Том 1 · Глава 280. Великая коалиция

—Что же вы стоите! Выходите, мерзкие твари, и примите мой меч!

Рыцарь, сидя верхом на боевом коне, вопил во всё горло. На вид он был совсем юн — едва ли ему исполнилось семнадцать.

Тот, кто выходит на поединок, в девяти случаях из десяти обречен на смерть, да и кричать перед лицом четырехтысячного вражеского войска — это требовало недюжинной смелости. Несомненно, это был храбрый юноша.

—Глупец.

Вассаго усмехнулся.

—Раз не называет имени своего рода, значит, он не выше воина второго ранга. И с таким уровнем мастерства он собирается противостоять нашей армии Владыки демонов? Сейчас же призову Короля духов и покажу ему разницу в силах.

—Погодите, Ваше Величество Вассаго. Прошу, повремените.

Вассаго нахмурился. В своей горячности он уже начал источать вокруг себя синюю магическую энергию.

—Я же говорил, что армией командую я.

—Нет, разве вам не кажется это странным? При таком размере армии у них наверняка должен быть хотя бы один меченосец. И всё же они не пустили в ход свой козырь. Не кажется ли вам, что здесь кроется какой-то умысел?

—…

Синяя магическая энергия утихла.

—Умысел? Хочешь сказать, люди намеренно ищут поражения?

—Именно так! Люди пытаются проиграть специально.

—А?

Вассаго аристократично нахмурился и фыркнул. Каждое его движение было пропитано благородством.

—Вы, должно быть, думаете: «Даже если они проиграют в дуэли, это лишь ударит по боевому духу солдат. Нет причин напрашиваться на поражение».

—…

—Но посмотрите на это с другой стороны. У врага есть выгода, ради которой стоит пойти на такие потери.

Вассаго тихо пробормотал:

—…Черт возьми. Шут, объясняй.

—Всё просто. Как вы знаете, сейчас мы позиционируем себя как армию человечества.

Народ был чувствителен к слухам. Батавия и вольные города в массовом порядке присоединились к нам. Неужели этот идеологический посыл не оказал никакого влияния на вражескую армию?

С их точки зрения, мы вполне могли оказаться настоящей армией людей. Тревога должна была распространиться повсеместно.

—Ситуация такова. А теперь представьте, что мы тут же выставляем на дуэль демона. Как это воспримут враги? «А, значит, это всё-таки не армия людей, а армия Владыки демонов. Все наши сомнения были напрасны…» — они придут именно к такому выводу.

Я улыбнулся.

—Ваше Величество Вассаго, этот рыцарь — жертвенный агнец.

—…

—Если мы пошлем сильного демона и он убьет рыцаря, вражеский командир тут же закричит: «Смотрите! Это армия Владыки демонов! Они убили нашего товарища, чтобы посеять раздор и ослабить нас. Вставайте, отомстим за павшего!»

Приносить кого-то в жертву ради поднятия боевого духа союзников — дело довольно обычное. Вспомнить хотя бы хварана Кванчана. Рыцарь, вышедший на поле, тоже был юн. Нет ничего лучше, чем использовать молодого парня в качестве жертвы.

—Нам нет нужды подыгрывать столь очевидному плану.

—…И что же тогда делать, если не выставлять демона?

Вассаго сглотнул и проворчал:

—Просто уклониться от дуэли? Боевой дух наших войск упадет ниже плинтуса.

—Хм. Как раз на такой случай у меня припасен один козырь.

Я слегка хлопнул в ладоши.

—Дэйзи.

Дэйзи вышла вперед и опустилась на одно колено. Девушка с угольно-черными волосами, как обычно, была в форме горничной. Она сопровождала меня в качестве служанки. Если не считать длинного и короткого мечей на поясе, она была самой настоящей горничной.

Я съязвил:

—Ты — мусор с помоями вместо мозгов. Безнадежная дура и калека. Но ты ведь понимаешь, какова ситуация?

—Да, господин.

Дэйзи ответила спокойно, не поднимая головы.

—Свиней выгнали из загона, но они забыли свое место и вовсю хрюкают на равнине. Животные, которые довольствуются тем, что вернули себе теплый загон. Стоит лишь бросить им приманку, и они успокоятся.

—Ха-ха.

Я рассмеялся. Дэйзи отлично росла.

—Ты угадала, свиноматка. Для тех сородичей, что хрюкают там, ты подходишь идеально. Попробуешь?

—Мне нужен магический артефакт для усиления голоса.

Я достал из-за пазухи артефакт в виде ожерелья и бросил его. Ожерелье упало в траву. В тот момент, когда Дэйзи потянулась, чтобы вежливо его поднять, я сказал:

—Подними ртом.

—…

Дэйзи замешкалась, но тут же подчинилась моему приказу и опустилась на землю. Она подцепила ожерелье зубами. На глазах у Вассаго и командиров-демонов она уткнулась лицом в грязь, как собака. Я довольно улыбнулся.

—Дерзкая рабыня. Это место как раз для тебя.

Только что Дэйзи позволила себе сравнение со свиньями. Она немного зазналась. С чего это рабыня начала вести себя так вольно? Я указал ей на это, и, поняв мой посыл, Дэйзи молча подчинилась.

—Выступай.

—Да, господин.

Дэйзи, держа ожерелье, медленно пошла вперед.

Когда она направилась к равнине, Вассаго сказал:

—…Неожиданно. Впервые вижу, чтобы ты проявлял эмоции. Ты ведь говорил, что она твоя приемная дочь?

—На то есть свои причины. Она способная, но может вцепиться хозяину в горло. Если хоть немного расслабиться, она залезет мне в душу, а это доставит хлопот.

Я криво усмехнулся.

—Люди коварны: стоит проявить к ним хоть каплю доброты, как они забывают о благодарности. Чтобы отношения оставались прозрачными, нужно быть безжалостным.

—Хм. Мнение, достойное мусора.

Разговор прервался. Мы молча смотрели вперед. Когда на равнине появилась девушка в форме горничной, солдаты — и наши, и вражеские — начали шушукаться. Что за ребенок на священном поединке? Да еще и в одежде служанки?

—…!

Франкский рыцарь был заметно ошарашен.

Видя приближающуюся Дэйзи, он замахал руками и что-то крикнул. Вероятно, что-то вроде: «Я не собираюсь сражаться с человеческим ребенком, как ты». Дэйзи же, словно оглохнув, молча шла вперед. Наконец она подошла к рыцарю.

Это был один удар.

Она выхватила длинный меч, нанесла удар снизу вверх, и в тот же миг тяжелая голова боевого коня отлетела прочь. Рыцарь потерял равновесие и упал. Дэйзи ловко подпрыгнула и выхватила с пояса кинжал. Она точно вонзила острие в подмышку падающего рыцаря.

—…

—…

На равнине, где сошлись две армии, воцарилась тишина.

Рыцарь испустил дух через три секунды. Из обезглавленного трупа коня фонтаном била кровь. Девушка стояла, равнодушно принимая на себя кровавый душ, словно это был обычный дождь. Зрелище было настолько нереальным, что в нем чувствовалась даже некая чувственность.

Она поднесла ожерелье к губам и сказала:

—Я франк из Раэллерии.

Голос девушки разнесся по равнине. Она говорила с северным франкским акцентом. Для вражеских солдат, набранных на северо-западе, это произношение было до боли знакомым.

—Мои отец и мать были подсечно-огневыми земледельцами. Нашим домом был лес. Но, как это часто бывает с такими людьми, на нашу деревню напала стая гоблинов, и все погибли.

—…

—Когда мать мучительно стонала, истекая внутренностями, никто не пришел нам на помощь. Когда отец, обнимая меня, лишился головы… никто не помог.

Дэйзи посмотрела прямо на армию людей. От девушки исходило немое давление.

—Я глупа и не смею судить, что такое справедливость. Но я знаю одно: если позволить Владыке демонов свить гнездо в самом центре континента, то, что случилось со мной, повторится снова — нет, будет повторяться бесконечно. Твари будут процветать, а люди — умирать в муках. Не может быть справедливостью то, что допускает подобное. Нет. Никогда.

—…

—Земляки. Я не виню вас. Но если вы собираетесь сложа руки смотреть, как на континенте сеется трагедия, и называть это справедливостью… тогда я без колебаний обнажу свой меч.

Дэйзи повернулась и нанесла удар длинным мечом. Брызнула кровь, и голова рыцаря отделилась от тела. Дэйзи подняла её и, тяжело ступая, направилась обратно к нам.

Все, кто стоял на равнине — и свои, и чужие, — были настолько подавлены её напором, что лишились дара речи.

За исключением одного человека.

—Ха-ха-ха! Посмотрите на это, Ваше Величество Вассаго! Разве эта девчонка не хороша? Только такая и может называться моей приемной дочерью! Именно так!

Разумеется, это был я.

Я радостно хлопал в ладоши и вопил:

—Гордого рыцаря империи обезглавила простая служанка — большего позора и представить нельзя! Мне даже хочется заказать менестрелям комедию об этом! Ну, чего же вы стоите? Почему не аплодируете нашей человеческой девушке, устроившей такое великолепное представление?

—А, да!

Командиры-демоны опомнились. Они начали хлопать один за другим. Аплодисменты быстро передались обычным солдатам, и вскоре все четыре тысячи наших воинов разразились восторженными криками.

Боевой дух врага теперь должен был упасть до немыслимых пределов.

Они с треском проиграли дуэль совсем юной девушке. К тому же она была не демоном, а человеком, таким же, как они сами. Это было равносильно подтверждению того, что мы — не армия Владыки демонов, а армия человечества. Гордость и идеология франкской армии были втоптаны в грязь.

Не повезло вам, франкские генералы. Вы пытались сплотить армию, принеся в жертву агнца, но у нас есть немыслимое человеческое оружие — кандидат в герои. Она не из тех монстров, на которых действуют подобные уловки.

—Господин.

Дэйзи подошла ко мне и простерлась ниц. Она подняла голову рыцаря, держа её обеими руками.

—Отлично. Ты справилась просто великолепно.

Я слез с коня и погладил её по голове. Дэйзи молча опустила взгляд. Я ухмыльнулся.

—Но ты всё-таки настоящая дрянь. Продать имена собственных отца и матери ради достижения цели — это впечатляет. Я тебя до сих пор сильно недооценивал.

—…

—Раньше ты из кожи вон лезла, чтобы защитить семью, а теперь без тени сомнения продаешь её? Могу лишь сказать, что это впечатляет. Ты — великолепный мусор, Дэйзи. Твой любовник в поместье тоже наверняка будет рад.

Дэйзи подняла голову.

В её черных, как обсидиан, глазах плескались ненависть и стыд. Любовник в поместье — это был никто иной, как её брат Люк. Наслаждаясь её эмоциями, я тихо рассмеялся.

—Ты предала семью, предала человечество. Есть ли тебе теперь куда возвращаться?

—…

—Свободна. Иди в лагерь и отдохни.

Дэйзи прикусила губу. Из нежной кожи выступила кровь. Голос, сдерживающий ярость, просочился сквозь зубы:

—…Да, господин.

Девушка направилась к лагерю. Солдаты-демоны приветствовали её радостными криками, но она шла, не выражая никаких эмоций. Я с удовлетворением посмотрел ей вслед и повернулся.

—Ну что, Ваше Величество Вассаго, сейчас самое время! Боевой дух врага подорван, они начали сомневаться в самой необходимости этой битвы. Если мы не воспользуемся этим, наша репутация станет посмешищем. Отдавайте приказ к атаке.

Почему-то Вассаго смотрел на меня своими узкими глазами. Он пробормотал это так, будто вздохнул, словно поставил точку в своих раздумьях.

—…Яблоко от яблони. Впрочем, чего еще ожидать. Грязь — она и есть грязь, её нужно просто обходить стороной.

—А?

—Ничего.

Вассаго покачал головой.

—Всем войскам. В атаку.

В тот день наш авангард одержал победу над франкской армией.

Из трех тысяч вражеских солдат около шестисот пали в бою. Погибших оказалось на удивление мало — не потому, что они хорошо сражались, а потому, что они обратились в бегство почти сразу после начала битвы. Благодаря этому потери наших войск составили всего около сотни человек.

И говорить нечего. Это была полная победа.