Том 1 · Глава 102. Король и генерал
Однако не на всех участках фронта дела шли так же гладко, как здесь. Хотя я вовсю развлекался с рыцарями смерти, у других Владык демонов их, разумеется, не было. Они оказались совершенно беззащитны перед лобовыми атаками имперских рыцарей. Конечно, они пытались отвечать силами воинов-зверолюдей или ящеров, но те были слишком слабы, чтобы противостоять элитным всадникам.
По рации из слизи поступили дурные вести: часть передовой была прорвана! Начальник отдела Зепар немедленно бросил туда огров, но правый фланг начал сыпаться, словно карточный домик.
Первая линия, до этого державшаяся стойко, стремительно рухнула. Для рыцарей прорвавшиеся сквозь строй копейщики были не более чем легкой добычей. Хотя с моей позиции этого было не видно, я не сомневался, что сейчас двуручные мечи, напитанные аурой, косят ряды орков-копейщиков десятками.
Отходим ко второй линии. Всем войскам, отступить ко второй линии!
Решение руководителя группы Зепара было молниеносным. Орки-копейщики начали медленно, сохраняя равнение, отступать. Отступление целой фаланги копейщиков — задача не из легких: вся масса из десятков орков должна была двигаться в такт. В итоге в процессе этого маневра мы потеряли немало бойцов.
Поторапливайтесь! Есть ли подразделения, не завершившие отход? Повторяю: если есть те, кто не успел отступить, отходите как можно быстрее!
Спустя мгновение орки первой линии соединились со второй. Всего за пять минут с начала отступления мы отступили на целых 20 метров. По сравнению с тем, как час назад мы сдали всего 5 метров, это был настоящий спринт назад.
Орки-ублюдки бегут!
Давите их, парни! Еще немного усилий, и победа за нами!
Имперцы были полны решимости. Офицеры непрерывно отдавали приказы наступать, решив, что поймали кураж. В войне удачный момент может принести быструю победу, и они посчитали, что этот момент настал. Имперские рыцари и пехотинцы с копьями вцепились в нас еще яростнее.
В этот момент руководитель группы Зепар закричал:
Отряд магов, в атаку!
Маги, до этого момента спокойно занимавшиеся лишь вспомогательными заклинаниями, преобразились. Десять магов из тыла одновременно обрушили на врага заклинания «Огненный шар». Огненные шары пролетели над головами имперцев и ударили примерно в 30 метрах перед ними. Вспыхнуло пламя.
Там, где раньше стоял частокол, мы навалили целые горы соломы, чтобы сооружение выглядело как оборонительный рубеж. На самом деле бревна были тщательно пропитаны маслом, а солома — высушена до предела. Разумеется, ее внутренние слои тоже обильно сдобрили горючим. Когда туда ударили огненные шары, пламя взметнулось мгновенно. Именно ради этого момента Зепар берег свой самый мощный род войск — магов.
Пламя образовало длинную стену, перерезавшую имперскую армию пополам.
Самые сообразительные солдаты, заметив, как разгорается огонь, поспешили отступить. Но, как и в случае с нашими орками, имперские копейщики не могли отступить по первому желанию: они были связаны единым строем, а не действовали в одиночку. В итоге те, кто рвался к нам, оказались заперты перед огненной стеной.
Они явно впали в панику. Еще бы, оказаться в ловушке — не просто в безвыходном положении, а буквально зажатыми между огнем и нами.
Монстры с волчьими инстинктами не могли упустить такой шанс и решительно потеснили имперцев. Орки-копейщики, используя преимущество в длине оружия, продвигались шаг за шагом, а низкорослые гоблины проскакивали под древками прямо между ног врагов, кромсая им колени.
Имперские рыцари отчаянно сражались, но этого было мало. Аура не может поддерживаться бесконечно: нужно либо постоянно сменять бойцов свежими резервами, либо использовать сокрушительную мощь лишь на мгновение, как при кавалерийской атаке. Но для воинов, запертых в огненной ловушке, оба варианта были недоступны. Они стремительно исчерпали запасы ауры, а лишившись ее, падали один за другим под ударами монстров, набросившихся на них, словно пираньи.
А-а-а-а-а!
В конце концов строй имперских копейщиков рухнул. Случился сокрушительный моральный надлом. Пешие рыцари, возглавлявшие атаку, погибли, а с тыла на них надвигалось багровое пламя, жадно разинувшее пасть. Сохранять порядок в такой ситуации мог бы разве что не человек.
Имперцы, наплевав на всякий строй, бросились в безнадежную атаку на нас или, пытаясь спастись, прыгали прямо в огонь. Результат был предсказуем: либо стать шашлыком на орочьем копье, либо зажариться в пламени. А те, кто просто дрожал и звал маму… для копейщиков, потерявших строй, они не представляли ни малейшей ценности. Они погибли все до единого.
Ужасающее зрелище…
пробормотала Лаура.
Тысяча? Возможно, две тысячи уничтожены.
Пламя потрескивало. Жар ощущался даже на расстоянии десятков метров. При подготовке позиций мы полностью расчистили пространство между первой и второй линиями, поэтому огонь, не найдя больше поживы вблизи, пополз в сторону имперцев, а не нашей армии.
Из-за густого тумана и утренней росы на траве полноценного лесного пожара не вышло, но было очевидно, что вражеским магам потребуется немало времени, чтобы потушить эту стихию.
Тем временем мы, как и на первой линии, вбили в землю множество кольев и перегруппировали ряды копейщиков, изрядно перемешавшиеся при отступлении. В такие моменты армия Владык демонов определенно выигрывала у людской: стоило Владыкам отдать приказ вроде «Мои монстры, ко мне!», как подразделения мгновенно восстанавливали строй.
Мы даже разрешили монстрам перекусить. Трапеза прошла крайне эффективно и просто: они тут же принялись пожирать валявшиеся под ногами трупы людей. Один огр, видимо решив добавить трапезе изысканности, подошел к огню и начал жарить тела, нанизав их на копья, словно на шампуры. Мы с Лаурой лишились дара речи. Как бы это назвать… весьма постмодернистски…
Катапульты в тылу тоже замолчали. Фамильяр доложил, что имперцы отступили на значительное расстояние. В самом деле, только дурак станет подставляться под камни, пока огонь не утихнет. Между армиями установилось временное перемирие.
Никчемные идиоты!
Как только кронпринц Рудольф получил известие, что имперцы не смогли прорвать правый фланг армии Владык демонов, он в ярости ударил по столу. В бешенство пришли не только он, но и генералы центральной армии — барон Михаил фон Коловрат и граф Иоганн фон Кутузов.
Восемь с половиной тысяч элитных солдат и полторы тысячи рыцарей
Принц фон Розенберг скрежетал зубами. Согласно отчету, с начала боя потери составили почти три тысячи человек. Все они были солдатами, которых маркграф растил всю свою жизнь. Сейчас больнее всего было именно ему. А ведь ни кронпринц, ни другие генералы даже не удосужились прислать подкрепление!
…
Маркграф ничего не ответил на допрос кронпринца. Он лишь слегка склонил голову, но в шатре не нашлось никого, кто не понял бы: это молчаливый протест против упреков принца. Стало очевидно, что фон Розенберг полностью утратил свой авторитет главнокомандующего.
Ха! Говорят, подчиненные похожи на своих командиров, и это чистая правда.
Кронпринц тут же взял бразды правления в свои руки, оттеснив номинального командующего. Прежде всего, он рассудил так: хотя прорыва и не случилось, правый фланг армии Владык демонов тоже понес тяжелые потери. С самого начала кронпринц желал именно этого — враг потрепан, а его собственные силы в центре остались нетронутыми.
«Если я сейчас введу свои войска и одержу победу, все лавры достанутся мне, Рудольфу фон Габсбургу».
Кронпринц довольно улыбнулся. Эта битва, по его мнению, обещала ему сплошные выгоды. Потенциально мятежные пограничные войска наконец-то ослаблены, а благодаря сбору центральной армии его личное влияние на военных только выросло.
И-и-чже-и (Используй варваров для борьбы с варварами).
Кронпринц подумал, что в этом и заключается истинное мастерство правителя. Будь то аристократия, пограничники или простой народ — все они, несмотря на громкие клятвы верности, в конце концов остаются лишь алчными шакалами, преследующими собственную выгоду. Настоящий монарх должен уметь стравливать их друг с другом. Разве он не добился своего, не запачкав рук и не потеряв ни единого солдата из личных резервов?
Если он сейчас введет свежие войска и прорвет правый фланг Владык демонов, то предстанет перед всеми как спаситель человечества от демонической угрозы и единственный законный наследник Габсбургов… Эта мечта сама упала к его ногам, словно спелое яблоко. Нужно лишь протянуть руку и подобрать его!
Генерал фон Коловрат! Генерал фон Кутузов! Немедленно ведите 10 тысяч гордых солдат Габсбургов на правый фланг врага!
Слушаюсь. Мы не подведем ваших ожиданий, Ваше Высочество.
Два генерала громко ответили и вышли из шатра. Маркграф все это время молчал, глядя в пол. Командир наемников лишь пожал плечами.
Десять тысяч имперцев двинулись к правому флангу армии Владык демонов. Они спускались с Праценских высот, размахивая яркими знаменами. За этим зрелищем с небес наблюдала крошечная магическая птица, порхая между клубами тумана.
И тогда.
Вдали от Праценских высот девушка закрыла глаза. Ее волосы были ослепительно-белыми — не от старости, а от природы. Девушка лукаво улыбнулась и медленно приоткрыла веки.
Золотистые глаза блеснули, как у хищника.
Пора.
Барбатос, Владыка демонов 8-го ранга, поднялась с места.
Она едва сдерживала возбуждение. Зепар! Этот парень полностью оправдал ее надежды. Через слизь она пристально следила за ходом битвы на правом фланге. Зепар блестяще провел оборону: удерживая хрупкий баланс на грани прорыва, он заставил имперцев бросить в бой основные силы.
Барбатос убедилась в главном: Владыки демонов вовсе не бездарны. Нет, их «равнинная фракция» вовсе не бездарна! Причина поражений в семи предыдущих походах Армии Союза Полумесяца кроется вовсе не в них. Они компетентны, храбры и, главное, прекрасно знают, как побеждать. И теперь настало ее время доказать это на деле.
Ей даже не требовалось отдавать приказы. Барбатос отправила всех остальных Владык на фланги, а сама осталась единственной, кто охранял центр. Это означало, что все монстры, стоявшие здесь, подчинялись ей напрямую.
Топ.
Ей потребовался всего один шаг, чтобы отдать приказ о наступлении всей центральной армии.
Барбатос молча зашагала вперед. Вслед за ней двинулись зомби, скелеты и прочая нежить. Не было ни громкой музыки, ни восторженных криков. Воины по сей день оставались воинами даже после смерти — они умели сражаться в тишине. Вот так, шаг за шагом, пять тысяч монстров из личного полка Барбатос двинулись вперед, как делали это на протяжении двух тысяч лет.