Том 1 · Глава 317. Зимний Король (Rex Hyemis)

После Тевтонского королевства настала очередь Кальмарской унии.

Кальмарская уния расположена на самом севере континента. Недаром её называют северным львом — это страна воинов, которые с рёвом бросают вызов лютым морозам и зиме.

В прошлом кальмарцы, подобно викингам, бороздили моря на своих кораблях, грабя всё побережье континента. Шло время, и сегодня эти жестокие воины сумели облечь свою воинственность в более благородную оболочку: вместо мечей на первый план вышли торговля и коммерция.

Воины и одновременно купцы — в кальмарцах странным образом уживаются эти два облика. Впрочем, и меч, и торговля по сути своей являются грабежом, так что ничего удивительного здесь нет.

Посол Кальмарской унии произнёс:

—Пфальцграф, Республика предложила нам снижение таможенных пошлин.

Похоже, Республика уже успела закинуть удочку.

—Снижение пошлин, значит...

—Условия весьма заманчивые. Я сообщаю вам об этом, пфальцграф, лишь в знак признательности за ту дружбу, которую вы нам выказали.

А на самом деле — чтобы подтолкнуть нас предложить условия ещё лучше. Прямо и решительно. В этом чувствовался весь стиль Кальмарской унии.

Я задумчиво покрутил в руке бокал с бренди.

—Судя по вашим словам, в Кальмаре уже обдумывают вполне конкретные предложения.

—Да, мы просто хотим получить доступ к богатому рынку.

Посол сделал глоток вина.

—Пошлины, предложенные Республикой, привлекательны. Но Республика — не такой уж большой рынок. Для нас куда более желанным рынком является Габсбургская империя... при условии, что будут соблюдены некоторые требования.

Под этими требованиями, разумеется, подразумевалось снижение пошлин.

Если перечислять страны, известные на континенте своими купцами, на ум приходят Кальмарская уния, Батавская республика и Сардинское королевство. Пока они ведут ожесточённую конкуренцию, Кальмар стремится вырваться вперёд, заручившись налоговыми льготами.

—Разумеется, условием будет то, что Батавия и Сардиния не получат подобных льгот?

—Пфальцграф, вы, как всегда, схватываете на лету.

—Хм.

Я улыбнулся.

—Неплохо.

—Неплохо...? Прошу прощения, что вы имеете в виду?

Посол Кальмара нахмурился. Видимо, счёл мой ответ слишком уклончивым.

—Это значит, что как предложение оно вполне сносно. Однако назвать его лучшим решением трудно.

—...Мне не дано постичь ваш замысел, пфальцграф.

—Посол, хоть мы знакомы и недолго, я считаю, что между нами зародилась дружба. Полагаясь на неё, скажу прямо: этот вариант соглашения лишь создаст вам лишних врагов.

Посол явно был недоволен. Какой-то политик из чужой страны заявляет: «Ваше предложение не отличается изяществом». Довольно неприятно, не правда ли?

Подождите немного. Вы обязательно всё поймёте.

—Ваше предложение слишком прямолинейно. Вы открыто объявляете Сардинию и Батавию своими конкурентами. Наша Империя, вместо того чтобы обрести в вашем лице союзника, спровоцирует эти две страны. Баланс выгод здесь явно не соблюдён.

—Вы хотите сказать, что моя страна недостаточно хороша, чтобы быть союзником Империи?

Посол спросил это с нотками гнева в голосе. Я рассмеялся и покачал головой.

—Разумеется, нет. Проблема, как я уже сказал, в излишней прямолинейности. Если оценивать это с точки зрения политической стратегии, то, скажем так, этому предложению не хватает изящества.

—...

—В конце концов, если такое соглашение будет заключено, Сардиния и Батавия не станут сидеть сложа руки. Они начнут весьма агрессивную кампанию против ваших купцов. Скорее всего, разразится таможенная война. А это не лучший сценарий для вашей страны. Разве не так?

Посол осушил бокал и с глухим стуком поставил его на стол.

—Наши воины никогда не избегают противостояния! Будь то дуэль или торговля. Мы не боимся ни батавских неженок, ни сардинских ничтожеств, даже если их навалится десятки тысяч!

Похвальная уверенность. Но уверенность должна опираться на разум.

Стоит эмоциональной уверенности вмешаться в государственную политику — и тем более получить официальное одобрение, — как страна мгновенно катится в пропасть, превращаясь в сборище неудачников. Ведь даже при провале политики люди будут искать причины не в рациональных просчётах, а в эмоциях.

Почему проиграли сопернику? Потому что не хватило мужества воина. Потому что не хватило верности государству. Или потому что противник — подлые отродья...

Так проблемы не решить. Будут лишь бесконечно твердить о мужестве и верности. Эмоции должны использоваться тактически для подстрекательства народа, но в вопросах политики чиновники обязаны сохранять холодный рассудок.

—Посол, разве не лучше победить, не пролив ни капли крови?

—Не знал, что пфальцграф — стратег. У вас есть какое-то хитроумное решение?

Я лукаво улыбнулся.

—Слышал, что самая большая головная боль при морских путешествиях — это магические звери.

—Хм? Да, есть такое дело...

Посол ответил уклончиво.

В водах обитает множество магических зверей, представляющих огромную опасность для купцов. Но признаться перед Владыкой демонов: «Да, эти твари — главная помеха, которую больше всего хочется перебить», — было бы по меньшей мере неловко.

—Как вам известно, мы можем контролировать магических зверей. И, скажем так... вполне возможно сделать так, чтобы они не нападали на «торговые суда определённых стран».

—...!

Посол замер.

Наступила тишина. Посол, казалось, с трудом пришёл в себя под её тяжестью и открыл рот:

—П-пфальцграф, вы хотите сказать...

—Империя жаждет наладить полноценные отношения с другими странами. Чтобы продемонстрировать это намерение, мы хотим взять под контроль часть магических зверей, бесчинствующих в море. Конечно, сразу всех контролировать трудно.

Я медленно наполнил пустой бокал собеседника бренди.

—План Империи таков: мы будем продавать специальные знаки, которые магические звери легко распознают. Например, можно наносить на борта судов ароматические вещества, чувствовать которые способны только они. Способов масса.

—...

—В рамках этого эксперимента мы планируем продавать эти знаки только определённым странам.

Посол взял бокал и залпом выпил. Он не мог скрыть лица, покрасневшего от возбуждения.

—То есть... вы хотите оказать нам любезность, позволив торговым судам нашего Союза первыми использовать эти знаки?

—Именно так. Но формулировка не совсем верна. Империя не оказывает любезность. Это ваша страна любезно соглашается принять участие в рискованном эксперименте Империи.

Я широко улыбнулся.

—Посол, давайте предположим, что эксперимент удался. На континенте много свободных городов, чьей главной отраслью промышленности неизменно выступают торговля и мореплавание. Как вы думаете, что произойдёт, если они поймут: «Стоит вступить в Кальмарский союз — и можно больше не бояться нападений в плавании»?

—...!

Посол на мгновение открыл рот, словно от сильного удара.

Именно так.

Это не просто защита торговых судов Кальмарского союза. Это мощный стимул для вольных городов выбрать Кальмар своим главным партнёром вместо Батавии или Сардинии. У Кальмара появится уникальное преимущество на торговом рынке, которого нет у других.

—Батавия или Сардиния даже не смогут официально обвинить вашу страну. Ведь вы всего лишь участвуете в экспериментальной политике Империи. Им останется лишь с завистью смотреть на ваш успех.

Посол сглотнул слюну.

—И какова же цена этих знаков?

—Чем дороже, тем лучше. Это ради вашей же пользы, посол.

Посол снова нахмурился.

—...Прошу прощения, но не понимаю. Почему чем дороже, тем лучше для нас?

—Если цена низкая, возникнут подозрения, что Империя и ваша страна заключили тайный сговор. Если же стоимость окажется абсурдно высокой, реакция будет иной: «Кальмар рискнул и вложил огромные деньги в непроверенные знаки, пошёл на отчаянную авантюру...»

Кальмар пошёл на риск ради приключения. Сардинии и Батавии будет ещё труднее обвинить Кальмар.

Ни официальных обвинений, ни конфликтов. Только чистая выгода.

Кальмару достаточно просто победить, не вступая в бой.

—Посол, как бы дорого это ни стоило, это сущие копейки по сравнению с тем, что вы получите вольные города. К тому же ваша страна сможет перепродавать купленные у нас знаки. По очень выгодной цене.

—Вы... вы разрешите даже перепродажу?

Посол окончательно потерял самообладание. Его лицо и голос пылали.

—В этом мире полно вещей, которые не разрешены официально, но допускаются негласно.

—Э-это вопрос не моего уровня. Я немедленно доложу в столицу.

—Разумеется. Но не затягивайте, посол.

Я сказал это небрежно.

—Мы можем предложить те же условия Батавии или Сардинии.

Это был решающий удар.

Кальмарская уния прислала ответ уже на следующее утро.

В обмен на право монопольно владеть некими знаками, Уния пообещала полную поддержку Габсбургской империи. В течение следующих 11 лет за Кальмаром будет закреплено право эксклюзивной закупки.

Так я приобрёл ещё одного сторонника, продав товар по очень высокой цене. Узнав об изнанке этой сделки, Ивар восхитился:

—Поразительно. Вы не то что не покупаете товар, вы продаёте его на выгодных для нас условиях, да ещё так, что они сами умоляют! Не знал, что у вас, Ваше Высочество, есть такой талант к торговле.

—У меня были хорошие учителя.

Например, одна суккуб с розовыми волосами.

Мы тихо чокнулись бокалами.

――Счёт, 4:2.

Тевтонское королевство и Кальмарская уния поддерживают Империю.

Хотя конкретные условия не разглашались, само объявление о поддержке изменило атмосферу. Меньше чем за полмесяца Империя «проглотила» две страны. Любой видел, что это была выдающаяся дипломатическая игра.

Делегации других стран были поражены и озадачены.

—Какие же условия им предложили, что они так быстро согласились?

Все начали ждать, что же предложит Империя.

В результате дипломатическая война, которая и так шла не в пользу Республики, стала ещё острее. Делегации разом прекратили все закулисные переговоры с Республикой. Они заявили, что не могут вести дела, пока Империя не озвучит свои предложения.

Делегаты Республики бегали по другим дипломатам, предлагая всё что угодно, но те оставались непреклонны. Особенно страны, известные своей торговлей, пристально следили за действиями Империи.

—Заключить сделку на условиях лучше, чем у Кальмара!

—Чтобы надёжно прижать Анатолию...

—Нужно во что бы то ни стало выбить из Империи хорошее предложение.

Зимой разгорелась нешуточная дипломатическая битва.

Виновником этой войны без звона мечей был, безусловно, пфальцграф Империи Данталиан. По мере того как дипломатическая борьба накалялась, люди постепенно дали этому «Владыке демонов» ещё одно прозвище.

Зимний Король (Rex Hyemis) Данталиан.