Том 1 · Глава 319. Зимний Король (Rex Hyemis)
«Как спокойно».
Элизабет закрыла глаза и мысленно прошептала.
В её сознании возник мрачный пейзаж: в бесконечном чёрном пространстве на стуле сидела лишь одна Элизабет, а перед ней стояла воображаемая шахматная доска.
На этой внутренней шахматной доске был разыгран весь континент. Каждая фигура несет в себе глубокий смысл: порой они воплощают деньги, порой — святых, а порой — монархов различных государств.
Чёрный король означал саму Элизабет.
А белый король, разумеется… означал Данталиана.
Элизабет часто погружалась в подобные размышления, чтобы привести мысли в порядок. Уголки её губ тронула лёгкая улыбка.
«Давно мне не было так спокойно на душе».
Словно она вернулась в детство.
В те годы она верила, что стоит лишь пожелать — и весь континент превратится в послушную шахматную доску, где она вольна вершить любые судьбы. У неё была абсолютная уверенность в себе. Каждый день заливало яркое летнее солнце; пусть вокруг клубился тяжелый, удушливый пар, но это была лишь та ноша, которую подобает нести избраннику, держащему в ладони само солнце.
«Действительно, очень давно».
Если что-то и изменилось с тех пор, так это то, что прежний азарт исчез, а на его месте осталась лишь спокойная тишина.
«И никаких кошмаров».
Элизабет медленно открыла глаза.
В этом внутреннем пейзаже она заглянула вперед. Там все тонуло в непроглядной тьме. Напротив, точно так же стоял стул, но сидевший на нем человек словно состоял из еще более густой, зловещей черноты — с трудом угадывались лишь общие очертания тела.
«───».
Началось.
Из зыбкой тени отчетливо выпросталась лишь правая рука — исхудалая, лишенная плоти. Она подхватила фигуру. Короткий щелчок — и резной кусочек дерева скользнул по доске, делая ход.
«Подкупаешь делегации деньгами?»
Элизабет бесстрастным взглядом уставилась на стол.
«…Сложно реагировать».
Казне республики остро не хватало средств. На подкуп дипломатических миссий банально не было денег. Отвечая на ход противника, она передвинула собственную фигуру, но уже отчетливо ощутила, как черная армия прогибается под натиском белых.
«Так было всегда. Данталиан досконально атакует слабые места врага».
Элизабет вновь и вновь — десятки, сотни раз — препарировала каждый шаг врага: сражение у Черных гор, Священную войну, гражданскую смуту во Франке, Войну Лилий. Именно поэтому ей удавалось разглядеть хотя бы смутный силуэт Данталиана.
«И наоборот, если слабость противника неясна, он никогда не атакует…»
Из мрачной глубины вновь высунулась рука. Стоило ей тронуть фигуру, как пешка Элизабет оказалась повержена.
Элизабет почувствовала, как на лбу выступил холодный пот.
«…К тому же он быстр».
Не прошло и двух недель с начала дипломатической войны, как он оторвал от них Тевтон и Кальмар. Непозволительно быстро.
«На взятие крепости в Чёрных горах ушло 3 дня. На захват Бранденбурга
Когда Данталиан вставал во главе, всё ускорялось до ненормальности.
Эта черта становилась ещё очевиднее при сравнении с Лаурой де Фарнезе, женщиной-генералом, которую считали подчинённой Данталиана. Крепость Гейдельберг пала лишь через 11 месяцев. Для Данталиана, который яростно предпочитал блицкриг, это было слишком долго. Задолго до падения крепости Элизабет поняла, что это не было операцией Данталиана.
«Ты словно страдаешь от навязчивой идеи. Двигаешься так, будто тебя всегда подгоняет время».
Глаза Элизабет мрачно блеснули.
«…Почему?»
Времени боится не сильный, а слабый.
В военном деле сильная сторона всегда дорожит безопасностью и неторопливо, методично давит противника. Когда обстановка на фронте играет тебе на руку, спешить некуда. Сейчас Данталиан бесспорно выступал в роли сильнейшего. И все же — что заставляло его нестись сломя голову и вести дипломатическую борьбу в столь бешеным темпе?
«Если не разобраться с этим немедленно, дело дрянь. В Империи — таится скрытая угроза. И бомба эта рванет, если не обезвредить ее до конца текущей зимы».
Элизабет сжала шахматную фигуру.
«Я ошиблась?
Тяжёлая фигура с глухим стуком опустилась на доску.
Задействовать святых континента. В этом заключался смысл её хода.
Раз уж Данталиан строит стратегию на чужих слабостях, почему бы ей не ответить тем же? В армии демонов напрочь отсутствовали религиозные авторитеты, способные заткнуть за пояс святых. Настоящий удар милосердия.
«…».
Парализован неожиданной атакой?
Затянутая в черноту фигура молча смотрела на шахматную доску. Какое-то время в ответ царила тишина. Наконец рука тени шевельнулась. Узрев ответный ход противника, Элизабет нахмурила брови.
«Святая Лонгви из Бретани».
Противник ответил на неожиданную атаку столь же неожиданным контрударом.
Лонгви же, напротив, открыто осудила остальных святых. Она провозгласила, что боги не делают различий между людьми и демонами, а жаждущие вечного мира обязаны стать равными служителями Всевышнего, отбросив разницу в происхождении, поле и расовой принадлежности.
«Великолепно».
Святую — святой. Просто и эффективно.
Один лишь раскол в рядах святых посеет смуту в сердцах простого народа. Кто из них говорит правду? Люди призадумаются, начнут сомневаться. По крайней мере, теперь Империю перестанут поливать грязью столь единодушно.
«Но как же ловко он убедил Генриетту».
Поддержка Генриетты среди дворян тает. Вероятно, он воспользовался этим.
«Пока позиции Генриетты среди знати трещат по швам, он добивается, чтобы народное признание перепало святой Лонгви. А стоит набравшей колоссальную популярность Лонгви снова встать за спиной королевы
Элизабет быстро пробежала взглядом по доске.
Где? Каким образом он планирует дать святой популярность? Как он убедил Генриетту?
«Центральное правительство Франка и южные города».
Взгляд Элизабет замер на одной точке доски.
«Между двумя лагерями искрит гражданская война. Требуется третейский судья для примирения. В нормальных условиях роль миротворца примерила бы на себя Габсбургская империя… но он великодушно уступил ее святой Лонгви. Что ж, поистине блестящий маневр».
Элизабет слабо улыбнулась.
«Южные земли Франка куда более роялистские, нежели северные, да и к Бретани у них нет лютой ненависти. Если бы в роли мирящего выступила сама Генриетта, южане подняли бы бунт, но когда за дело берется святая
Святые обладали способностью преодолевать национальную ненависть и становиться символами мира.
Элизабет завершила оценку.
«То, что святая Лонгви выступила сейчас, нужно именно для того, чтобы подчеркнуть эту сторону».
Если всё пойдёт так, как задумано, святая Лонгви обретёт весьма внушительную репутацию.
Во-первых, святая Лонгви выступила за мир, преодолевая расовые различия между людьми и демонами.
Во-вторых, святая Лонгви принесла мир, преодолев границы между Бретанью и Франком.
В-третьих, святая Лонгви в прошлом сама томилась в плену у демонов, к тому же она — официальная святая Бретани. И тем не менее она открыто поддержала мирный курс, выгодный и армии Владыки демонов, и Франку.
После такого кому угодно покажется, что святая Лонгви искренне любит мир.
«Рождение истинной святой?»
И святая будет поддерживать Генриетту, которая была на грани краха.
Вот сценарий, который Данталиан использовал, чтобы убедить королеву Генриетту и святую Лонгви.
«Владыка демонов создаёт святую. Более того, её собираются прославлять как истинную святую! Данталиан, вот твоё средство! До каких пор ты собираешься насмехаться над человечеством и издеваться над ним!»
Элизабет уставилась на чёрную тень, сидевшую напротив.
В представлении Элизабет Данталиан был воплощением чистого надругательства над людским родом. Он растоптал священный союз человечества против полчищ демонов, унизил величие королевских престолов. А теперь этот омерзительный Владыка демонов вознамерился осквернить саму веру людей.
Элизабет крепко сжала шахматную фигуру.
«На этот раз всё пойдёт не так, как ты хочешь».
Задействовать святую Лонгви. Элизабет честно признала, что это был великолепный ход. Но, подумала она…
«Ты всё же показал свою слабость, Владыка демонов…!»
Приют, где Данталиану раздобыли вымышленное имя Жан Волле и поддельный сан священника, находился в Великом храме Артемиды в Батавской республике. Этот демон поддерживал с Батавией давние и тесные узы.
«В прошлой войне Батавия тоже была с ним. То есть Батавия и ты
Но он этого не сделал.
Данталиан предпочёл сделать Бретань партнёром в этой дипломатической войне. Почему?
Ответ был только один.
«Данталиан. Ты рассорился с Батавской республикой!»
Именно этот факт позволил Элизабет раскусить, почему Данталиан так судорожно спешит в дипломатических баталиях. Ту самую тайную угрозу, нависшую над Империей и армией демонов, представляла ни кто иной, как Батавская республика.
«В обычных условиях Батавия должна была первой поддержать тебя в этой дипломатической войне. Но Батавия до сих пор сохраняет нейтралитет».
Здесь Элизабет сделала ещё один шаг вперёд.
Не так давно из Батавской республики прибыло официальное послание. В нем Габсбургскую республику приглашали делегировать представителей на конференцию по вопросам республиканизма, дабы почтить собрание своим участием.
Сперва Элизабет видела в этом коварную ловушку слуг Владыки демонов. Она подозревала, что под благовидным предлогом дискуссии о республиканизме они пытаются стравить человеческих монархистов с республиканцами.
Однако ход, сделанный Данталианом, привёл её к совершенно иной интерпретации.
«Конференция сторонников республиканизма раскалывает вовсе не человеческий лагерь
То есть.
«Это значит, что внутри армии Владыки демонов началась борьба за власть между республиканцами и антиреспубликанцами».
Элизабет победно улыбнулась.
Она прямо посмотрела перед собой.
«Тебе не под силу обуздать республиканцев в собственных рядах. В твоей армии зреет мощная оппозиция. Ну что, Зимний Король?
Наступила мёртвая тишина.
Сплошная зловещая чернота силуэта начала рассеиваться. Проступили кончики пальцев, тонкие запястья, обнажились предплечья, и наконец взору предстала фигура целиком.
Тень рассеялась, и показался противник, сидевший напротив.
Владыка демонов Данталиан.
Острая интуиция Элизабет подсказала ей, что она нашла правильный ответ. Наконец-то ей удалось превзойти Данталиана!
«Попался…!»
Раз она узнала, чего боится противник, у Элизабет больше не осталось сомнений.
Дипломатические игры потеряли всякий смысл. Можно подыгрывать им лишь для видимости. Все силы она бросит на грядущую в конце зимы конференцию приверженцев республиканизма! Именно там она отыщет заветный рычаг, чтобы раздавить Данталиана.
И в тот самый момент, когда Элизабет уже готова была ликовать…
«…?»
Часть противника всё ещё оставалась окутанной чёрной тенью. А именно — лицо.
Лицо по-прежнему было покрыто тьмой, и она не могла понять, какое выражение лица у противника и с каким взглядом он смотрит на шахматную доску.
«…Подожди».
Элизабет осознала.
«Если ты просто хочешь протянуть руку дружбы роялистам континента, разве обязательно добиваться полной победы в дипломатической войне?»
Пригласить делегации в Империю. Оказать им пышный приём. Этого было бы вполне достаточно. У Данталиана не было причин стремиться к такой полной победе.
«Ты не просто подгоняем ситуацией…?»
Почему ты так спешишь?
Ведь ты явно находишься в выгодном положении.
«…!»
Внезапно Элизабет почувствовала, как по спине пробежал электрический разряд.
В то же мгновение вся ментальная конструкция рассыпалась в прах. Шахматная доска растаяла, тень рассеялась. Элизабет в ужасе распахнула глаза. Мрачный морок исчез, уступив место привычной обстановке личного кабинета.
Тихий кабинет.
Посреди него Элизабет ошеломлённо прошептала:
«…Ты считаешь себя слабым?»