Том 1 · Глава 364. Вторая война хризантем
Баронесса де Блан.
Да, да-а!
То ли от неожиданности, что Лаура внезапно обратилась к ней по имени, то ли еще от чего, но командир наемников Джулиана де Блан, до этого рассеянно смотревшая в сторону, вдруг вздрогнула и уставилась на нас.
В ее взгляде промелькнуло нечто новое — легкая настороженность по отношению к Лауре. И это было вовсе не здоровое уважение, а нечто куда более тревожное. Например, страх.
Я доверяю вам отдельный отряд из двухсот пятидесяти воинов.
Э-э… мне нужно разобраться с разведчиками?
Нет. Вы поведете людей и поспешите в сторону Павии. Там неподалеку есть лес. Устройте там грандиозный пожар.
Слушая их разговор, я невольно усмехнулся. Если речь шла о лесе близ Павии, то я там бывал. Именно там работорговец Джек Орланд покончил с собой, размозжив себе голову о камень…
Пожар, вы сказали?
Баронесса де Блан выглядела озадаченной.
Над Павией должен подняться дым. Граф Павии тут же занервничает.
Лаура кратко пояснила задумку, и баронесса понимающе протянула: «А-а».
У графа возникнет два предположения. Первое: мы уже ворвались в его владения и вовсю бесчинствуем. Второе: идет ожесточенный штурм. В любом случае он решит, что у него есть шанс на победу, если он ударит нам в тыл. И тогда он станет спешить еще сильнее.
Понимаю…
Баронесса слегка приуныла. Заметив это, Лаура строго добавила:
Баронесса! Пусть отряд, который вы ведете в этот бой, невелик, но задача, что легла на ваши плечи, огромна. Если вы провалитесь, мне не застать графа врасплох, и вся наша экспедиция окажется под угрозой!
…Слушаюсь, Ваше Высочество!
Осознав всю тяжесть приказа, баронесса ответила серьезно. Лаура также с достоинством кивнула.
Я приставлю к вам одиннадцать магов. Пусть наложат заклинания подавления связи на всю округу Павии. Используйте их и для того, чтобы разжечь пожар в лесу.
Будет исполнено!
Баронесса громко отрапортовала.
Наше войско разделилось, словно русло реки. Баронесса с двумя кавалерийскими ротами свернула на проселочную дорогу. Теперь у Лауры не осталось ни одного мага в подчинении.
Мы еще сильнее прибавили ходу.
Когда небо окрасилось в багрянец заката и наконец стемнело,
Лаура наконец приказала всему войску остановиться. Мы прибыли к узкому месту, через которое обязательно нужно было пройти, чтобы быстро добраться из Милана в Павию; неподалеку от дороги раскинулся густой лес.
Здесь устроим засаду.
Затем Лаура скрытно расставила впереди разведчиков.
Кавалеристы валились с ног от усталости. Они скакали без остановки полдня, и отдых был жизненно необходим.
Солдаты прислонялись к деревьям или доставали перекус, готовясь к бою. Боевые кони, разгоряченные скачкой под летним солнцем, остужали тела в ночной прохладе.
Я поднял голову и посмотрел вверх: лунный свет слабо очерчивал контуры ветвей. Но тут до меня донеслись странные звуки из кроны деревьев.
Эльфы, эльфы…
И полно дварфов. Что происходит?
Что происходит? Страшные люди. Будет что-то страшное…
Духи леса прятались в ветвях и о чем-то перешептывались.
Они перепугались из-за внезапных пришельцев. Духи тревожно щебетали в порывах ветра, а листва шелестела, вторя их страху.
Я помахал им рукой.
Простите. Мы ненадолго займем ваш дом.
Крошечные духи робко выглянули из-за листьев.
Не может быть. Пришел Великий Хозяин!
Слишком слабый ветерок для Великого Хозяина…
Дурак, болван, с каких пор ты перестал отличать тайфун от ветерка?
И тогда в темной чаще один за другим начали вспыхивать огоньки.
Сотни светящихся точек — это были духи. Они мерцали тусклым, мутноватым светом, словно заимствуя сияние у ночного неба. Скорее небесно-голубым, чем белым.
Боже мой…
О, Артемида…
Солдаты разинули рты, зачарованно глядя вверх.
Для них, полулюдей, духи были привычным явлением. Но духи по своей природе существа застенчивые; увидев, как такое огромное количество огоньков осветило темную чащу, наемники были полностью ошеломлены.
Я улыбнулся и сказал:
Рад, что вы меня приветствуете, но не могли бы вы погасить свет? Мы играем в прятки, и если нас найдет водящий, будет беда. Буду очень благодарен, если вы станете потише.
Вспомнив резвящихся в моем собственном подземелье духов, я невольно смягчил голос. Духи переглянулись и принялись перешептываться.
Играют в прятки! Всем молчать! Если помешаем Хозяину, он рассердится.
Дурак, ты сам громче всех шумишь.
Тсс.
Тсс-с.
Свет начал медленно тускнеть. Он не погас совсем, но стал слабым, как у светлячков. Хм, сойдет. Так мы не привлечем внимания врагов.
Духи начали копошиться вокруг меня. Стараясь вести себя тихо, они почти шепотом спросили:
Хозяин, Хозяин, с кем вы играете в прятки?
С уродливым орком? С озабоченным кентавром? С ужасным василиском?
Все они давно умерли. Очень давно. Здесь только мы…
Люди их убили. И лес часто жгли…
Духи грустно опустили головы. Ох, какие милые.
Я поднял самого близкого из них. Дух склонил голову набок. Я решил применить свою секретную технику, которую давно не использовал: пощекотал его под мышкой.
Кья-а!
Дух попытался рассмеяться, но тут же прикрыл рот обеими руками. Видимо, вспомнил мою просьбу вести себя тихо. Даже извиваясь от щекотки, он не убирал руки от лица. Какой молодец!
Я с отеческой улыбкой сказал:
Мы играем в прятки с людьми.
Кья-ха, с людьми?
Людям нельзя доверять, с ними неинтересно играть.
Они вечно жгут лес. Хозяин, людям нельзя верить.
«Доверять»
Я тихо усмехнулся. С тех пор как мой уровень Владыки демонов вырос, я стал понимать речь духов, которая раньше казалась мне лишь набором звуков «кья-кья».
Верно. Люди
Точно! Люди очень плохие!
Мало будет даже развесить их кишки на ветках!
Духи наперебой выражали свое недовольство. Человеческая раса, которой необходимо выжигать леса ради новых земель, и лесные феи, рожденные и живущие в зелени ветвей, были заклятыми врагами по самой своей сути.
Тогда окажите мне услугу. Скоро здесь пройдут люди. Если увидите, что они приближаются, тихонько дайте мне знать. Я проучу этих плохих людей.
Духи в один голос ответили, что с радостью помогут.
В этот момент вернулась Лаура, расставив разведчиков.
Вы не испугались, когда лес внезапно засиял?
Лаура нахмурилась.
Господин… нет, пфальцграф. Что вы натворили?
Она хотела, как обычно, назвать меня господином, но поспешно исправилась, а я лишь улыбнулся.
Я нанял самых скрытных разведчиков в мире.
…?
Лаура выглядела озадаченной. Ну, со временем поймет.
Прошел примерно час с тех пор, как мы прибыли в лес.
Смотри туда.
Лаура указала пальцем на горизонт.
Баронессе удалось устроить пожар.
И правда. Только там было видно зарево.
Лаура удовлетворенно кивнула.
Она подожгла лес в самый подходящий момент. Королевской армии потребуется полдня, чтобы понять наш маршрут и решить, как реагировать, и еще полдня, чтобы сформировать подкрепление и доскакать сюда. Минимум сутки.
Не слишком ли рискованно?
Рискованно. Поэтому я и отправила основные силы на Милан…
«Я»? Неподобающее обращение для главнокомандующего армией. Я хотел было сделать замечание, но поблизости не было солдат. Я лишь пожал плечами и промолчал.
Успех этой операции зависит от того, насколько удастся задержать вражеское подкрепление. Много времени не требовалось. Час или два, пока граф Павии и герцог Миланский будут яростно спорить между собой. Этого вполне достаточно…
Лаура замолчала. В этот момент из кустов высунулся дух.
Хозяин, идет много людей!
Я наклонился и погладил духа по голове. Тот радостно запищал.
Час или два задержки… Вражеское подкрепление приближалось как раз к этому времени. Все вышло точно по ее прогнозу.
Лаура.
Значит, это и были те самые разведчики, о которых вы говорили.
Лаура уже поняла, что я хочу сказать. Она усмехнулась и отвернулась.
Господин. Наблюдайте за мной издалека. Пока вы рядом, я могу стать сколь угодно сильной.
Вы слышали, герцогиня де Фарнезе?
Лаура отдала тайные приказы командирам рот. Солдаты, отдыхавшие до этого, тихо взобрались на коней. Редкое тихое ржание лошадей тонуло в шелесте листвы.
Издалека донесся топот копыт. Враг приближался.
Благодаря информации от духов я быстро определил численность и построение врага. Несмотря на спешный марш, они выделили передовой отряд. Не знаю, насколько граф Павии силен в военном деле, но осторожности ему не занимать.
Основные силы врага
Ого, похоже, они притащили всю кавалерию, что была.
Лаура довольно улыбнулась.
Либо голос графа Павии оказался неожиданно весомым, либо герцог Миланский не хотел прослыть тем, кто бросил своих людей. В любом случае, я им благодарна.
Обычно, узнав о численном превосходстве врага, люди пугаются или хотя бы нервничают. Лаура же являла собой полную противоположность. Подобно воину, встретившему медведя в зимнем лесу и радующемуся, что «зима будет сытной», она лишь расцвела от предвкушения богатой добычи.
Лаура подняла правую руку.
И все войско сделало шаг вперед.
Сначала они двинулись шагом. Кони шли легко. Когда первая и вторая шеренги полностью выбрались из леса, скорость перешла на рысь.
Первая шеренга задала темп, а вторая, третья и четвертая подхватили его. Не было ни криков сержантов, ни возбужденных возгласов перед боем. Это была самая тихая кавалерийская атака на свете.
Впереди сардинская кавалерия растянулась длинной колонной. Враг полностью подставил нам свой фланг. Но как бы тихо мы ни двигались, скрыть топот сотен копыт было невозможно, и в конце концов они нас заметили.
Атака! Это засада!
Разворачивайте коней!
В рядах врага поднялась суматоха. Они вопили: «Засада!», «Окружают!».
Враг мчался на предельной скорости, пытаясь спасти собственные земли. Перестроиться при внезапной атаке было крайне сложно. К тому моменту, как они засуетились, наша кавалерия уже неслась на полном ходу.
Скрываться больше не было смысла.
Я активировал магический амулет на шее, усиливающий голос, и издал боевой клич:
Воины Гельветики! В атаку!
Это стало сигналом.
Наемники, до этого сдерживавшие дыхание, разразились боевыми криками:
Перебейте сардинских деревенщин!
Вперед! Впере-е-ед!
Сметите их всех!
Кони, взбесившись, рванули вперед.
Враги, видимо, тоже были элитными бойцами, раз попытались выстроиться и встретить нашу атаку своей. Проблема была в дистанции.
Им катастрофически не хватало места, чтобы разогнать лошадей. В то время как наши уже прошли четыреста метров и набрали ход, врагу досталось едва ли сто метров.
Результат был ясен.
Первая шеренга наших воинов столкнулась с передовым отрядом противника под оглушительный лязг металла. Некоторых вражеских солдат сбивали с ног вместе с конями. Не успев даже вскрикнуть, их первая шеренга была полностью уничтожена — она буквально испарилась.
Первая шеренга королевской армии не выиграла ни секунды. Они только начали формировать вторую, и их явно незаконченный строй оказался под ударом нашей атаки.
Значит, это уже не было боем.
На равнине, превратившейся в поле битвы, раскатисто прозвучал мой усиленный магией приказ:
Всем, уничтожить их!
Началась односторонняя резня.