Том 1 · Глава 363. Вторая война хризантем

Словно решив, что этап объяснения стратегии завершен, Лаура без колебаний перешла к приказам.

В военных операциях она принимала решения быстрее кого бы то ни было. Еще большим ее преимуществом было то, что она ни на мгновение не медлила с переходом от слов к делу.

—Баронесса де Блан! Вы вместе со мной поведете шесть тысяч кавалеристов на Павию. Мы будем двигаться быстро, без остановок в течение двух дней. Будьте готовы.

—Слушаюсь!

Эльфийская наемница отдала воинское приветствие.

На вид ей было не больше шестнадцати — несмотря на столь юную внешность, она была эльфийкой, ветераном из ветеранов, которой перевалило за девяносто. Ее звали Джулиана де Блан, и происходила она из баронского рода в Гельветике.

Лаура отдала следующий приказ.

—Командир Дюнан! Я наделяю вас полномочиями командовать всей пехотой. Вы возглавите тысячу кавалеристов и двадцать тысяч пехотинцев и выступите на Милан.

—На Милан, ваше превосходительство?

Один из командиров наемников-дворфов склонил голову набок.

Ведь именно Лаура только что настоятельно просила ни в коем случае не атаковать Милан. Теперь, когда она приказала двигаться к нему, он был в замешательстве. Лаура не стала разъяснять причину, а лишь четко повторила тот же приказ.

—Да. Однако, что бы ни случилось, не грабьте дома мирных жителей. И нет нужды атаковать Милан. Осаждать его тоже не нужно. Достаточно просто дойти до окрестностей города и наблюдать за ним.

—Это несложный приказ.

Командир дворфов не стал допытываться о том, что не было объяснено начальством. Ему было важно лишь знать, что и как он должен делать.

—Как вы хотите, чтобы я поступил, если враг вступит в бой?

—Я доверяю вашему суждению.

Лаура ответила без промедления.

—Вы провели на полях сражений континента от нескольких десятилетий до целого века, тогда как сардинские деревенщины в лучшем случае участвовали лишь в гражданских войнах. Ваш опыт и инстинкты, закаленные в крови и поте, намного превосходят сардинские.

—В-весьма польщена.

Если бы льстил рядовой подчиненный, можно было бы просто отмахнуться смешком, но когда начальник осыпает похвалами так, будто произносит очевидную истину, это неизбежно смущает. Тем более, если этот начальник — редчайшая красавица, каких в жизни встретишь нечасто.

—Кхм, кхм.

—Но бдительность терять нельзя, верно? Кхм.

Командиры наемников уставились куда угодно — в землю или в пустоту.

Просто они пытались скрыть собственное смущение. Вид этих суровых вояк, способных дать фору любому головорезу, но краснеющих при этом словно деревенские девственницы, серьезно угрожал здоровью моих глаз.

Лаура улыбнулась им.

Это была яркая улыбка, словно цветок, распустившийся после летнего дождя.

—Что ж, в Милане сражений не будет. Приступайте к созданию базы снабжения. Я привезу достаточно провизии, чтобы заполнить склады, так что ждите спокойно.

Командиры наемников смотрели на Лауру, приоткрыв рты.

В тот миг, когда их сразила улыбка Лауры, их сердца, должно быть, сделали кувырок. Я прекрасно их понимаю. Именно поэтому, когда Лаура иногда улыбается, я сам порой не в силах сдержаться и набрасываюсь на нее — будь то в подземелье или на городской улице.

—М? У меня что-то на лице?

Лаура склонила голову набок.

Этот жест был убийственно милым. Поистине, женщина, опасная для сердца.

—Н-ничего, ваше превосходительство.

—Вы, как всегда, прекрасны!

Командиры поспешно попытались скрыть смущение.

Однако, несмотря на слова, лица этих вояк уже полыхали. Впрочем, мужчины — поистине безнадежно жалкое зрелище.

…Хотя постой, если присмотреться, у баронессы де Блан щеки тоже зарделись. Неужели у нее подобные предпочтения? Неужели Лаура — снайпер, поражающий любые цели независимо от пола…?

Впрочем, я их понимаю. У меня-то, поскольку мы делим с Лаурой кров уже довольно долго, выработался своего рода иммунитет. Чего не скажешь о них. Привыкайте — со временем станет легче.

—…Почему у пфальцграфа такое странное выражение лица?

Лаура посмотрела в мою сторону прищуренными глазами. В ее взгляде читалось: «О чем опять думает этот мой господин?»

Я пожал плечами.

—Не понимаю, о чем вы. Я просто глубоко скорбел в душе, думая о людях, которых разорит эта война.

—Ха-а.

Лаура вздохнула.

Этот вздох ознаменовал конец совещания.

Имперская армия немедленно разделилась на главные силы численностью в 21 000 человек и отряд в 6 000 бойцов. По здравому размышлению, главнокомандующий должен был возглавить основную армию, но Лаура поступила с точностью до наоборот, лично взяв под командование авангард.

Основные силы имперской армии двинулись прямо на Милан. Их целью было не активное нападение, а медленное давление на город.

С другой стороны.

—Всем войскам, марш на максимальной скорости.

Шесть тысяч кавалеристов под предводительством Лауры с самого начала прибавили ходу.

Мы стремительно промчались между Миланом и Новарой. Враг осознал существование нашего отряда лишь позже — и то лишь потому, что мы случайно столкнулись с их разведчиками, которые при виде нас в панике бросились наутек.

—Преследовать и уничтожить их, ваше превосходительство?

Поинтересовалась баронесса Джулиана де Блан, готовая в любую секунду развернуть коня. Кто бы сомневался в девушке, всю жизнь прослужившей наемником: стоило ей завидеть врага, как её тон автоматически становился куда более суровым.

Лаура покачала головой.

—Нет. Оставь их.

Наш отряд, проигнорировав даже разведчиков, продолжал форсированный марш.

Королевская армия, должно быть, растерялась. Огромный Милан и укрепленная база Новара стояли близнецами-великанами, и враги никак не ожидали, что мы просто проигнорируем обе точки и промчимся мимо. Наши войска действовали подобно молнии, ровно за сутки прорвав оборонительную линию, связывавшую Милан и Новару.

На самом деле, наши войска тоже были озадачены таким выходящим за рамки здравого смысла маневром.

—Ваше превосходительство! А что, если враги нападут на нас с тыла!

На полном скаку спросила баронесса Джулиана де Блан.

—Наши основные силы даже не окружили Милан. Если из Милана пришлют подкрепление, а из Новары ответят тем же, мы окажемся зажаты с обеих сторон!

—Все как раз наоборот, баронесса де Блан.

Лаура ответила голосом с нотками смеха.

—Это не мы, а Милан оказался зажат в тылу.

—Что?

—Разве я не говорила об этом на вчерашнем совещании? Основная стратегическая цель Сардинии — оборона опорных пунктов. У них в принципе нет намерений разбить нас в короткой схватке, да и сил для этого недостаточно.

Лаура слегка наклонила голову, глядя на баронессу де Блан.

От встречного ветра золотистые волосы Лауры развевались, образуя мягкие изгибы.

—Дело не только в стратегических целях. Проблема еще и в самих солдатах.

—Солдаты — проблема…

Баронесса де Блан сделала озадаченное лицо.

—Ополченцы, безусловно, готовы насмерть стоять за родной город. Но, с другой стороны, ополчение редко проявляет инициативу в чем-либо, кроме оборонительных боев. Выйти из города и перехватить нас… звучит просто, но для местных жителей это не самый заманчивый вариант.

Врагу, исходя из стратегических целей, трудно покинуть оборонительный рубеж — Милан.

Кроме того, поскольку большинство вражеских сил состоит из ополченцев, они не горят желанием выходить за пределы города для перехвата.

Вот пассивные причины, заставляющие врага сидеть смирно.

—К тому же, наши основные силы открыто маршируют на Милан. Баронесса, как в такой ситуации отреагирует герцог Миланский, вынужденный оборонять город с ополченцами?

—Думаю, он прикажет… защищать город, ваше превосходительство.

Последняя причина, активно принуждающая врага оставаться на месте. Это было приближение 21 000 основных сил, которые Лаура направила на Милан.

—Герцог Миланский будет опасаться, что если он ослабит гарнизон, отправив подкрепление, наши основные силы начнут осаду. Поэтому…

Поэтому, даже если Павию разграбят, он будет настаивать на обороне.

Лаура улыбнулась.

—Видишь ли ты, баронесса, в чем изъян логики, которую я выстроила?

—Что? А. П-простите. Я не уловила.

Баронесса де Блан ответила, замявшись.

Тогда Лаура повернула голову в мою сторону.

—Пфальцграф. Пфальцграф, ты понимаешь, где в нашем плане есть дыра?

—Вы не учли графа Павии.

Я ответил сразу же.

Лаура обычно называет меня господином, но поскольку я назначен вице-генералом императора, мы решили, что при посторонних я буду обращаться к ней официально. Если бы Лаура продолжала выказывать мне почтение и звать господином, командиры наемников сочли бы это странным.

Обязательно нашелся бы наемник, который стал бы уважать меня больше, чем Лауру. Люди таковы: как только они видят, в чьих руках сосредоточена реальная власть, тут же без колебаний переходят на сторону нового фаворита…

Никогда не бывает хорошо, когда в толпе подчиненный имеет больше права голоса, чем начальник. Экспедиционные силы должны быть едины под командованием Лауры.

—Вы сказали «ополчение, защищающее Милан», но там собрались не только миланские горожане. Они наверняка стянули войска из окрестных городов и деревень… наверняка среди них есть и ополчение Павии.

—Верно. А теперь вопрос.

Лаура ухмыльнулась.

Это была улыбка не прекрасной женщины, а стратега, управляющего войной.

—Граф Павии боится меня больше кого бы то ни было. Да и немудрено: ведь именно он продал меня в рабство. Должно быть, теперь его трясет от страха перед неминуемой местью.

—Вот как.

—Именно такой он человек.

Лаура выдержала паузу и улыбнулась еще шире.

—Получив донесение о том, что имперская армия на всех парах несется к его владениям — что, по-твоему, придет в голову графу?

Уголки моих губ поползли вверх.

—Он подумает: «Имперская армия намерена сделать Павию примером и сравнять ее с землей».

—Граф в одночасье лишится своих владений и подданных, и его ждет крах.

—И конечно же, он помчится умолять главнокомандующего, герцога Миланского, о подкреплении.

Мы с Лаурой — господин и слуга — переглянулись и хихикнули. Со стороны эта картина выглядела бы по меньшей мере странно.

—…

Баронесса де Блан действительно вытаращила глаза и открыла рот.

Я ее прекрасно понимал. У нее, должно быть, нет иммунитета к таким разговорам. Привыкай. Когда привыкнешь, станет легче.

—Позволит ли это герцог Миланский?

—Как Павия дорога графу, так Милан дорог герцогу. Он ни за что не согласится.

—Тогда граф будет яростно обвинять герцога в том, что тот трус, заботящийся только о своих владениях.

—А герцог в гневе будет кричать на графа, чтобы тот сам разбирался со своими владениями, не обращая внимания на военную операцию.

Граф клеймит герцога трусом и эгоистом, а герцог обвиняет графа в упрямстве и неумении видеть дальше собственного носа в ущерб общей стратегии.

На уровне высшего командования вспыхивает конфликт.

Тогда результат будет только один.

—Граф Павии выступит в одиночку.

—«Трусы, сидите в городе. Я сам покараю эту секс-рабыню». Что-то вроде этого. Хотя на самом деле его целью будет эвакуация жителей.

Мы тихо рассмеялись.

Ах. Было весело. Глумиться над тем, что дорого другим, и сеять раздор в стане врага — это удовольствие, с которым не сравнится ничто другое.

Человек, получающий удовольствие от такого, несомненно, принадлежит к самому низкому сорту людей на свете.

Но и Лаура, и я — мы были людьми, которые уже опустились на самое дно.

Я, не сдерживая смеха, спросил:

—Как вы собираетесь обстряпать дело с графом, который выскочил из безопасного города? Да еще и выступил в одиночку, генерал Лаура?

—Как, говоришь?

Лаура подняла руку и указала вперед.

—Конечно же, нужно устроить гостю пышный прием.

Шесть тысяч кавалеристов промчались, поднимая клубы пыли.

Цель — Павия.

Нет.

Лес, расположенный между Павией и Миланом.