Том 1 · Глава 121. Самые долгие пятнадцать минут

Святая тоже была ошеломлена. Она поджала губы и свирепо уставилась в нашу сторону. Её взгляд словно безмолвно вопрошал: «Ты в своём уме?»

Паймон встретила этот взгляд улыбкой и произнесла:

—Жизнь полна иронии, святая Грация.

—…Боги не простят тебя.

—О, вряд ли. Они недостаточно милосердны, чтобы беспокоиться о такой девушке, как я.

Паймон резко взмахнула правой рукой.

—Мемория-рекордационе (memoria-recordatione).

В воздухе материализовалось изображение. Точно так же, как в тот раз, когда транслировалась сцена моих пыток над Джеком, теперь перед нами возникли фигуры Паймон и Грации… Они сидели друг напротив друга в небольшой каменной комнате, освещенной тусклыми лучами солнца.

—Значит, Владыка демонов Данталиан — тот самый человек, что распространил чуму…

—Да, именно так.

—Доказательства выглядят убедительно. Но зачем? Я не понимаю, какова ваша цель в предоставлении нам этих материалов.

На записанном видео Паймон одарила собеседницу своей фирменной добродушной улыбкой.

—Грация. Я знаю ваши повадки. Вам ведь нужен козёл отпущения, не так ли?

—…

—Недовольство простолюдинов достигает точки кипения, среди дворян растет раскол, и даже армию становится всё труднее удерживать в повиновении. В такой ситуации оберегать авторитет королевской семьи, не говоря уже о храме… задача не из легких.

Святая Грация холодно ответила:

—Это не ваше дело, Владычица демонов Паймон.

—Верно. Отвечу вам тем же. Почему я хочу низвергнуть Данталиана — это не ваше дело. Просто подумайте, соответствует ли моё предложение вашей выгоде. Только это и важно.

—…Хорошо. Тогда поклянитесь.

—Да. Клянусь. Обещаю без лжи.

На этом магическая запись оборвалась.

Я был совершенно ошеломлен. Словно зачарованный, я смотрел на то, как эти двое заключают тайную сделку. Меня прошиб холодный пот от осознания того, насколько глубокие корни пустила Паймон в мире людей. Сначала она сотрудничала с третьей принцессой Элизабет, а теперь объединила усилия со знаменитой святой…

До сих пор я наивно полагал, что Паймон просто обожает человечество и потому содействует Герою. Но, возможно, за этим скрывалось что-то еще? Была ли это не просто манифестация человеколюбия, а грандиозная политическая интрига, корни которой уходят так глубоко, что их попросту невозможно отследить?

Тогда происходящее казалось и вовсе непостижимым. Обладать столь колоссальными связями, таким влиянием — и пустить всё это по ветру лишь ради того, чтобы доказать мою невиновность? Отныне ни один правитель человечества не сможет доверять Паймон. Восстановить утраченную репутацию для нее было безнадежно невозможно.

Почему?

Какого черта она помогла мне, если сама же и расставила эту ловушку? Всему есть предел — нельзя же сначала наносить смертельные раны, а потом предлагать исцеление. Паймон в одночасье стерла в порошок доверие, которое, вероятно, веками, а то и тысячелетиями выстраивала в человеческом мире. Подобное поведение никак нельзя назвать рациональным…

—Владычица демонов Паймон.

Раздался голос святой Грации.

—Сосуществование всех разумных существ — я думала, это ваша великая цель… Похоже, я сильно заблуждалась. Знаете что? Вы покойница.

—Ещё ничего не кончено.

Святая усмехнулась.

—Да пребудет с вами благословение богов.

Образ святой исчез с равнины. Магия для выступления была отключена.

Благодаря моей речи дворяне Армии Союза Полумесяца понесли тяжелый урон. Третья принцесса Элизабет, выступившая в роли спасительницы, тоже потерпела крах. Даже святая Грация, появившаяся в качестве последнего козыря, рухнула следом. Дебаты завершились тройным поражением человеческой армии. Не нашлось ни единого человека, способного переломить этот проигрыш. Это был полный разгром.

Паймон вытянула правую руку вперёд и воскликнула. Её чёрный плащ эффектно развевался.

—Люди! Вот истинное лицо дворян и священнослужителей! Ради победы они прикрываются сладкими речами и жертвуют народом, а ради приумножения власти атакуют других при помощи фальшивых улик. И вы собираетесь проливать кровь, защищая таких мерзавцев?

Её звонкий голос разнёсся в воздухе.

—Боги даровали вам жизнь. И эта жизнь вовсе не для того, чтобы вы проживали ее во лжи. Алая кровь, что течет в ваших венах, существует не ради обмана. Ваши руки созданы не для того, чтобы цепляться за ложь. Ваши ноги даны не для того, чтобы отворачиваться от фальши! Наши руки — чтобы хвататься за истину. Наши ноги — чтобы шагать к правде. И потому мы, неся в сердцах ту истину, которую ведает каждый, неуклонно движемся навстречу правде, которая неминуемо должна восторжествовать!

Паймон решительно провозгласила:

—Дворянство — сборище обманщиков. Это непреложная истина, известная каждому! Должен наступить мир, в котором каждый человек обрабатывает собственную землю. Это истина, к которой обязан стремиться каждый! Нам была дарована жизнь именно для воплощения этой чистой правды, и никакой могущественный аристократ, никакое острое копье никогда не смогут ее опровергнуть. Человечество! Народ! — сражайтесь во имя богов!

Белое сияние окутало Паймон и меня. Магия нашего выступления тоже подошла к концу.

Я молча посмотрел на Паймон. Она тихо выравнивала дыхание. Ее прерывистые, тяжелые вздохи разносились вокруг с пугающей отчетливостью. Не успел я высказать ей свои претензии, как она заговорила первой:

—У вас есть носовой платок?

—Что?

Я уставился на Паймон, не понимая смысла вопроса. Она улыбнулась, словно ожидала такой реакции. Улыбка была какой-то слабой.

—Впредь, пожалуйста, всегда носите с собой платок. Это признак джентльмена.

—Что за бред ты несёшь…

В этот миг Паймон зашлась в жестоком кашле. Раздался жуткий звук, и из ее рта фонтаном хлынула кровь. Она согнулась пополам, харкалa на землю багровыми ошметками. Это была не обычная жидкость — с каждым новым приступом кашля из нее вылетали темные, сгустившиеся комья.

Меня объял ужас, и я, напрочь забыв, что передо мной заклятый враг, бросился поддержать ее. Всё было настолько искорежено, что разобрать форму не представлялось возможным, но одно было ясно наверняка: из человеческого горла подобное выходить не должно. То, что исторгала Паймон, уже нельзя было назвать обычным кашлем — в нем смешивались невыносимые стоны и хриплые крики.

—Э-эй. Что с тобой? Что это такое?

—Обратный поток маны.

Раздался знакомый голос. Я повернул голову и увидел, что Барбатос уже подошла к нам. Она цокнула языком и сказала:

—Для мага нет ничего ужаснее этой хвори. Это когда магические круги выходят из-под контроля и начинают творить что душе угодно; и чем выше ранг мага, тем чудовищнее всё запутывается. Прямо сейчас внутри этой дуры семь кругов устроили сумасшедшую оргию. Тц. Полоумная сука.

Барбатос посмотрела на Паймон ледяным взглядом. Может, она всё и понимала, но я не понял ни слова.

—Чёрт возьми, объясни проще! Я ничего не смыслю ни в мане, ни в кругах!

—Короче говоря, ее карьере мага пришел конец. Две тысячи лет упорных тренировок улетели псу под хвост… Будь она простым человеком, давно бы уже отдала концы. Впрочем, лучше уж сдохнуть, чем терпеть подобную агонию. Ощущение такое, будто внутренности кромсают наживую.

—Что…

Всё, что составляло её жизнь как мага, теряет смысл.

Для меня, не имеющего к магии никакого отношения, было трудно прочувствовать это в полной мере, но я с легкостью догадался, что ситуация из ряда вон выходящая. В конце концов, это равносильно тому, как если бы воин, посвятивший всю жизнь сражениям, в одночасье лишился всех конечностей.

Пока я пребывал в полном оцепенении, прижатая к моим груди и рукам Паймон снова извергла кровь. Моя одежда насквозь пропиталась ее черной жижей. Густой запах крови заполнил ноздри. В отличие от человеческих потрохов, здесь не было и намека на зловоние — ощущался лишь чистый, тяжелый запах крови.

—Зачем…

—Не знаю. Видимо, когда заключала сделку с этой святой или кем она там была, поставила на кон свои круги. Ну, и что теперь будешь делать?

«Чего тебе еще?» — спросил я взглядом. У меня совершенно не оставалось сил произнести это вслух. На моих руках кто-то в режиме реального времени выплевывал собственные внутренности. Даже для меня сохранять холодный рассудок в такой ситуации было непосильной задачей.

Барбатос равнодушно произнесла:

—Стало ясно, что эта шлюха тебя подставила. Если хочешь, можем прикончить её прямо здесь, без суда и следствия?

—Без суда и следствия? А как же возражения Горной фракции…

—С этим я разберусь сама.

Голос её звучал твёрдо.

—Пару дней назад это сходило ей с рук, потому что не было железных доказательств. Но теперь у нас на руках неопровержимые улики. Данталиан, пусть ты всего лишь 71-го ранга, но в тот момент, когда тебя выбрали представителем, ты стал официальным лицом всей Армии Союза Полумесяца. А значит, подставив тебя, Паймон предала всю армию целиком.

—…

—Это не только моё решение.

Она кивнула в сторону. Метрах в десяти сидели высшие Владыки демонов, включая Марбаса и Гамигина. Встретившись со мной взглядом, они слегка кивнули.

—Агарес, Гамигин и даже старик Марбас — все они дали свое согласие. Как бы этот старый лис ни цеплялся за роль нейтрального посредника, на сей раз всё слишком очевидно. И всё же они поставили условие. Данталиан, абсолютно всё зависит от твоего личного выбора.

Барбатос посмотрела мне в глаза. Её золотистые зрачки были предельно холодны. Без тени нетерпения или мольбы она просто тихо ждала моего решения.

—Предали тебя, и спасли тебя тоже. Решать только тебе. Если хочешь, чтобы Паймон была наказана, я прямо сейчас сверну ей шею.

—…

—Данталиан. Раз уж ты соображаешь туго, объясню особо. Это идеальный шанс. Если упустишь его сейчас, вероятность наказать Паймон станет ничтожной.

Не было нужды спрашивать вслух «почему». Она спокойно объяснила причину.

—У Паймон появится идеальное оправдание. Мол, тайный сговор со святой был затеян исключительно ради того, чтобы посеять смуту в рядах врага. И когда святая, клюнув на это, попыталась сфабриковать обвинения против тебя, Паймон эффектно появилась из ниоткуда и публично разоблачила ее. В сухом остатке моральный дух человеческой армии пал ниже плинтуса. Вот какой сценарий они разыграют.

Горная фракция Паймон, хоть формально и не была признана виновной, так и не смыла с себя подозрения. Именно поэтому они и тащатся в авангарде Армии Союза Полумесяца. «Желаете доказать свою невиновность — докажите ее собственной кровью на поле боя», — таков был окончательный вердикт.

А теперь представь: Паймон ради защиты собственных людей пожертвовала собственной маной, обведя врага вокруг пальца. Если события повернутся в эту сторону… Горная фракция будет официально признана кристально чистой и невиновной. Мало того, что они шли в авангарде, так еще и глава фракции принесла себя в жертву! Что еще нужно для доказательства?

Пока что никто подобный сценарий не озвучивал. Но прямо сейчас неоспоримым фактом оставалось лишь одно: Паймон вступила в сговор с врагом. Если ты хочешь покончить с Паймон, сейчас самый подходящий… а возможно, и единственный шанс…

—Выбор за тобой, Данталиан.

Сказала Барбатос.

Мои мысли окончательно спутались. Выгодно ли убивать Паймон прямо сейчас? Нет, но с какой стати она вообще пошла на подобный риск ради моего спасения? Я чертовски этого не понимаю. Неужели она рассчитывала, что во мне проснется жалость? Черт, да. Жалость есть. Когда у тебя на глазах кто-то извергает кровавые ошметки внутренних органов, не испытывать ни капли сострадания было бы чистой ложью.

Но то, что я чувствую жалость, вовсе не означает, что я упущу столь лакомый шанс… И все же дело было не только в сострадании: поступки Паймон вызывали во мне глубочайшее недоумение. Меня не покидало сильное предчувствие, что существует нечто такое, чего я упорно не замечал в Паймон — нечто, ускользавшее от меня как в «Dungeon Attack», так и в этой реальности.

Идеальная возможность поквитаться? Или ключ к разгадке ее истинных мотивов? Какой бы выбор я ни сделал, сожаления останутся в любом случае. Вопрос лишь в том, какой из путей оставит их меньше…

—Я…

Я открыл рот. Губы были тяжёлыми, словно налитыми свинцом.