Том 1 · Глава 320. Зимний Король (Rex Hyemis)

—Благодарю за вчерашнее, святая Жаклин.

—Прошу, не обращайтесь ко мне так фамильярно.

Святая с рыжевато-каштановыми кудрями, Жаклин де Лонгви, ответила резко, но в душе её грызла тревога.

Вчера святая прибыла в имперскую столицу из Бретани. Она даже выступила с речью на городской площади, высокопарно взывая к миру на континенте. Отклик был довольно тёплым. И всё же причиной беспокойства Жаклин был Данталиан, сидевший в кресле напротив.

Данталиан произнёс:

—Разве приём не был восторженным? Это значит, что народ жаждет мира, и что положение на континенте поистине ужасно. Вы можете гордиться собой, ведь вы выступили от лица народа.

—И это говорит тот, кто сам же и превратил континент в ад…

Она хотела было выплеснуть обвинения, но прикусила язык. Перед ней Данталиан сиял довольной улыбкой.

Чем больше она поносила собеседника, тем ниже падала её собственная ценность как его союзницы. Это было сродни плевку против ветра. Вероятно, именно поэтому Данталиан и улыбался. Жаклин чувствовала себя так, словно по её руке ползала пиявка.

—Ха-а. Я пойду.

Она поднялась с места. Она пришла в особняк Данталиана под предлогом обсуждения будущего человечества и демонов. Но оставаться здесь хоть на секунду дольше не было сил.

—Постойте, святая Жаклин. Будет нехорошо, если вы уйдёте так скоро.

—У меня даже нет права покинуть это место?

—Вовсе нет.

Данталиан смущённо усмехнулся.

—Вы пришли, чтобы посоветоваться со мной. По крайней мере, так это преподносится. Представьте, что люди скажут, если вы уйдёте через десять минут после прибытия в мой особняк?

—…

—«Переговоры не задались. Встреча была неприятной». Слухи разлетятся мгновенно. Даже если вам неуютно, прошу, выдержите хотя бы два часа.

Правда ли это? Жаклин внимательно вгляделась в лицо Данталиана. Он не был похож на лжеца.

Святая, хоть и недовольная, села обратно. Она демонстративно отвела взгляд от Данталиана.

—Хотите чаю? Есть и вино.

—…

—Как досадно.

Данталиан тихо вздохнул.

—То, что вы меня ненавидите — не проблема. Напротив, я ценю вашу искренность. Но, помимо личных чувств, мы — союзники, которым предстоит действовать сообща. Без желания вести диалог сотрудничество невозможно.

Данталиан достал трубку. В его голосе сквозило высокомерие, словно он разговаривал с ребёнком. Жаклин вспыхнула и возразила:

—Я прошу вас не пытаться казаться дружелюбным. Нам не нужно быть близкими, чтобы обсуждать деловые вопросы.

—Но это крайне неэффективно.

Данталиан глубоко затянулся трубкой.

—Сомневаюсь, что дела пойдут успешно, если мы не можем даже обменяться парой вежливых фраз. Будет чудом, если не возникнет никаких проблем. Это что, бретонский способ ведения отношений?

—…

—Святая Жаклин де Лонгви. Я сижу здесь как пфальцграф, представляющий Габсбургскую империю. Вы — тоже. Засуньте свои личные чувства в собачью миску.

Жаклин бросила на Данталиана яростный взгляд.

—Вы казнили всех солдат, которыми я командовала! Вы не проявили милосердия даже к сдавшимся!

—Значит, вы считаете, что именно я виновен в гибели ваших солдат? Забавно.

Данталиан усмехнулся.

—Хорошо. Святая Жаклин, это правда, что я позволил вашим солдатам погибнуть. Но вы — соучастница.

Взгляд Жаклин стал ещё острее, но Данталиан не обратил на это внимания.

—Гарнизон Паризиорума состоял из стариков и необученных новобранцев. Они бы не продержались долго даже в осаде. Почему бретонская армия оставила в Паризиоруме лишь столь низкопробные войска?

—Это…

—Любой поймёт, что это были расходные пешки.

Не давая ей ответить, Данталиан отрезал:

—Пушечное мясо, нужное лишь для того, чтобы выиграть время для бегства королевы. Не больше и не меньше. Не смейте притворяться, что не знали, Жаклин де Лонгви. Солдаты были отправлены на смерть по приказу королевы. И вы согласились с этим приказом…

—…

—Вы и королева вместе подписали документ, отправивший на смерть четыре тысячи бретонских солдат. Я не прав?

Жаклин не нашлась что ответить.

В гостиной особняка повис тихий, насмешливый смех.

—Принести в жертву своих же людей, а ответственность переложить на других. У вас крепкие нервы. Завидная судьба. И такая, как вы, — святая? Неужели в документах какая-то ошибка?

—Т-ты, владыка демонов…!

Плечи святой дрожали от гнева.

Уголки губ Данталиана приподнялись.

—В нашей империи вы бы никогда не стали святой. Вы больше подходите для борделя, чем для храма.

Раздался звонкий шлепок. Святая не выдержала и влепила Данталиану пощёчину. На её глазах выступили слёзы, лицо исказилось от ярости.

—То, что я мусор — я знаю лучше кого бы то ни было! Но у тебя нет права насмехаться надо мной — только не у тебя!

—…

—Никто в этом мире не настолько порочен, чтобы заслуживать насмешек от тебя!

Данталиан молча смотрел на святую. Спустя мгновение он осторожно кивнул.

—Верно. Справедливое замечание.

Это признание было слишком уж гладким. Святая, сбитая с толку его готовностью согласиться, лишь нахмурилась. Данталиан спросил ровным, лишённым эмоций голосом:

—Спрашиваю из чистого любопытства: разве у вас есть право презирать и высмеивать меня?

—…

—Впрочем, люди — существа сложные. Эмоции запутанны и непостижимы, и порой разум не в силах ими управлять.

Данталиан пожал плечами.

—Вернёмся к делам. Через месяц в Амстеле пройдёт мероприятие. Там нам предстоит выполнить одну задачу.

—Тебе… совсем не совестно?

Жаклин не могла не задать этот вопрос.

—Как ты можешь быть так спокоен, зная, что всё, что ты делаешь — зло…

—Святая Жаклин де Лонгви.

Данталиан улыбнулся.

—Воздержитесь от личных вопросов. Это не та область, в которую вам стоит вторгаться.

Зимняя дипломатическая война завершилась полной победой Империи.

Пока святые спорили и перекрикивали друг друга, я действовал быстро, привлекая страны на свою сторону.

В итоге из двенадцати стран континента восемь поддержали Габсбургскую империю, а четыре — Габсбургскую республику. Это была безоговорочная победа.

Короткая, но мощная дипломатическая война закончилась через месяц, и почти сразу в Амстеле началась конференция представителей республиканцев. С лёгким сердцем я направился в столицу Батавии, Амстел.

Резиденция губернатора Республики.

Здесь был сад, скрытый от глаз людей. Направившись туда, я обнаружил Паймон, сидевшую на белом стуле. Она наверняка почувствовала моё приближение, но даже не повернула головы.

—Паймон. Ещё не поздно. Это последний шанс.

Паймон промолчала.

—Габсбургская империя наладила связи с другими странами. Даже если вы сейчас поднимете знамя республиканизма, страны не станут враждовать с демонами, а предпочтут сотрудничать с Империей. Если вы поднимете восстание сейчас, Империя Горной фракции не окажется в изоляции.

—…

Снова молчание. Вот как. Решение уже принято…

Я на мгновение зажмурился, а затем открыл глаза.

—Я буду присутствовать на конференции как представитель Империи. Я не собираюсь безучастно наблюдать за тем, как Горная фракция сражается с Равнинной. Предупреждаю заранее: Паймон, не ждите, что всё пойдёт по вашему плану.

На этом всё.

Когда я уже развернулся, чтобы уйти из сада, Паймон произнесла:

—Данталиан. Габсбургская республика тоже участвует в конференции.

—…И что с того? Неужели вы думаете, что эти щенки-послы Республики смогут мне что-то сделать?

—Если это тот, кого вы с давних пор считали гением, то, возможно, и смогут.

Я остановился.

—Неужели…?

—Элизабет фон Габсбург. Она уведомила, что примет участие в конференции как представитель Республики. Пусть всего на два дня.

Я оцепенел.

—Это невозможно. Почему монарх страны… Паймон, вы сообщили президенту о значении этой конференции?!

—…Я никому не говорила. Кроме вас.

Я тут же открыл Окно статуса, чтобы проверить психологическое состояние Паймон. Всё верно. Она не лгала.

Неужели Элизабет сама догадалась о подоплёке конференции? Бред! Это невозможно. Даже Равнинная фракция не воспринимает эту конференцию всерьёз. Атмосфера в духе «хотите — проводите». Некому было проболтаться Элизабет…

Она раскусила, что у нас назревает раскол? Не может быть. Раскол ещё даже не проявился. Его даже не было. Под крылом Габсбургской империи все жили в мире…

…Понятно. Проблема была не в Габсбургской империи, а в Батавской республике.

Батавская республика в конечном итоге поддержала Империю, но с небольшим опозданием. Незадолго до этого я использовал не святую Батавии, а святую Бретани. Она распознала в этом признаки раскола…

По коже пробежали мурашки. Это был всего лишь один неверный шаг.

Совершенно незначительный, незаметный для всего мира промах. Элизабет уловила этот миг. Нет, только она могла его уловить…

Но времени на колебания не было. Даже к лучшему. Она опасный и страшный противник, но у меня есть свои козыри.

—Понял. Желаю вам здоровья.

Я попрощался с Паймон и покинул резиденцию губернатора.

Сейчас город наверняка находится под усиленной охраной. Раз уж прибыл монарх, меры безопасности будут строже, чем когда-либо.

Хотелось бы воспользоваться случаем и устранить Элизабет, раз уж она сама пришла, но, к сожалению, Батавия сейчас не слишком расположена ко мне. Придётся признать, что покушение сейчас невозможно. Значит, нужно искать другой путь…

Элизабет фон Габсбург. Мы определённо встретимся.

Это не то же самое, что дебаты на равнине Бруно. Тогда я знал об Элизабет, а она обо мне — нет. Теперь мы оба знаем друг друга. Легко не будет…