Том 1 · Глава 315. Зимний Король (Rex Hyemis)
Зимой войска не выступают.
Людям зимняя спячка ни к чему, но в военном деле всё иначе. Армии обычно уходят на зимние квартиры в ноябре, а в марте или, в крайнем случае, в апреле медленно потягиваются, пробуждаясь ото сна.
Зато солдаты-монстры способны вступать в бой уже с февраля. Они куда лучше людей переносят холод. Если подсчитать, армия Владыки демонов может начать действовать на месяц, а то и на два раньше человеческих войск.
Сроки выступлений армии Владыки демонов строго зафиксированы: поздняя зима, примерно февраль; апрель, когда люди заняты сбором урожая, который с таким трудом оберегали всю зиму; и осень, когда они поглощены уборкой того, что взрастили за лето.
Демоны словно специально выбирали моменты, когда люди были по горло заняты делами и им меньше всего хотелось войны.
Это повторялось на протяжении целых трех тысяч лет. Неудивительно, что человечество так ненавидит демонов.
Паймон же решила, что сможет преодолеть эту вековую ненависть и построить единое общество. Для окружающих она казалась сумасшедшей. Но когда безумцу по-настоящему в руки идет власть, он перестает быть просто безумцем — он превращается в чудовище. В чудовище истории...
Я решил действовать на опережение и оперативно организовал «празднование победы».
Под предлогом триумфа над Бретанью мы закатили приём, куда пригласили послов со всего света. Цель была проста.
Пока демонов не записали в республиканцы, срочно требовалось провести встречу с роялистами!
На приглашениях красовалась подпись Рудольфа фон Габсбурга. Официально приём давал император. Разумеется, не нашлось бы глупца, который не понял, что на самом деле это дипломатический «жест доброй воли» от армии Владыки демонов.
Человеческие монархи, словно только этого и ждали, тут же отправили своих дипломатических представителей.
Приём проходил с поистине королевским размахом.
Ваше Величество, примите мои поздравления.
Величие Габсбургов гремит по всему миру, и нет никого, кто не восхищался бы вашей великой победой.
Послы изо всех держав толпились перед императором Рудольфом, наперебой расточая сладкоречивые похвалы. Забавно, но среди них затесался и посланник Габсбургской республики. Время от времени он криво усмехался, судя по всему, находя изрядную иронию в словах о «величии Габсбургов».
Я стоял по другую сторону от императора, рядом с Барбатос.
А-а-а-а-х.
Барбатос прикрыла рот рукой и сладко зевнула. Всякие церемонии и формальности она считала самой смертной тоской на свете. И хотя приём организовали по моему предложению, торчать на подобном мероприятии явно не входило в её планы.
...
...
Для Барбатос это был просто скучный зевок, но эффект оказался значительным.
Лица послов вытянулись. Атмосфера мгновенно похолодела.
Сам император, возвышающийся над всеми, принимает послов, а какая-то подданная смеет открыто зевать прямо перед его лицом! Пусть даже Барбатос — верховный судья, регент и фактический узурпатор империи, это всё равно выходило за рамки приличий.
Я нахмурился.
Верховный судья, что это за неподобающее поведение перед лицом Его Величества императора?
А, да. Прошу прощения, Ваше Величество.
Барбатос покорно признала свою вину.
Ваша покорная слуга измотана делами империи, прошу простить эту минутную слабость. Умоляю о снисхождении.
Прощаю. Я как никто другой знаю, что верховный судья трудится не покладая рук, заботясь об империи.
Император Рудольф охотно принял извинения.
В глазах послов промелькнул живой интерес. На них это произвело впечатление.
Император, которого все втайне считали жалкой марионеткой, пользовался, по крайней мере, формальным авторитетом. А ведь Владыки демонов, хвалящиеся тем, что им нет равных во всём мире, почтительно обращались к человеку: «Ваше Величество».
Послы наверняка получили чёткий приказ: «Выясните, действительно ли демоны жаждут установить с нами дипломатические связи». И в ответ мы наглядно продемонстрировали уважение к авторитету человеческого монарха.
Разумеется, дипломатия начинается с признания авторитета другой стороны. Начало этой встречи было многообещающим.
Голоса послов стали оживленнее, чем прежде. Комплименты стали длиннее, а словарный запас — богаче.
Наконец очередь дошла до посла Габсбургской республики.
Ваше Величество! От имени господина президента Габсбургской республики позвольте восхититься поразительными успехами империи. Одержанная вами победа
Послы других стран переглянулись с неоднозначными выражениями лиц. Это был весьма тонкий комплимент.
Если другие послы упорно использовали слово «Габсбурги», то этот гость неизменно говорил лишь «империя». В этом крылся тонкий намёк: истинные наследники престола вовсе не имперцы, а они сами.
Фраза «истинный суверен в государстве» тоже резала слух. Как всем известно, в империи Барбатос, будучи регентом, вертит императорской властью как хочет.
И в такой-то ситуации величать императора «истинным сувереном»? При желании это легко истолковать как шпильку в адрес регента Барбатос и издевку над растоптанной императорской властью.
Наверняка он именно это и имел в виду. Наглец.
Однако, на мой взгляд, расчет был слишком примитивным.
О-о! Моя родная сестра прислала поздравления!
Император Рудольф просиял, и это выглядело искренне. Его тон разительно отличался от того, каким он говорил с другими послами.
Раз прибыли послы из братского государства, то радость брата удваивается радостью сестры. Как она? Здорова ли, спокойна ли, проводит ли в мире дни, дарованные богами?
Да, Ваше Величество.
Ответил посланник республики. Он не смог скрыть легкого замешательства.
Все благодаря вашей заботе и теплым чувствам, Ваше Величество.
Ха-ха. Что я такого сделал, чтобы помочь сестре? Элиза с детства со всем справлялась сама.
Рудольф почти сбросил маску императора и говорил по-человечески. Когда хозяин приема заговорил мягко, атмосфера вокруг тоже стала теплее.
Оглядываясь назад, я думаю, что дни, когда мы с Элизой резвились во дворце, были самыми светлыми в моей жизни. Боги подарили нашему детству нежную, прекрасную музыку, и каждый день для нас, брата и сестры, казался пасторальной поэмой.
Рудольф посмотрел в пустоту с ностальгическим блеском в глазах.
Конечно, та красота подчас держалась не на подлинном совершенстве, а на детском неведении и глупости. Но признаюсь вам: теперь я тоскую даже по этой глупости...
...
Посланник республики замялся, не зная, как реагировать.
Я едва сдержал смех.
Это была чистой воды ложь.
Какие к черту «прекрасные воспоминания» между Рудольфом и Элизабет? Быть того не может. Рудольф — этот ублюдок, который сейчас служит ходячим трупом под полным контролем Барбатос, — при жизни всерьез замышлял изнасиловать собственных сестер.
Но послы других стран не знали этой подноготной.
Ваше Величество, вы, будучи выше всех, не забываете о родственных чувствах
Мудрецы изрекли: кто забывает детство, полон лицемерия, а кто помнит — горькая ноша для государя, но разве это не великое благо для всей империи?
Послы дружно принялись превозносить человечность Рудольфа. Казалось, они решили, что лучше момента не сыскать. И правда, это были дипломаты высшей пробы — речи так и лились медовой рекой.
Именно так. Не стоит слишком тревожиться, Ваше Величество.
Лишь посланник республики отреагировал как-то вяло. В его голосе было куда меньше красок, чем у остальных. Видимо, он знал, какой Рудольф на самом деле мерзавец.
Прошу прощения, но наша очередь еще не закончилась.
Благодарю вас за утешение.
Император Рудольф горько улыбнулся.
Но, как и в ту пору, в нашей жизни есть то, чего уже не вернуть. И Элиза, и я
...
Стоило лишь чуточку отступить, но мы не смогли. В итоге славный род Габсбургов раскололся на две ветви. Детская ссора породила раскол державы. Как же мне не скорбеть об этом?
...!
Посланник республики вытаращил глаза.
Это был тонкий дипломатический ход. Сейчас император Рудольф свел причину раскола Габсбургов к «обычной ссоре брата и сестры».
Габсбургская республика появилась на свет под знаменем того, что именно они — подлинные Габсбурги, заботящиеся о народе. Никакие личные распри вроде детских обид там и близко не упоминались.
Но император Рудольф в один миг перечеркнул все эти высокие оправдания. Он во всеуслышание заявил, что республика родилась вовсе не из благородных идеалов, а из банальной грызни за власть между братом и сестрой. Посланника республики такое заявление должно было повергнуть в шок: «Какая чушь!»
Расстановка слов тоже была коварной.
На первый взгляд кажется, что он признает вину обоих — и брата, и сестры. Но впечатление остается совсем иное.
Сначала он бросил ничего не значащую реплику: «Элиза с детства со всем справлялась сама». А следом добавил: «Никто из нас не хотел уступать ни на йоту». Создавалось полное впечатление, будто во всём была виновата упрямая и строптивая натура Элизабет.
Так оно и вышло.
О, Ваше Величество, прошу, отбросьте печаль. Кровь гуще воды.
Однажды Габсбурги снова соберутся под славным знаменем.
Послы начали осыпать Рудольфа словами поддержки.
...
Лицо посла республики побелело как полотно. Положение стало критическим. Если так пойдёт и дальше, «независимость» Габсбургской республики на официальной арене сведут до простого «выделения младшей ветви». Даже ценой грубости в адрес императора он был обязан прервать этот фарс.
Ваше Величество, но ведь...
Ваше Величество.
Как только посланник открыл рот, я вмешался. Император посмотрел на меня, и внимание присутствующих естественным образом переключилось на меня.
Церемония приветствия подошла к концу. Разве сегодня не праздничный день, когда к вам стекаются поздравления со всего света? Не лучше ли предать забвению все печали и тревоги?
О, пфальцграф Данталиан, ты прав.
Рудольф улыбнулся.
Титул пфальцграфа мне пожаловали совсем недавно. В имперской иерархии он шёл сразу за герцогами и маркграфами. Поскольку Барбатос носила звания герцога Аустерлица и маркграфа Розенберга, мне, главному стратегу «равнинной фракции», этот титул подходил идеально.
Я выбрал слишком мрачную тему для такого дня. Чтобы загладить свою вину, я должен обеспечить послам приятный пир. Итак, пфальцграф, проводи послов в банкетный зал.
Слушаюсь, Ваше Величество.
Я поклонился и искоса взглянул на посла республики. Его лицо было темным, как у покойника.
Настоящий труп — Рудольф — улыбается, а живой человек чуть не плачет. Забавная шутка. Что ж, это цена за попытку играть в игры, когда я открыто поддерживаю императора.
Я заранее вручил Барбатос заготовленный сценарий, чтобы она заучила роль. Уровень нашей подготовки был совершенно иным. Для ручной шавки Элизабет, имевшей наглость тявкать, это станет отличным уроком.