Том 1 · Глава 99. (Уровень бедствия — красный).

Бай У подождал несколько секунд, посмотрел ещё раз и убедился: коротышка-брат всё-таки не получил новую Последовательность.

«Может, дело в слишком большой разнице сил? Одного опыта мало... Возможно, нужна длинная серия. Всё-таки здесь замешана вероятность. Но есть ли ещё какие-то условия, пока непонятно».

За Башней было слишком много загадочного. С теми знаниями, которые имел Бай У, объяснить всё с научной точки зрения было невозможно.

Когда волчья стая была перебита, у Бай У появилось ощущение, что коротышка-брат только что вырезал целый род...

Последовательность вожака была куда полезнее Диапазонной помехи. Вероятно, в какой-нибудь синей зоне он уступал только владельцу фрагмента.

Отряд снова двинулся вперёд. У-Цзю и Ван Ши шли первыми.

Горная дорога оставалась ровной, но уклон изменился. Теперь они шли уже не вверх, а вниз.

По пути Бай У и остальные то и дело сталкивались с осквернёнными: тварь, похожая на комара, с меткой силы крови; существо вроде слизня, обладавшее меткой деления; нечто почти точь-в-точь как монгольский червь смерти, с меткой прохода через почву; огромный одноглазый великан с меткой гигантизации.

Летали в воздухе, бежали по земле, вылезали из-под земли — попадались всякие. Конец у них почти у всех был один: У-Цзю или другие члены отряда убивали их.

Даже за весь свой опыт походов за Башню У-Цзю никогда не видел столько осквернённых сразу.

Обычно осквернённые одной зоны имеют некое общее сходство. А эти отличались так резко, что их будто занесло из разных краёв.

И было ещё кое-что, что казалось Бай У невероятным: среди появлявшихся осквернённых не было ни одного ниже 5-го уровня мутации.

Правда, носители Последовательностей всё-таки встречались редко. После первого вожака Бай У больше не увидел ни одного осквернённого с Последовательностью.

Он уже не мог понять, кто из них когда-то был животным, а кто человеком. Примечания всякий раз обращали внимание на что-то другое.

Например, тот комар. Если существо с человеческим телом и рыбьим хвостом называют русалкой, то Бай У, глядя на внешность этого комара, готов был назвать его комарихой-красавицей. Правда, хобот у неё был отвратительный, а когда она собралась присосаться к Линь Ужоу, выглядела как похотливая маньячка. Кончилось всё, конечно, тем, что коротышка-брат отделил ей голову.

А монгольский червь смерти и слизень вообще не имели человеческих черт.

Бай У всё сильнее интересовали правила превращения в осквернённых. До входа в зоопарк он не видел животных-мутантов. Тогда ему казалось, что люди, возможно, искажаются на уровне генов, а животные сразу становятся механическими.

Но теперь... он понял, что снова недооценил разнообразие мутаций.

—Сколько волн осквернённых на нас уже напало? Почему их в этой зоне столько? Мы что, попали в фиолетовую зону?

Фиолетовую?

Если бы она и правда была фиолетовой, Бай У примерно понимал бы уровень риска. Фиолетовая зона — это где-то плюс 2 к сложности.

Но на душе у него было неспокойно.

Чем ближе они подходили к горе, тем больше та походила на дорожный знак, к которому стекались все осквернённые.

Иными словами, они пока находились только на внешнем круге.

В глубине горы опасность наверняка была не просто «плюс 2».

Через час осторожного движения, с остановками и проверками, Шан Сяои сказал:

—Температура изменилась. Теперь 29 градусов. И туман стал тоньше: видимость около 24 метров.

Чем шире зона видимости, тем выше шанс столкнуться с другими осквернёнными.

Но У-Цзю и его людям словно начало везти. Или это было последнее затишье перед настоящей бедой. Так или иначе, по дороге им больше не встретился ни один живой осквернённый.

Зато мёртвых они увидели немало.

В основном это были осквернённые 5-го уровня мутации, реже — 6-го.

Бай У шёл, опустив голову, и подсчитывал: если это действительно миграция осквернённых... значит, густой туман стал полем отбора.

После такого отбора выжившие, скорее всего, начинались с 6-го уровня. А может, и с 7-го.

Мутант 7-го уровня, да ещё с несколькими сильными метками, уже тянул на хранителя зоны.

Бай У всё сильнее хотел узнать, чем закончится это путешествие через туман к рудной горе.

Ответ должен был открыться скоро: огромная гора в поле зрения становилась всё отчётливее.

Отряд Бай У заметил и другое: деревья вокруг стали странными. Одни были гигантскими — хоть ставь их макетами мирового древа. Другие, наоборот, были крошечными и издалека походили на грибы с зелёными шапками.

Такой зрительный разнобой Бай У не мог оставить без внимания:

Странное примечание не сказало почти ничего о самих деревьях. Будто за этим скрывалась какая-то основа мира за Башней.

Гора впереди становилась всё яснее. Издали её голая вершина казалась расплывчатой, опутанной белым туманом.

Вблизи она выглядела уже как скопление чёрных кристаллов. У-Цзю и остальные были уверены: перед ними рудная гора, причём залежей в ней необычайно много.

—Получается, пройдём через эту стену тумана... и будем у цели? — спросил Ван Ши.

Перед ними густой туман стоял сплошной преградой. Сколько бы они ни приближались к этой стене, разглядеть, что находится за ней, было невозможно.

И почувствовать хоть какое-то движение за стеной тоже не получалось.

Но Шан Сяои осторожно коснулся тумана и понял, что сопротивления нет. Сквозь него можно пройти.

—Похоже, здесь и есть конец пути, — сказал Бай У. — Туман как дверь. Но за этой дверью может быть опасность, с которой мы не справимся. Я предлагаю капитану и Сяои пройти первыми и очень осторожно. Мы подождём здесь.

Ван Ши слегка помрачнел.

—Если там опасность, идти должен я.

—Делаем, как сказал Бай У. Сяои умеет чувствовать. Я пойду с ним. Остальные — на месте.

У-Цзю и Шан Сяои растворились в густом тумане.

Остальные ждали с тревогой. Бай У присел в стороне и стал изучать трупы осквернённых.

Ждать пришлось недолго. У-Цзю и Шан Сяои быстро вернулись с той стороны туманной стены.

Когда они появились, показатели на браслетах Линь Ужоу, Ван Ши и Инь Шуан слегка дрогнули.

Причина была ясна: лицо Шан Сяои исказилось от боли, а сам он был без сознания.

—Что случилось, капитан? Что с Сяои?

—Возвращаемся. Это место нам не по зубам. Вернёмся — объясню.

У-Цзю даже не стал объяснять на месте. Члены отряда впервые видели, чтобы капитан так твёрдо требовал отступления.

—Сначала скажи хотя бы, что там, — сказал Бай У.

Ему вовсе не хотелось возвращаться. Он смутно чувствовал, что всё идёт именно так, как он предполагал.

—Мы находимся в крайне опасной зоне. То, что мы дошли сюда, уже удача. Дальше идти нельзя. За стеной тумана мы с Сяои увидели неисчислимое множество осквернённых. Они стройно идут внутрь рудной горы. Похоже, внутри есть большое пространство.

«Стройно?»

Бай У почувствовал, что здесь что-то не так.

У-Цзю чуть помолчал и продолжил:

—За туманной стеной туман становится очень редким. Он всё ещё немного мешает 5 чувствам, но Сяои решил, что можно попробовать восприятие через сопряжённую силу... и сразу потерял сознание.

Все замолчали. Чувствующий внезапно лишился сознания — с таким они столкнулись впервые.

Первым делом Бай У подумал: возможно, осквернённые сейчас занимаются чем-то, что вообще-то свойственно человеческому обществу.

2-й вариант: Шан Сяои почувствовал осквернённого с чудовищной психической силой, и тот ударил по нему в ответ.

У-Цзю серьёзно добавил:

—Если шахтёры находятся в пещерах этой рудной горы, вытащить их из такой массы осквернённых почти невозможно. Возвращаемся. Эта миссия провалена.

Остальные восприняли это довольно спокойно. В конце концов, им уже случалось заканчивать расследование на полпути.

Но лицо Бай У, наоборот, стало необычайно оживлённым.

Живя внутри Башни, он в свободное время иногда листал книги об исследованиях мира за Башней. В этих книгах обычно описывали только внешний вид осквернённых и их особенности.

Главный упор делался на то, как с такими осквернёнными сражаться.

До сих пор люди считали осквернённых чудовищами, которые живут инстинктами и охотятся на людей.

Но с тех пор как Бай У начал исследовать Башню, он всё больше убеждался: поведение осквернённых намного сложнее, чем полагают люди.

А впереди, возможно, находилось огромное собрание осквернённых — и по числу, и по масштабу.

Что такое «объединение зон»? Что за роль у владельца путевого билета?

Не пришёл ли он из легендарной чёрной зоны — места с предельной сложностью, страшнее даже красной?

—Капитан, возможно, Сяои заметил какой-то осквернённый с мощной психической силой. Скорее всего, это способность осквернённого. Если вспомнить наш прошлый опыт, ты доставишь Сяои обратно в Башню — и с ним, скорее всего, всё будет в порядке.

—Хорошо. Все запускают диски. Готовимся возвращаться. Пока нас прикрывает туманная стена, мы в относительной безопасности.

У-Цзю достал диск возврата. Остальные тоже потянулись за своими дисками.

А Бай У вынул из одежды другой набор вещей.

—Раз уж мы все свои, скрываться не буду.

V-образная улыбающаяся маска Константина и широкий чёрный плащ. Бай У надел маску и плащ, а потом на глазах у изумлённых товарищей начал мазать кровь осквернённых по ткани и по маске.

—Ты что творишь? Парень, у безрассудства тоже должен быть край. Ты не слышал, что сказал капитан? — вполголоса резко бросил Линь Ужоу.

У-Цзю тоже нахмурился.

—На этот раз всё опаснее, чем в прошлый. Сейчас не время изображать героя.

Бай У убедился, что запах пропитал одежду, и покачал головой.

—Капитан сам сказал: туман там редкий, но всё ещё немного притупляет 5 чувств. А осквернённые и так не слишком полагаются на обычные чувства. В таком виде меня с высокой вероятностью примут за своего.

—Ты не спасёшь тех людей, — снова сказал Линь Ужоу.

—Спасение — второстепенная задача.

Надев всё снаряжение, Бай У посмотрел на У-Цзю и сказал:

—За 700 лет расследовательские отряды в основном выяснили только одно: как сражаться с врагом. Мы даже карту за Башней нормально составить не можем. Есть ли у осквернённых общественное поведение? Есть ли закономерность у ограничений зон? Это не самые срочные вопросы, но если появился шанс узнать, я не хочу его упускать.

У-Цзю обдумал его слова, помолчал несколько секунд и сказал:

—Дай мне причину, из-за которой я должен рискнуть подчинённым, даже если он может погибнуть.

Бай У ответил не раздумывая:

—В этой вылазке ещё много неясного, но несколько зацепок уже бросаются в глаза. Капитан, ты заметил? Или хотя бы почувствовал: нам попадались осквернённые из разных зон.

У-Цзю кивнул. Инь Шуан тоже невольно кивнула.

Они все это заметили. В густом тумане было как на поле случайной бойни: нельзя было знать, когда из него выскочит очередная тварь и из какого края она окажется.

—Осквернённые не могут покидать свои зоны. Тогда почему эти смогли? Мы определяем зону по уровню опасности, а опасность в основном зависит от силы осквернённых. Но подумай вот о чём. Возьмём ту волчью стаю. Допустим, изначально она жила в какой-нибудь степной зоне, и эта зона считалась синей. Теперь волки ушли сюда. Останется ли та зона синей?

У-Цзю понял.

—Ты хочешь сказать... зоны за Башней могут меняться?

—Да. Возможно, какие-то сверхсильные организации осквернённых через определённые промежутки времени заново их распределяют.

«Объединение зон».

Теперь Бай У начинал понимать смысл этих 4 слов, но важнейшие детали всё ещё ускользали.

—Можно даже предположить худшее... Возможно, меняется и само соотношение зон. Не становятся ли белые зоны за Башней всё малочисленнее? В какую сторону меняются зоны других цветов: к ещё большему искажению или, наоборот, к норме?

—О чём замышляют эти высшие осквернённые? Почему ограничения зон вдруг перестали работать? И не скажутся ли такие изменения правил на нас, жителях Башни?

У-Цзю и Инь Шуан переглянулись. На лицах обоих был настоящий ужас.

Казалось бы, они просто вошли в туманную зону и пережили несколько нападений осквернённых.

А Бай У из этого сделал вывод, что в конце пути спрятано столько великих тайн?

Но они не могли отрицать: эти тайны действительно оставались для людей Башни неразгаданными.

Бай У пожал плечами. С залитой кровью улыбающейся маской это выглядело почти безумно.

—Ответ сейчас внутри. Я правда не могу заставить себя не пойти. Чтобы выдать себя за осквернённого, нужно полностью избавиться от отрицательных эмоций. Среди нас это умею только я. Значит, я должен войти и посмотреть, что там на самом деле.

—Если опасность в прошлый раз была 1, сколько ты дашь этой? — вдруг спросил У-Цзю.

Бай У подумал, сопоставил это место с прошлой вылазкой и ответил:

—Если капитан имеет в виду боевую силу осквернённых, оценить точно не могу. Не меньше 10.

В 10 раз опаснее фиолетовой зоны? У-Цзю уже решил силой заставить Бай У вернуться, но тот продолжил:

—Но если говорить именно о выживании, у меня есть 50 процентов уверенности, что я выберусь.

У-Цзю всё равно не успокоился. Бай У сказал:

—Капитан, такой шанс может выпасть раз в несколько десятков лет. А может, и реже. Если мы упустим его сейчас, возможно, больше никогда не найдём ничего подобного.

У-Цзю заколебался.

Бай У тоже понимал: дело чрезвычайно опасное, впереди слишком много неизвестного. Но с самого начала информация, которую давали глаза, отличалась от прежней. По крайней мере, на этот раз примечания не советовали ему поворачивать назад.

К тому же сведения капитана говорили вот о чём: осквернённые, которые раньше убивали друг друга, входили в рудную гору стройным порядком.

А это означало сразу 3 очень выгодных обстоятельства. Во-первых, у осквернённых было хоть какое-то мышление, и они могли подавлять внутренние желания. Во-вторых, туман хоть и стал редким, но всё ещё ослаблял 5 чувств.

И главное: тот, кто их собрал, не хотел видеть драку.

Прошла минута молчания. Потом У-Цзю подошёл к Бай У, похлопал его по плечу, поднял голову и сказал:

—Твоя безопасность — на первом месте. Принести сведения не важно. Вернись живым. Остальные, запускайте диски.

Ван Ши тоже хлопнул Бай У по плечу.

—Настоящий мужик. Самый смелый новичок из всех, кого я видел.

Линь Ужоу скривил губы. Он явно волновался, но показывать это не хотел, поэтому просто отвернулся.

Через минуту У-Цзю и остальные вернулись в Башню.

Но в ту же секунду они пожалели об этом.

На всей восточной площади люди бросили свои дела и с немым изумлением смотрели на У-Цзю и его отряд.

Расследователь, отвечавший за регистрацию входов и выходов из Башни, застыл с открытым ртом. Он работал здесь 7 лет и впервые видел, как из этой каменной стелы появляются люди.

Пятеро членов авангардной группы 7-го отряда тоже были потрясены. А затем на их лицах проступил страх.

За несколько сотен лет люди видели безумцев, которые входили через красную стелу. Но впервые кто-то вернулся из красной стелы обратно.

И в отличие от обычного красного сияния, свет стелы, из которой вернулись У-Цзю и остальные, был пронизан тонкой чёрной дымкой.