в конце приведёт к настоящему свету. А может, она лишь уведёт в ещё более глубокую тьму и закончится смертью.
Но Линь Жуй всё равно выбрал её.
Потому что увидел на этой дороге человека в маске. Тот ждал его.
Жалеешь, что пришёл сюда так рано?
Не жалею.
Страшнее смерти
Учитель, я уже умер... Можно без таких туманных речей?
Учитель? Ха-ха-ха... Нас с тобой связывает не только учитель и ученик.
Линь Жуй не понял, что это значит. Он только улыбнулся и сказал:
Я хоть и не жалею, но всё равно чувствую, что умер слишком жалко. В этом мире и правда много сильных существ, которых не понять.
Но в конце я, кажется, сделал что-то хорошее. Хотя уже... не смогу увидеть, чем закончится эта причинность.
Раз ты сделал всё, что мог, незачем держать это в сердце.
Кстати... я был годным героем?
На тёмной дороге два поколения людей в масках шли плечом к плечу в глубину царства мёртвых.
Линь Жуй так и не услышал ответа учителя. Будто сам вопрос о том, герой он или нет, не стоил ответа.
Но если бы кто-то смотрел им вслед, он увидел бы, как 2 силуэта постепенно накладываются друг на друга.
Он был героем.
Всегда был.