Том 1 · Глава 170. Мир, известный только Владыке демонов
Мы прибыли в деревню Пометра во владении барона Берси в провинции Лорен.
Раздайте это солдатам.
Барон Берси принял нас со всей искренностью. Он не бросал слов на ветер. Барон собственноручно выписал нам приказ о постое, который, по сути, был универсальным пропуском.
Если солдат предъявлял этот приказ, хозяин дома был обязан без лишних слов предоставить ему ночлег. В ту эпоху это было привычной крестьянской повинностью перед своим господином. Так решался вопрос с размещением любых войск — как собственных, так и чужих.
Однако, как и любая повинность, предоставление ночлега было делом не из приятных.
Представьте: в мирный дом, где живут жена с дочерью, внезапно заваливается чужак. Огромный стресс. Кормить и укладывать спать грубого солдата бесплатно — хуже не придумаешь. К тому же бо́льшая часть наших людей состояла из дварфов и эльфов, столь непривычных для местных жителей. И пусть они подчинялись приказу барона, на душе у крестьян наверняка скребли кошки.
Но не волнуйтесь, мои наемники и убийцы.
Я достал из-за пазухи кошель и обратился к барону Берси:
Прошу прощения, господин барон, у вас найдется достаточно серебряных и медных монет?
Хм? Прошу прощения, я не понял вопроса. Повторите, пожалуйста.
Сто либр. Если вы разменяете их на медь, я хотел бы раздать её охране моего паломнического отряда.
Барон Берси, который как раз выписывал приказ о постое, замер.
…Сто либр? Погодите. У меня нет столько меди, чтобы разменять такую огромную сумму.
Остаток, который не сможете разменять, просто выдайте натурой. Подойдет мука, немного мяса или овощей. Прийти с продуктами для сытного рагу куда лучше, чем с пустыми руками,
Я передал кошель с деньгами слуге барона. Тот открыл его.
Ох.
Слуга лет двадцати с лишним задрожал. Он вопросительно посмотрел на своего господина.
Я… я не уверен, ровно ли здесь сто либр, но… здесь полно золотых монет. Я впервые вижу столько звонкой монеты, господин.
Хм.
Выражение лица барона Берси изменилось. Он явно изнывал от любопытства, желая заглянуть в кошель, но сдерживался ради приличий.
Именно так. Когда речь зашла не о бесплатном постое, а об оплате, ситуация в корне изменилась. Взгляд барона Берси, до этого смотревшего на нас как на незваных гостей, внезапно стал цепким, как у шулера, углядевшего богатого простака. Кто еще, кроме простофили, станет с такой легкостью выкладывать сотню золотых за одну ночевку?
Слуга! Немедленно возьми десяток деревенских парней и скачи в столицу графства. Разрешаю запрячь две повозки. Купи столько муки, мяса и овощей, сколько сможешь увезти. Даю полдня.
По… полдня, господин?
Столица графства — это главный город владений графа. Вероятно, крупнейшее поселение или город в округе.
Господин, это ведь…
Я дам тебе своих личных верховых лошадей. Если хоть одна получит царапину
Ох! Слушаюсь, господин!
Слуга поспешно убежал. К счастью для него, не пришлось обходить дома и собирать солдат по одному: около сорока человек всё еще толпились на деревенской площади. Стоило ему что-то выкрикнуть, как бойцы дружно взревели от восторга.
Я ошибся в суждениях. Вы не незваные гости, а вестники удачи. Прошу, великодушно простите мою бестактность.
Тон барона Берси мгновенно переменился. Он заговорил со мной на «вы», хотя я выглядел много моложе его. Видимо, сообразил, что перед ним не рядовой храмовый священник. И всё же, как ловко он перестроился, даже бровью не поведя… Нервы у этого господина были стальные.
Я улыбнулся.
Хотя в моих жилах и течет «голубая кровь», я давно отрекся от мирской суеты. Тот, кто избрал служение Богине, должен быть смиреннее любого смертного. Прошу, обращайтесь ко мне на ты.
Если тебе так удобнее.
Ого, гляди-ка! Снова без колебаний перешел на ты. Под «голубой кровью» я имел в виду дворянское происхождение. Я прямо намекнул на свое благородное рождение, а он просто пропустил это мимо ушей. Этот господин нравился мне всё больше.
Лицо барона Берси, несомненно бывшего красавца в молодости, сохранило печать мудрости, приобретенной в жизненных бурях, и излучало надежность, словно крепкое, прямое дерево. Судя по всему, перспектива заполучить сто золотых мигом успокоила его дух и вернула ему безмятежность.
Владения барона на вид казались бедными. Но дворянин есть дворянин: в его облике естественным образом сочетались невозмутимость и достоинство. Скорее всего, его род был весьма древним — этот человек не походил на выскочку, получившего титул за какие-то заслуги.
Между людьми барона и нашим отрядом установилась непринужденная атмосфера. Деньги — это инструмент, который всегда и везде смазывает шестеренки отношений.
Вы назвались наемниками «Двустороннего топора»? Очень благородно с вашей стороны.
Мы не наемники. Мы лишь паломники, странствующие по свету во имя Богини.
Понимаю. Прошу прощения за мою оплошность.
Мы уселись в углу площади и завели светскую беседу.
Стоял полдень. Прятаться в домах не было смысла — там царил ледяной холод, так что греться под лучами солнца оказалось куда приятнее. Откуда-то притащили большой деревянный стол, и верхушка нашего отряда вместе с семьей барона уселась вокруг него.
Долгий путь наверняка утомил вас. Угощайтесь, чем богаты.
Слуги вынесли котлы с густым, только что сваренным супом. Белого хлеба не сыскалось, но обыкновенного было вдоволь — он горкой возвышался на столе. Наш отряд набросился на еду с жадностью. К трапезе подали подогретое с медом вино. Настоящий пир.
В деревне начался внезапный праздник.
Барон Берси бесплатно выделил хлеб и похлебку не только нам, но и всем сельчанам. На площадь высыпали даже старухи с детьми, до того не покидавшие укрытий. Молодежь побросала оружие, передавала по кругу пиво и шумно веселилась.
Пей! Пей! Пей!
Ха-ха-ха! Сейчас я покажу вам величие дварфов с зелеными бородами!
Нет лучшего способа сплотить чужаков, чем всеобщее гулянье. Наемники быстро нашли общий язык с местными. Громко гремели тосты, завязалось состязание на выносливость в питье. Дварфы могли сбежать с поля боя, но в пьяной драке или споре не отступали никогда. Под ласковым зимним солнцем воздух на площади заметно накалился.
Спасибо. Благодаря вам зима закончилась на приятной ноте.
Барон Берси приложился к вину. Видимо, от алкоголя его голос стал мягче, но в нем проскользнула горечь.
Мои владения хоть и малы, но богаты. За последние двести лет наш род ни разу не терял этих земель. Мы всегда заранее запасали впрок зерно, чтобы пережить неурожайные годы. И всё же… я не смог уберечь людей от голодной смерти.
Тяжелые времена.
Я склонил голову в молитве. Люди за столом последовали моему примеру. Я почувствовал себя дирижером.
Ого? А это неожиданно забавно. Надо будет пользоваться этим почаще. Быть священником — не такая уж скучная работа.
Я изо всех сил старался предотвратить беду, но в одной лишь этой деревне умерло семь человек. А если прибавить тех, кто пал жертвой проклятой черной смерти,
Барон Берси слегка покачал головой. Казалось, усталость, осевшая на его золотистых волосах, развеялась в воздухе.
Он переживал за подданных и старался оградить их от напастей. Он искренне терзался из-за неизбежных жертв. И даже рискнул навлечь на себя политический гнев, пытаясь преградить нашему отряду путь в деревню.
В конце концов, жители деревни — это активы барона Берси. Долг дворянина — защищать свои активы всеми силами. В этом плане барон Берси был просто великолепен.
Ведь в мире полно тех, кто не справляется даже с этим долгом.
Честно говоря, атмосфера в деревне была просто ужасной…
Прошу прощения, вы упомянули прошлую битву. Здесь поблизости были военные действия?
Судя по тону барона, речь шла о событиях не столь отдаленных. Если стычка произошла недавно, возможно, это столкновение роялистов с республиканцами. Нельзя было упускать такую деталь. Но рассказ барона оказался куда более приземленным.
А-а. Поблизости объявились разбойники. Это было всего четыре месяца назад.
Разбойники…
Поначалу разведка докладывала о двадцати бандитах. Я собирался объединить силы с соседями и покончить с ними. Но в разгар боя выяснилось, что их там больше пятидесяти. Представляете? В этакой глуши завелась шайка из полусотни разбойников.
Барон Берси потер переносицу.
Позже выяснилось, что среди них были беглые крестьяне и даже бродяги. Всё из-за того, что благородные господа из соседних поместий не сумели толком позаботиться о своих людях. Доведенные до отчаяния голодом, крестьяне предпочли податься в разбойники.
Барон Берси впервые перешел на резкий тон. Похоже, он был единственным порядочным дворянином в округе. Хотя, с моей точки зрения, его слова звучали несколько предвзято.
Через земли барона пролегала Имперская дорога. Он владел крошечной долей торговой артерии Франка. Одни лишь пошлины с проходящих караванов позволяли ему сколотить состояние, недоступное другим провинциальным лордам.
Лишь немногие владения обладали подобной удачей… да и почти никто не смог бы выдержать двойной удар эпидемии и неурожая. Критика барона выглядела несколько несправедливой. Впрочем, его можно было понять — потерять ценных подданных из-за разросшейся банды никому не пожелаешь.
Повсюду картина примерно одинакова. Из-за проклятой Армии Союза Полумесяца под знамена призвали множество дворян. Эпидемии, неурожаи, великая война
А, это всё моих рук дело. Прошу прощения.
Кстати, а вино-то отменное. Хм, видимо, из-за щедрой порции меда у него такой глубокий букет. Превосходно… неужто неподалеку раскинулись знатные виноградники? Обязательно надо будет прикупить парочку бочонков с собой. Габсбургское вино годилось разве что на уксус — пить его было решительно невозможно.
Я уж не прошу о «Валериньоне» 505-го года, который преподнес Барбатос, но хотя бы приличное вино, не разбавленное водой, мне было необходимо… Я всё-таки Владыка демонов, мне почти не требуются ни сон, ни еда. Лишь бы впору нашлось вино, способное порадовать искушенный язык. М-м. Великолепно. Даже сейчас вкус просто загляденье…
Джереми почему-то сидела рядом и довольно улыбалась. Она-то знала всю изнанку Армии Союза Полумесяца. Ей наверняка не терпелось заявить барону: «Именно этот человек и стоит за созданием проклятой Армии Союза Полумесяца».
Помолчи, Джереми. Поведай мы ему об этом — барону легче не станет. В приличном обществе существуют правила приличия. Иногда промолчать — значит проявить истинную заботу о ближнем. Вам всем стоит поучиться чуткости. Берите пример с меня.
Не заметив обмена взглядами между нами, барон повысил голос:
А теперь эти высокопоставленные господа затевают еще и гражданскую войну. Просто чертовщина какая-то! Понимаете теперь, почему я утверждаю, что мне абсолютно плевать и на роялистов, и на республиканцев?
Конечно, понимаю.
Да уж, я прекрасно понимал, что за пределами этого мирного уголка народ вовсю готов взорваться. Как Владыка демонов 71-го ранга, я намерен и впредь прилагать все усилия в этом направлении.
Смакуя вино, я ласково улыбнулся.