Том 1 · Глава 390. Государство мертвых дворян
Не отступать! Не бежать назад!
Сержанты королевской армии орали во всю глотку, вздымая к небесам алебарды. И всё же, если в схватке за собственную шкуру человек еще способен сражаться, то в ситуации, когда смертельная опасность нависает над ним и его товарищами слева и справа, он неизбежно бросается наутек, не оглядываясь.
Наемников разбила бретонская кавалерия. В панике они бросились бежать к своим же союзникам — в расположение королевской армии. А ведь войска Сардинии и без того были окружены со всех сторон. Когда обезумевшие беглецы смешались с основными силами, боевой порядок окончательно рухнул.
Сорок тысяч человек сбились в одну кучу.
Спасаясь от клинков нашей имперской армии, королевские войска пятились шаг за шагом, пока не оказались сжаты настолько плотно, что сорок тысяч человек уже не могли даже толком переступить с ноги на ногу.
Пространства катастрофически не хватало. Вражеские солдаты не могли даже нормально вытянуть руки, чтобы занести копье, тогда как наши имперские воины орудовали оружием с полной свободой.
Это уже не битва, а бойня. Лаура, что будем делать?
Никакой пощады.
Перестав плакать, Лаура ответила с прежней железной решимостью. На ее лице еще виднелись следы недавних слез, но никто из командиров — включая меня — не счел нужным указывать ей на это.
Предайте их всех равной смерти, невзирая на чины и звания. После окончания боя я дарую наемникам право беспрепятственно мародерствовать.
Наша армия не прекращала резню.
Единая система управления вражеской армии уже полностью рухнула. Со всех сторон дослись отчаянные крики: «Сдаюсь!», «Пощадите, умоляю, пощадите!». Нередко можно было увидеть, как целые десятки людей разом падали на колени, слезно вымаливая жизнь.
Гельветские наемники безжалостно перерезали им глотки. Повсюду журчали багровые ручьи. На земле валялись разорванные кишки и внутренности, в воздухе брызгами летели мозги, а окровавленные лезвия копий омывались в этой бойне. Равнину Маледикutus оглашали лишь непрекращающиеся крики.
Враг предпринял последнюю отчаянную попытку: маги собрались вместе и разом обрушили на нас град огненных шаров. Однако, когда силы магов с обеих сторон примерно равны, подобные атаки теряют всякий смысл.
Мы легко отразили магию — и так до тех пор, пока враги не выдохлись и не пали. Ах да, мы не забыли наложить заклинание против мгновенного перемещения.
Сегодня здесь погибнет род, стоявший на страже Сардинии.
По чистой случайности кому-то из солдат — десятку-другому — все же удавалось прорвать наше кольцо окружения. Но эти счастливчики тут же попадали под удар кавалерии Джулианы де Блан, которая охотилась на них, как на диких индеек. Должно быть, это был весьма специфический опыт.
Сопротивляешься — умираешь, сдаешься — умираешь, бежишь — тоже умираешь. Многие вражеские солдаты в полном отчаянии просто опускались на землю. Конечно, с нашей стороны реакция была лишь одна: «Прекрасно, теперь их гораздо легче убивать».
Примерно через час мы успешно завершили уничтожение.
Мы вырезали всех сорок тысяч солдат Сардинии. Без единого исключения. По крайней мере, судя по тому, что я безостановочно наблюдал в подзорную трубу, мы не позволили спастись ни единому врагу.
Даже главнокомандующий, герцог Миланский, был пронзен копьем какого-то безымянного рядового. Одиннадцать высокопоставленных дворян, включая герцогов, маркизов и графов, лишились голов. Погибло тридцать магов. Акурат девяносто баронов были казнены через отсечение голов.
Если бы мы продали их всех в рабство, можно было бы пополнить бюджет трех государств. Но Лаура ясно дала понять, что пощады не будет, и я не стал ей мешать.
Чтобы наглядно показать, какой конец ждет тех, кто забывает о дипломатическом этикете и восстает против Империи.
Эта битва, названная по имени проходящей рядом реки сражением при Падусе, завершилась со следующими результатами:
Имперская армия: 19 400 пехотинцев и 9 800 кавалеристов. Потери: 4 900 пехотинцев и 600 кавалеристов. Из них 3 000 потерь пришлось на ополчение под моим командованием.
Королевская армия: около 41 000 пехотинцев и около 7 000 кавалеристов.
Погибшие: около 40 000 пехотинцев и около 3 500 кавалеристов.
Из 48 000 солдат королевской армии, участвовавших в битве, живыми удалось сбежать лишь около 4 500 человек.
Имя Лауры де Фарнезе стало кошмаром для Королевства Сардиния.
Теперь исход войны был предрешен.
В каждом генеральном сражении гибло более тридцати тысяч человек. Меньше чем за полгода армия Сардинии потеряла 100 000 отборных бойцов. Королевский двор оказался в таком положении, что о решающих битвах не могло быть и речи.
Ваша светлость герцогиня Пармская, поздравляю вас с великой победой.
Слава вашей светлости уже гремит по всему континенту.
Спустя несколько дней различные государства прислали поздравительных послов. Предчувствуя нашу сокрушительную победу, они поспешно снарядили миссии. Дипломаты прибыли отовсюду — за исключением Анатолийской империи, Королевства Сардиния и Габсбургской республики.
Не обошлось и без небольшой заминки. Послы заранее приготовили подарки и, рассудив, что золотом и самоцветами нашу победительницу вряд ли удивишь, решили преподнести нечто особенное. Однако все девять посланников привезли абсолютно одинаковый дар — парадные мечи. Это была подлинная катастрофа, рожденная примитивным стереотипным мышлением: «Герцогиня = генерал = военный = меч».
Послы, вынужденные по девятому кругу вручать один и тот же презент, смущенно молчали. Лаура тоже растерялась, не зная, как реагировать на происходящее, но тут я звонко хлопнул в ладоши.
Еще ни один полководец в истории не получал клинков от монархов стольких держав. Ваша светлость, как насчет того, чтобы назвать меч короля Политунии «Мечом Политунии», а клинок императрицы Франка
На мое остроумное предложение послы, словно только этого и ждали, в один голос воскликнули:
Поистине великолепная идея!
Ваша светлость, я, как пфальцграф, также поддерживаю это предложение.
Лаура, улыбаясь, приняла предложение.
Так событие, которое могло стать неловким дипломатическим инцидентом, превратилось в красивую легенду о «Мечах десяти стран».
Стоило этим слухам располститься по континенту, как президент Элизабет и император Анатолии также прислали по мечу. Благодаря этому Лаура стала единственным за всю историю генералом, удостоенным клинков от правителей двенадцати государств. Что ж, в этом вся суть пропаганды.
Наша имперская армия развернулась и направилась к Милану.
В битве при Падусе Милан потерял большую часть своего ополчения, так как герцог Миланский, желая подать пример, вывел в поход огромное количество городских добровольцев.
Из-за этого обороноспособность Милана была практически нулевой. Вид стариков, которых в спешке мобилизовали и поставили на крепостные стены, вызывал лишь жалость.
Лаура подъехала к самым стенам, осмотрелась и легко усмехнулась.
Нужно вернуть им их драгоценных родственников.
Пять катапульт, захваченных в Генуе, выдвинулись вперед. Наши солдаты доверху набили метательные ковши тяжелой «ношей». Лаура взмахнула рукой, отдавая приказ. Пять зловещих снарядов одновременно взмыли в воздух, направляясь к городу.
Спустя мгновение со стен Милана донеслись крики.
То, что мы забросили за стены, было вовсе не камнями. Это были десятки отрубленных голов сардинских солдат. Среди них наверняка находились и те, кто некогда сам жил в Милане. Столь чудовищная жестокость казалась почти немыслимой для человека. Наскоро сбитый с толку миланский гарнизон затрепетал от ужаса.
Что вы стоите? Продолжайте возвращать им их семьи.
Есть, ваша светлость!
Наша армия два часа подряд осыпала город «головами».
Солдаты на крепостных стенах окончательно лишились боевого духа. Кое-кто из них сидел, обхватив голову руками и мелко дрожа от первобытного страха. Выждав пару минут, Лаура с помощью усиливающего голос заклинания чеканно бросила ультиматум:
Если не хотите сдохнуть все до единого, откройте ворота в течение пяти минут, идиоты.
Это был ультиматум без капли вежливости, и именно поэтому он оказался столь эффективным.
После небольшой суматохи, не прошло и трех минут, как массивные ворота распахнулись настежь. Наша армия вступила в Милан так непринужденно, словно отправлялась на воскресную прогулку. Королева Генриетта, чья лошадь шла рядом со мной, тихонько пробормотала:
Мне это не нравится. Слишком знакомые ощущения.
…
Ах да. Стоило вспомнить: когда королева Генриетта обороняла крепость Гавр, ее точно так же поливали трупами из катапульт. То была изощренная тактика заражения чумой, и, между прочим, автором той идеи был именно я.
Лицо королевы Генриетты выглядело пугающе. Если бы я признался, что это была моя идея, она бы прибила меня на месте.
Знаешь, каково это
Э-э, не знаю. Мне не доводилось с таким сталкиваться.
Надеюсь, Данталиан, и тебе когда-нибудь доведется испытать это на собственной шкуре. Омерзительнейшее чувство. Понятия не имею, какой проклятый Владыка демонов додумался до такой мерзости, но если он попадется мне в лапы
Ха-ха, ха-ха-ха.
Я благоразумно промолчал…
Милан, обладавший самыми мощными стенами на севере Сардинии и считавшийся крупнейшим торговым центром всего континента, пал с удручающей легкостью. Падение Милана означало лишь одно: Сардиния окончательно утратила контроль над северными землями.
Сардинская королевская семья в панике снова назначила Элизабет главнокомандующим.
Однако ситуация продолжала стремительно ухудшаться.
Я тайно обратился к императорскому двору Франка, убедив вдовствующую императрицу потребовать права на наследование дома Медичи.
Поскольку у покойного герцога Флорентийского имелся малолетний сын, прямое наследование по закону было невозможно. Однако вдовствующая императрица вполне могла стать официальным «опекуном», присматривая за делами до тех пор, пока мальчик не подрастет.
Разумеется, это называлось опекунством, но на деле означало регентство.
К тому же вдовствующая императрица уже имела за плечами богатый опыт удержания в кулаке всей Франкской империи под благовидным предлогом регентства. Королевский двор Сардинии и родной клан Медичи во Флоренции ответили на это решительным отказом.
Как только они отвергли наше предложение, Франкская империя вступила в войну.
Южные дворяне Франка объединились и вторглись в Сардинию. Предлог был просто абсурдным:
Пользуясь смутным временем, сардинцы то и дело совершают набеги на наши приграничные земли. Желая искоренить расплодившихся бродяг, беженцев и дезертиров, мы вынуждены временно взять на себя поддержание безопасности в этом регионе.
Это можно было считать красивым бредом.
Кстати, этот текст я написал лично.
Ха-ха.
Я милостиво позволил войскам Франка беспрепятственно продвигаться вглубь страны, взамен выбив из их знати обещание грандиозных поставок продовольствия и вооружения для нашей имперской армии. Разумеется, чтобы добыть эти необъятные запасы, франкские дворяне безжалостно грабили и опустошали сардинские земли.
Затем последовали Батавская республика, Королевство Кастилия и Кальмарская уния.
Я «принес извинения» за то, что затянувшаяся война парализовала торговлю на континенте, и в качестве «компенсации» великодушно разрешил им безвозмездно пользоваться всеми портами, захваченными имперской армией. Для этих торговых держав предложение было из разряда тех, от которых не отказываются.
Батавия, Кастилия и Кальмар отправили флотилии для защиты своих торговых судов. И время от времени они одалживали нам корабли, когда это было нужно имперской армии.
Все три страны официально заявляли, что это сугубо оборонительные меры для защиты их купцов и в саму войну они ввязываться не намерены — что, конечно же, тоже являлось высококлассным бредом. Особенно если учесть, что тысячи рабов, захваченных нашей имперской армией, сбывались напрямую в их порты.
Все страны превратились в стаю волков, терзающих аппетитную овцу по имени Сардиния.
Сардиния оказалась в безвыходном положении.
============================ Послесловие ============================
Выкладываю карту текущей военной ситуации.